Тактика оказалась успешной. Брэден ни разу за мной не увязался. Меня это, кстати, ничуть не удивило.

Если он нашел другую, значит на самом деле ему глубоко плевать, избегаю я его или нет.

По крайней мере, так я себе говорила.

Новый год я встретила в компании Джо. Райан поздравила меня по телефону. Крег, Алистер, Адам, Элоди, Кларк и дети прислали эсэмэски.

От Брэдена я получила эсэмэску следующего содержания:

Кто бы мог подумать, что такое незамысловатое послание заставит мое сердце болезненно екнуть. Ответ, который я отправила, если мне не изменяет память, гласил:

Да, именно так. Я отправила ему эсэмэску. Такая уж я идиотка.

После праздников я по-прежнему придерживалась избранной тактики – как можно реже бывала дома, бросила занятия в спортзале, в который ходил Брэден, плавала в другом бассейне и так далее. По моим расчетам, благодаря всему этому Брэден должен был наконец догадаться, что я знаю про белокурую красотку по имени Айла.

Через несколько дней после операции и за несколько дней до того, как Элли должна была вернуться домой, я получила от Брэдена еще одну эсэмэску.

Я не удостоила его ответом. Ежу ясно, паршивец собирался рассказать мне про своего нового менеджера.

Но напрасно я рассчитывала избежать встречи с Брэденом. Судьба распорядилась иначе. Через два дня после того, как пришла его эсэмэска, я, верная своему правилу не обедать дома, перекусывала в большом пабе на Грасс-маркет. После этого я собиралась на Форест-роуд, в маленький магазинчик, где продавались жутко безвкусные безделушки, которые обожала Элли. Я знала, что она давно мечтала купить там кружевной зонтик в старинном стиле, но почему-то так и не купила. Теперь было самое время осуществить ее мечту. Я хотела преподнести ей этот кошмарный презент, когда она вернется домой.

Когда я покончила с едой и вышла на улицу, на ходу засовывая в сумку кошелек, над ухом у меня раздался знакомый голос:

– Джоселин!

Сердце мое выкинуло эксклюзивный трюк – не просто бешено заколотилось, а оборвалось и рухнуло куда-то в желудок. Мало того что передо мной собственной персоной стоял Брэден, к руке его льнула высоченная блондинка. Туфли на шпильке удлиняли и без того обалденно длинные ноги, белокурые волосы рассыпались по плечам с изысканной небрежностью. Юбка-карандаш, элегантный приталенный жакет, безупречный макияж.

Это реальность или чудное видение?

Наверное, все-таки реальность. Видение нельзя так остро ненавидеть.

– Брэден, – пробормотала я.

Взгляд мой заметался, пытаясь избежать встречи с его глазами.

Да, забыла упомянуть. На мне были джинсы с вытертыми коленками и линялая футболка с рекламой пива. Волосы убраны в примитивный пучок. Макияж отсутствовал.

Короче, выглядеть паршивее было просто невозможно.

Ха, если бедняга до сих пор стоял перед выбором, я здорово облегчила ему задачу.

– Ты получила мою эсэмэску? – спросил он со взбесившей меня строгостью.

– Получила, – буркнула я, наконец решившись взглянуть ему в лицо.

Выражение напряженное. Челюсти плотно сжаты.

Айла тихонько кашлянула, вежливо напоминая о своем существовании. Он слегка расслабился, по-прежнему буравя меня взглядом.

– Айла, это Джоселин. Джоселин, это Айла, новый менеджер «Пламени».

Призвав на помощь все свои актерские способности, я любезно улыбнулась и протянула руку. Айла в ответ улыбнулась еще любезнее, но в глазах ее мелькнуло откровенное любопытство.

– Я много о вас слышала, – многозначительно изрекла я.

Брэден нервно дернулся. Я усмехнулась, стараясь выразить взглядом примерно следующее:

«Да, негодяй, мне прекрасно известны все твои грязные делишки».

Айла повернулась к Брэдену, состроив кокетливую удивленную гримаску, которая ей чрезвычайно шла:

– Ты рассказываешь обо мне своим знакомым?

