– Правда? Может быть. Только мама была… просто чудо. И папа тоже. Понимаешь, его интересовало все, что со мной происходит, он вникал во все мои проблемы. Даже когда я перестала быть ребенком и превратилась в непредсказуемое создание, именуемое подростком, мы с ним остались друзьями.

Слезы застилали мне глаза, но я все-таки сумела выдавить:

– Короче, мы были счастливы.

Брэден прижимал меня к себе так крепко, что почти причинял мне боль. Я почувствовала, как он коснулся губами моих волос.

– Детка, мне так жаль.

– А потом случилась катастрофа, – снова заговорила я, смахнув слезы. – Однажды утром, когда я была в школе, в наш класс явились полицейские. И сказали, что папа врезался в грузовик, объезжая мотоциклиста, который внезапно выскочил перед ним на дорогу. В машине с ним были мама и Бет. Все погибли. Сразу. Я потеряла родителей. Потеряла сестренку, которая была такой маленькой, что не умела говорить. Так что поговорить мы с ней не успели. Все, что мы успели – полюбить друг друга. Я подарила ей своего старого плюшевого мишку, потрепанного уродца с голубой ленточкой на шее, и она с ним никогда не расставалась. Начинала реветь, если его не видела. Его звали Тед. Очень оригинально, да? И еще у нее был изысканный музыкальный вкус – она мгновенно переставала плакать, стоило включить «МММВор» Хэнсона.

Я грустно рассмеялась.

– Когда у меня было плохое настроение, я брала ее на руки, прижимала к себе, вдыхала ее запах, ощущала ее тепло, и на душе у меня становилось легче… Когда это произошло, у меня крыша поехала. В первой семье, куда меня отдали на воспитание, было полно своих детей, и приемные родители едва меня замечали. Меня это вполне устраивало. Я пользовалась предоставленной свободой и вытворяла все, что в голову взбредет. Пыталась забыться. Заглушить боль, которая грызла меня изнутри. Делала глупости, а после ненавидела себя за это. В общем, девственность я потеряла чертовски рано, да и напивалась слишком часто для девчонки. И не только для девчонки. А потом погибла Дрю. Тогда я опомнилась. Меня перевели в другую приемную семью, на другом конце города. Жили они небогато, но детей у них было меньше, чем в первой семье. Среди этих детей была одна девочка, которая ко мне привязалась. Наверное, ей хотелось иметь старшую сестру…

Я несколько раз перевела дыхание. Чувство вины снова накрыло меня удушливой волной.

– Но я… я не могла ни к кому привязаться. Не хотела больше иметь сестер. Не хотела дать ей любовь, в которой она нуждалась. После того как я оставила эту семью, я ни разу ее не видела. Не знаю, что с ней стало.

Я горестно покачала головой.

– Мои бешеные загулы прекратились. Конечно, пару раз в год я ходила на вечеринки, но не более того. И эти вечеринки неизменно заканчивались в постели с каким-нибудь парнем, которого я знать не знала. И не имела ни малейшего желания узнавать. Это было единственным способом забыться, понимаешь? Я пыталась забыться восемь лет. Сделать вид, что моей семьи никогда не существовало. Если их не было, значит мне некого было терять. Значит нет никаких причин для боли. Мне казалось, так проще. Что только так я сумею выжить. Ты ведь это понимаешь? А теперь до меня дошло, что я их предавала. Предавала память о них.

Я отчаянно сцепила челюсти, пытаясь удержать слезы. Но они все равно потекли по щекам, закапали на голую грудь Брэдена.

– Каждый год, в годовщину их смерти, я обязательно отправлялась в бар. Или на вечеринку. Чем это кончалось, ты уже знаешь. Но когда мне было восемнадцать, я решила с этим завязать. Помог один случай. Вечером я отправилась на вечеринку и так набралась, что ни хрена не помнила. А утром проснулась в постели с двумя незнакомыми парнями.

– Мать твою, – едва слышно пробормотал Брэден.

Я понимала, каково ему это выслушивать. Но должна была выложить все до конца.

– Сейчас мне самой трудно в это поверить. Но это правда. Тогда я себя возненавидела. И перепугалась до жути. Ведь со мной могло случиться все, что угодно. Могла подцепить какую-нибудь гадость…

– Замолчи.

