– А я к вам с заявлением об уходе, – сказал Эльдорадо. – Уезжаю в Квартал.

– В Квартал? – удивился господин Толстичелли. – И чем ты собираешься там заниматься?

– Ну, это уж мое дело, – ответил Эльдорадо.

– Значит, наследство получил, – пробормотал господин Толстичелли. – Ну что ж, в добрый путь. Мы тут и без тебя как-нибудь обойдемся. Пиши заявление, я подпишу.

– Окей, – сказал Эльдорадо, сел за стол и начал писать.

– Слушай, Эль, ты что, и, правда, собрался уходить? – удивился Андерсен.

– Угу, – ответил Эльдорадо. – Че-то надоело у вас тут.

– А ты догадываешься, что на твое место могут назначить Крысонюха? – спросил Андерсен.

– Ну и черт с ним, – ответил Эльдорадо. – Место в этой газете – не королевский трон.

– Ты бы хоть меня пожалел, мне теперь рядом с ним придется сидеть! – воскликнул Андерсен.

– Сочувствую, друг! – сказал Эльдорадо. – В таком случае у тебя останется один выход – уволиться отсюда.

– Я вам дам – уволиться! – воскликнул господин Толстичелли, проходивший мимо. – Эльдорадо, не распугивай мне народ! Ты заявление написал?

– Так точно! – ответил Эльдорадо.

– Давай, подпишу, – сказал господин Толстичелли. – И уматывай отсюда поскорее.

– Благодарю вас за содействие, – сказал Эльдорадо, отдавая заявление господину Толстичелли. – Что ж, народ, прощайте!

– Может, еще увидимся, Эльдорадо, – сказал Андерсен.

– Возможно, – сказал Эльдорадо, открывая дверь. – Прощайте!

– Иди-иди, – пробормотал господин Толстичелли, когда дверь за Эльдорадо закрылась. – Мне тут не нужны фантазеры. Мне нужны статьи на злободневные темы, чтобы, понимаешь, освещать нашу темную жизнь со всех ее темных сторон… Где там Крысонюх с его помойками? Когда придет, чтоб сразу ко мне. Леночка, принесите мне двойной спагетти, пожалуйста!

И господин Толстичелли скрылся в своем кабинете, а Андерсен задумался, не пора ли и ему валить из «Газетенки».

Так Эльдорадо выбрался из своего болота. Очень часто человек сам не понимает, в каком болоте он живет. Но иногда достаточно просто бросить взгляд со стороны, чтобы понять необходимость перемен в своей судьбе. Так называемое «болото» зачастую подкрадывается к человеку незаметно. Вроде бы все идет хорошо, или, по крайней мере, неплохо. Однако мир вокруг становится все противнее и противнее, тогда человек начинает острее чувствовать необходимость перемен. И рано или поздно либо «болото» засасывает человека навсегда, либо человек совершает подвиг и меняет все вокруг себя.

Но что последует за этими переменами? Все великие люди когда-либо принимали решение круто поменять свою жизнь и добивались успеха. А сколько было таких, что круто меняли свою жизнь и срывались в пропасть на полпути? Об этом всегда надо помнить. Пан или пропал. Все или ничего.

Эльдорадо решил рискнуть своим «ничем», чтобы получить все. А тот, кто не рискует, остается наедине со своим «ничем». И хуже этого участи быть не может.

Ближе к вечеру Эльдорадо закончил собирать чемоданы. «Ну, вот и все, – подумал он. – Завтра меня уже здесь не будет. Правильно ли я все делаю? Сомнений нет, все правильно. Так надо».

С такими мыслями Эльдорадо улегся спать.

Наступило утро нового дня. Эльдорадо собрал все свои деньги и вещи, упаковал их в два чемодана и отправился искать такси, способное довезти его до центра Квартала. Выходя из дома, Эльдорадо отдал ключ от квартиры своему домовладельцу, приятному старичку, который подрабатывал на пенсии, сдавая всем желающим квартиры в своем собственном частном доме.

«Жаль, что у меня нет собственной квартиры, – подумал Эльдорадо. – Я бы ее сейчас продал, появились бы деньги. Да уж…»

Итак, Эльдорадо отправился искать такси. Такси, как ни странно, нашлось, а водитель даже отдаленно смахивал на порядочного человека.