Брэден не ответил. Он был слишком занят – пытался убить меня взглядом.

– Айла, ты бы не могла на несколько минут оставить нас вдвоем?

Ого.

Тут случилось чудо из чудес. Меня спас Бон Джови. Точнее, его голос, долетевший из моей сумки.

Нет, все же в этот день судьба играла на моей стороне.

Брэден, услышав песню, вскинул бровь и расплылся в кретинской улыбке. Я вытащила из сумки телефон. Райан. Слава богу.

– Я должна ответить на звонок. Встретимся как-нибудь потом.

Улыбка его мгновенно превратилась в злобный оскал.

– Джоселин!

– Привет, – с преувеличенной радостью заорала я в трубку.

И помахала Айле на прощание. Она тоже сделала мне ручкой.

– Голос у тебя какой-то безумный, – фыркнула Райан.

– Ты только что спасла мою бедную задницу, – сообщила я, быстро шагая в сторону моста. – Так что я твоя должница. За мной рождественский презент.

– Я бы не отказалась от коробки шоколадных конфет.

– Считай, что ты ее уже получила. Пришлю по почте.

Десять минут я слушала, как она болтает ни о чем. Увы, ее болтовня не заглушала ноющей боли, грызущей мое многострадальное сердце. Вернувшись домой, я рухнула на кровать, свернулась калачиком на нестираных простынях, хранивших его запах, и часа три рыдала без перерыва.

Наверное, я все еще чувствовала свою вину перед Элли, и именно это было причиной невиданного усердия, которое я проявила, готовясь к ее возвращению. Уборку в квартире я провела с колоссальным размахом. К счастью, у меня хватило ума сдержать свой пыл и сохранить в комнате Элли тот уютный хаос, без которого она не мыслила своего существования. Но я купила новое покрывало, атласное, светло-зеленое – Элли обожала зеленый цвет, – и несколько нарядных подушек, так что кровать Элли превратилась в ложе, достойное принцессы. Купила столик с выдвижной доской, чтобы она могла есть в постели. О цветах и шоколаде и говорить нечего. Забила холодильник ее любимым мороженым «Бен энд Джерриз». Завалила столик иллюстрированными журналами, а также кроссвордами всех родов и мастей, включая судоку. Да, и самое главное… я купила маленький телевизор с DVD-плеером. Несколько чрезмерные приготовления, особенно если учесть, что Элли предстояло провести в постели всего около двух недель. Но мне не хотелось, чтобы она скучала даже минуту.

– Господи боже!

У Элли глаза на лоб полезли, когда она вошла в комнату. Адам обнимал ее за талию, а Элоди, Кларк и Брэден толпились поодаль, сияя улыбками. Дети были в школе, так что не могли увидеть результатов моей бурной деятельности.

– Это что, все ты накупила?

Я пожала плечами, ощущая острый приступ смущения:

– Ну, не так уж и много я накупила.

– Надо же, такая миниатюрная, а мыслишь масштабно, – засмеялась Элли и шагнула ко мне.

– Ну, не такая уж я и миниатюрная.

– Иди ко мне.

Мы обнялись. В такие моменты я всегда чувствовала себя маленькой девочкой, обнимающей маму, – сказывалась разница в росте.

– Спасибо, – прошептала Элли. – Я тебя люблю.

– Я тоже.

Мягко высвободившись из ее объятий, я скомандовала:

– Ложись!

– О, теперь все вокруг будут обо мне заботиться! – застонала Элли. – Представляю, как это будет прикольно.

Пока Адам помогал Элли разуться и лечь, ко мне подошла Элоди.

– Доктор сказал, надо следить, чтобы повязка на голове не намокала, когда она моется под душем, – предупредила она.

– Думаю, сейчас ей лучше принимать ванну.

– Наверное. Ей разрешено вставать, но, конечно, большую часть времени она должна проводить в постели.

– Понятно.

– Через две недели повязку снимут.

– Отлично.

– Через три месяца она должна будет пройти обследование. И еще одно – через год.

– Погодите, а результаты гистологии уже пришли? – нахмурилась я.