Эльфийка хоть и была потомственной графиней в черт знает каком поколении, своим характером и поведением напоминала скорее эмансипированных бизнес-леди Земли рубежа тысячелетий. Самостоятельность и деловая хватка органично сочетались в ней с полнейшим отсутствием типичной для здешних аборигенов скованности, зашоренности и слепой приверженности традициям. И как раз это-то и подкупало меня больше всего. Не только это, конечно, но живой характер эльфийки занимал далеко не последнее место в длинном списке её достоинств. С Валли было легко и приятно. И интересно.

Расставшись со своей пассией с началом летней кампании, я вскоре не без удивления отметил, что скучаю по "шальной графине" и веселым денечкам под стылыми сводами Ирбренского замка. Поразмыслив немного над этим открытием, я после некоторых внутренних колебаний всё же вынужден был признать очевидное — мне не хватает этой остроумной, пронырливой, хитрой, сообразительной, колкой, немного вредной и неимоверно обольстительной особы. Причем настолько, что даже мысль о грядущей женитьбе уже не кажется такой уж пугающей! Последнее, честно говоря, несколько настораживает и где-то даже обескураживает. Ибо девиации в поведении — это всегда подозрительно, а тут такой феномен… Нет, в принципе, слабость к "дрянным девчонкам" за мной и раньше водилась, не без того, как говорится. Но чтоб вот так вот…

А может, всё дело в том, что остроухая, как и я, была до известной степени чужой в этом жестоком мире, погрязшем в вековом противостоянии рас и народов? Изгнанная из привычной с детства среды, вынужденная сперва как-то выживать, а затем и завоевывать свое место под солнцем, раз за разом пытаясь вписаться в изначально чуждое и враждебное окружение, она как никто другой могла понять душевные метания одного невольного путешественника меж мирами. Чего же еще желать?

И в постели она такое вытворяет…

Задумавшись о прошлом, будущем, жизни вообще и наших с Валли отношениях в частности, я как-то подзабыл о настоящем. Истинная цель визита эльфийки, занимавшая все мои помыслы изначально, тихо и незаметно отошла на второй план, уступив место каким-то странным самокопаниям. Обратно к суровой реальности меня вернул только вид оплетенного побегами плюща фасада из серого камня, в который упиралась посыпанная гравием дорожка под моими ногами.

Многоопытный Дирк предусмотрительно отстал где-то по дороге, умело воспользовавшись моей задумчивостью, так что под гулкие своды захваченного Валли особняка я вступил в гордом одиночестве. Дежуривший у входа солдат в полном вооружении при виде начальства отдал честь, пристукнув об плиты крыльца древком алебарды. Вышколенный привратник в холле склонился в подобострастном поклоне.

— Где?

Несмотря на крайнюю лаконичность вопроса, проинформировали меня незамедлительно и по существу:

— Ее сиятельство в комнате для…

Дальнейшие пояснения были прерваны нетерпеливым жестом, так как я посчитал, что указанного рукой направления более чем достаточно. Мажордом оказался и впрямь хорошо вышколенным, или просто опытным, и безропотно замолк на полуслове, хотя по глазам было видно: дядька так и рвется добавить к сказанному нечто важное. Ладно, потом спрошу, может быть. Не до него сейчас. Отбросив посторонние мысли, я решительно шагнул вперед, распахивая массивную, окованную медью дверь, из-за которой доносились приглушенные звуки разговора. Ответом мне был слаженный женский визг на два голоса под аккомпанемент мелодичного стука бронзового ковшика об мраморный бортик купальни.

Мда. Переспрашивать дворецкого явно не понадобится. "Её сиятельство в комнате для омовений принимает ванну" — так, кажется, фраза управдома должна была звучать в оригинале. В старые добрые времена я бы его непременно дослушал, но длительное пребывание на оккупированной территории, да еще и в должности большого начальника, приучили меня очень высоко ценить свое время и очень низко слова всевозможной прислуги. А еще — напрочь отучили стучаться, да. Хотя чего уж теперь…

— Прекрасно выглядишь, любимая!