– Доброе утро, – сказал Эльдорадо, подходя к водителю такси. – До центра Квартала довезете?

– Довезу, – ответил водитель. – Но стоить будет дорого.

Эльдорадо знал, что выбраться из той дыры, в которой он жил, весьма непросто. Поэтому решил не жалеть денег, и они с водителем быстро сторговались.

Такси неслось по широкой автостраде, соединяющей несколько Кварталов. Тот Квартал, куда направлялся Эльдорадо, назывался Кварталом Мишеля, по имени действующего президента. Хотя название Квартала частенько менялось, его жителям это не надоедало. Согласитесь, приятно прожить всего одну жизнь сразу в нескольких государствах. Мир, где обитали все наши герои, был довольно хаотичным. В один день все было так, в другой – наоборот, но люди как-то приспосабливались и меньше цеплялись за всякие условности. Каждый стремился оказаться на вершине, а хаотичный мир забрасывал на вершину то одних, то других, не особенно заботясь о том, что думают об этом сами люди, которыми он так разбрасывается. Да и, действительно, кого волновали люди? Разве что сами люди беспокоились о себе. И то не всегда.

Ну, что ж, надеюсь, читатель простит мне сие лирическое отступление, а заодно и предстоящее описание пейзажа. Итак, Эльдорадо, сидя в такси, увидел впереди небоскребы Квартала. Это не было похоже на известные всем небоскребы Нью-Йорка и других подобных городов. Нет, небоскребы Квартала не просто устремлялись ввысь, они к тому же раздавались вширь, и уходили вглубь, превращаясь в подземные помещения, где размещалось все, что некуда было поставить на поверхности – заводы, секретные военные комплексы, лаборатории, где велись засекреченные разработки, ну и так далее. Может быть, читатель удивится, как все это великолепие умудрялось не рухнуть под землю?

Квартал стоял на достаточно прочном каменистом плато, за несколько десятилетий превращенном стараниями людей из каменистой пустоши в современный мегаполис, кипящий жизнью. Сейчас Эльдорадо видел лишь старые небоскребы, построенные лет этак пятьдесят назад. Назывались они почему-то 11-й Дом, 12-й Дом и 14-й Дом. Названия эти были следствием одной из реформ, затеянной когда-то Всемирным правительством, вздумавшим разделить мир на регионы и все пронумеровать.

Всемирное правительство уже лет двадцать как ликвидировали, вместо него бесконечно и хаотично заседал какой-то Всемирный Совет – он ничего не решал и никому не мешал, а путаница в названиях осталась. Итак, данные три небоскреба были не очень высокими и не слишком широкими, по современным понятиям их уже нельзя было назвать небоскребами, зато они были первыми, стояли в центре, и общественность уважительно относилась к этим архитектурным мамонтам. В частности, уважение общественности выражалось в евроремонте, сделанном во всех этих «домах».

Такси подъехало ближе к Кварталу, и Эльдорадо разглядел чуть дальше ослепительно сияющую громадину – 13-й Дом. Это уж был не просто небоскреб, а настоящий «Титаник» среди небоскребов! Еще бы – сто этажей, два связанных друг с другом корпуса, занимающие под собой площадь размером в четверть всего Квартала! Однако 13-й Дом имел не самую лучшую репутацию, и не только среди людей, страдающих недугом, называемым «triskaidekaphobia» note 1 Дело в том, что в заброшенных подземных комплексах под 13-м Домом давно окопалась мафия, а правительству почему-то было на это плевать. И вообще, 13-й Дом был в Квартале этаким официальным пристанищем людей вне закона. И не-людей тоже. В Квартале жило много разных существ, часто не имеющих с гуманоидами ничего общего. Например, весьма распространенной расой были кошандийцы – существа, неотличимые от домашних кошек, правда, ростом с человека и ходящие на задних лапах.

Кошандийцы составляли примерно половину населения Квартала, люди с ними мирно уживались, расизм в Квартале отсутствовал начисто (всем было не до того, чтобы выяснять, чья раса лучше), поэтому никто не удивлялся тому, что кошандийцы были наравне с людьми представлены и в бизнесе, и в политике, и даже президент Мишель был старым-престарым кошандийцем (ему уже перевалило за сто лет, кошандийцы живут дольше среднего гуманоида).