В его голосе звучал испуг. Но мне было на это наплевать.

– Я быстренько сдала анализы. К счастью, никакой заразы у меня не обнаружилось. Но с тех пор я ни разу ни с кем не трахалась. До тех пор, пока не встретила тебя.

Он снова сжал меня в объятиях, едва не придушив.

– Если я не разберусь со своим прошлым, я всегда буду бояться будущего, Брэден, – произнесла я спокойно и медленно. – Из страха перед завтрашним днем я могу потерять над собой контроль. Выкинуть какой-нибудь дикий фортель. И причинить боль людям, которые находятся рядом.

– Понимаю. Но все это можно преодолеть. Я сумею тебе помочь. Если ты будешь мне доверять.

– Если на свете есть человек, которому я доверяю, это ты.

– Я тоже доверяю тебе, детка. И мне кажется, я понимаю тебя лучше, чем ты сама.

– Может быть, – вздохнула я, пальцем рисуя на его груди букву «Д» – первую букву своего имени. – Прости, что я вообразила себе… всякую фигню. Насчет тебя и Айлы. Просто мне и в голову не пришло, что Элли умеет так классно врать.

– Я люблю тебя, Джоселин, – выдохнул Брэден. – Последние недели были для меня настоящим кошмаром. И не только из-за операции Элли.

Образ длинноногой красавицы-блондинки упорно маячил у меня перед глазами.

– А что, Айла тебе совсем не нравится?

– Клянусь, я с ней не трахался.

– Но все-таки что-то между вами было?

Я почувствовала, как грудь его замерла у меня под руками.

– Брэден?

Он шумно выдохнул.

– Если тебе это так важно знать, вчера она меня поцеловала. Но я не стал целовать ее в ответ. Я отпрыгнул в сторону, как ужаленный, и сказал, что люблю тебя.

Несколько минут я молчала, потом решительно заявила:

– Тебе придется ее уволить.

– И тогда ты наконец признаешься, что меня любишь? – фыркнул Брэден.

– Предположим. Но ведь это не решит наших проблем, Брэден. Я по-прежнему буду бояться будущего. И изводить тебя своими тревогами.

– Я же сказал, детка, мы с этим справимся.

– Почему ты так уверен?

– Потому что я хочу быть с тобой. Потому что ты меня заводишь, как никто другой. Потому что мне с тобой весело. Хотя иногда ты здорово действуешь на нервы. Но когда тебя нет рядом, все теряет смысл. До такой степени, что я перестаю быть собой и превращаюсь в какую-то тень. Я чувствую, ты моя, Джоселин. Прежде я никогда ничего подобного не чувствовал. А тут понял это, как только тебя увидел. А я – твой. И я не хочу принадлежать никому другому, детка.

Я приподнялась на локте, заглянула ему в глаза, коснулась губами его губ и снова опустила голову ему на грудь. Он прижал меня к себе, и губы наши слились в долгом поцелуе. Только нехватка воздуха заставила меня отпрянуть от него. Я коснулась его губ пальцем. Неужели настанет день, когда мое счастье не будет отравлять мысль о том, что я могу его потерять? Как бы мне этого хотелось.

– Слушай, может, поедешь со мной в Виргинию? – предложила я. – Поможешь разобрать вещи родителей?

Глаза его радостно вспыхнули. Не могу передать, что я почувствовала, осознав, что сделала его счастливым.

– Конечно, детка. Мы сделаем все, что ты задумала. А потом вернемся сюда.

– Вернемся, – кивнула я. – Я решила перебраться в Виргинию только потому, что ты нашел себе другую. То есть так я думала…

– Инцидент исчерпан, – проворчал Брэден.

– Ты ее уволишь?

– Ты правда этого хочешь? – прищурился он.

– Если я расскажу тебе, что Крег вчера меня поцеловал, как ты к этому отнесешься?

– Один-ноль в твою пользу. Хорошо, я найду ей другое место.

– Только пусть это будет такое место, где ты никогда не появляешься.

– Будет сделано, капитан.

– Нечего смеяться. Помнишь, что ты устроил, когда Крег меня поцеловал? Завалил меня на стол и едва не оттрахал всухую!

– Два-ноль в твою пользу.

– Честно говоря, я сама вела себя как последняя сволочь, – прошептала я, уткнувшись ему в грудь.