Не, ну а что мне, извиняться, что ли?! Ну да, затупил, но это ж не повод…

Валли насмешливо фыркает, стряхивая с мокрой челки несколько весело блеснувших в солнечных лучах капель.

— Пошляк.

В этом емком замечании нет ни возмущения, ни осуждения. Лишь простая констатация факта. Ну и немного веселого озорства. Я в ответ молча развожу руками — глупо спорить с очевидным. Да и зачем? Остроухая понимающе улыбается и щелкает пальцами, привлекая внимание стоящих соляными столбами горничных, в первый момент почти оглушивших меня своим визгом и едва не прибивших саму эльфийку чеканной бронзовой лейкой.

— Полотенце.

Спокойный и властный голос графини снимает охвативший прислугу ступор словно по мановению волшебной палочки. Миг, и стоящая ко мне в пол-оборота точеная фигура эльфийки, которой я беззастенчиво любовался последние полторы минуты, скрывается в складках махрового монстра, размерами напоминающего простыню.

— Брысь!

Вторая команда выполняется даже быстрее и организованнее первой. Я только успеваю подать руку, галантно помогая даме преодолеть бортик небольшого бассейна, скромно именуемого в этих краях "малой купелью для омовений", а за моей спиной, тихо скрипнув, уже прикрылась дверь, оставляя нас с графиней наедине.

— Ну и что это было за представление?

— Тебе не понравилось?

Валли, приземлившись после выхода из ванны прямо в мои объятия, отнюдь не спешит их покидать, лукаво поглядывая на меня из-под вопросительно вздернутых бровей.

— Нет, ну почему…

Руки постепенно опускаются всё ниже и ниже, тщетно стараясь найти брешь в сплошной махровой броне, укутавшей эльфийку с ног до головы. Валли тут же приходит на помощь, взявшись поправлять волосы и как бы невзначай распахнув полотенце на боку, в результате чего моя правая пятерня оказывается на её бедре.

— Но ты ведь не для этого сюда примчалась…

— Не для этого.

Ножка графини, вынырнув из-под полотенца, цепляется за мою ногу, а сама эльфийка откидывается чуть назад, опираясь попой на мою руку, только что гладившую её бедро, и начинает неторопливо расстегивать пуговицы на моем мундире.

— Так, может, займемся делами?

Положа руку на сердце, этот вопрос я задал исключительно приличия ради, поскольку сильно сомневался, что столь благие намерения удастся осуществить в сложившихся обстоятельствах. Зато Валли, похоже, сомнений не испытывала вовсе.

— Дела подождут. Впереди ночь Лаэты — её дар всем смертным. А Прекраснейшая не любит, когда её дарами пренебрегают…

Слова эльфийки, произнесенные на ухо горячим шепотом, еще звучали у меня в голове, когда зловредное полотенце, соскользнув с точеных плеч, плавно сползло к ногам Валиан, и мысли о деловой беседе окончательно выветрились под напором хлынувших в кровь гормонов.

Поутру, сидя на диванчике в холле босиком, в одних штанах и вспоминая перипетии последних суток, я с чувством внутреннего удовлетворения констатировал, что у богини любви нет ни малейших оснований выдвигать ко мне какие-либо претензии. Ибо ночь Лаэты мы с Валли отмечали весьма и весьма активно, используя дар Прекраснейшей всеми доступными способами.

Вообще-то у местных считается, что именно эта ночь максимально благоприятна для зачатия. Сомневаюсь, правда, в наличии хоть сколько-нибудь надежной статистики, подтверждающей это народное поверье, во всяком случае, мне таковая не попадалась точно. Всё, что удалось обнаружить в свое время — какие-то невнятные астрологические выкладки. Поскольку астрономия никогда не была моей сильной стороной, я в эту зодиакальную абракадабру даже вдаваться не стал. Ну не верю я, что парад лун в Дриаде[29] как-то повышает шансы на беременность! А вот местные… Местные верят. Интересно, как в таком случае мне следует расценивать вчерашние действия Валиан? Как простое совпадение или же…