— Мы искать, — раздался сзади незнакомый голос. Я испуганно обернулась. Тот самый жрец, что проводил обряд. Краска с него слезла, оставив непонятные цветные разводы на теле. Красный глаз на макушке растекся.

— Он тут откуда? — заикаясь, смотрю на спокойных ребят.

— Он с нами был, — пожал плечами Тролль. — Под корнями. А потом следом увязался.

— Мы искать и убить чужих, — вздыхает он, глядя на джунгли, где все ближе гремели барабаны. — Я должен защищать.

— Он все время твердит, что теперь должен нас спасти. Жизнь за жизнь, — кивнул Сай.

— А где… — хотела было спросить про Санта, но замолчала, глядя на Гриню. То, что я увидела перед тем, как потерять сознание не было галлюцинацией. Побледневшая кожа, ярко мерцающие зеленью глаза и потемневшие волосы. Не веря глаза, подошла поближе, разглядывая друга, даже руку протянула, что бы потрогать, удостовериться в реальности.

— Может, мы более насущные вопросы решать будем? — кашлянул Сай.

— Вот именно, — кивнул Гриня, чуть позеленев.

— Там главнюк, — прервал наши переглядывания Тролль. Мы дружно повернулись к морю, разглядывая корабль.

Одно это слово заставило меня передернуть плечами. Что-то сдается мне, что он не будет рад нашему спасению. Хорошо если сам не пристукнет и прикопает под ближайшей пальмой. А барабаны все ближе. Я нервно обернулась на джунгли, прикидывая, кто доберется до нас первым. Калистар или аборигены.

Корабль замер в паре сотен метров от берега, спуская на воду две шлюпки. Видимо, не только мы слышали барабаны. Калистар не дурак, прихватил с собой пару десятков солдат. Они споро работали веслами, приближаясь к нашей скале. Мы забегали по пещере, собирая пожитки.

Между пальмами замелькали факелы, сообщая о прибытии местных. Я нервно оборачиваюсь к шлюпкам. Совсем немного осталось.

— Давайте в воду, — скомандовал Тролль. Спорить никто не стал. — А ты останешься тут! — упер он руки в грудь рвущегося в воду жреца.

— Долг. — Упрямо мотнул он головой.

— Ты отдашь долг, прекратив эти обряды. — Остановился Гриня. — Дерево — бог. Вы убиваете его — он мстит. Не трогаете — помогает. — Как можно понятнее стал объяснять Гриня.

— Ты — бог! — заявляет жрец, тыкая в Гриню пальцем. — Ты приказывать Большой Ук.

— Хорошо, — сдался Гриня, глядя на приближающихся воинственно настроенных местных. — Я — бог. Я приказываю вернуться! И заботиться о Большой Ук!

— Да, — склоняет голову жрец, сверкая лысой макушкой с красными разводами.

Мы облегченно выдохнули и рванули прочь от берега, оставив задумчивого жреца, стоящего по щиколотку в воде. Шлюпки совсем близко, но и аборигены с копьями уже преодолели зону пальм и выскочили на пляж.

Плывем в кромешной темноте на свет. Я изо всех сил гребу руками и одной ногой. Вторая нещадно болит. Ребра ноют, напоминая об ударе корнем в бок, почти задыхаюсь, но не сдаюсь. Ребята тяжело дышат рядом. У них еще и мешки с собой и оружие. И ранены она куда сильнее меня. Так что держусь на одном упрямстве, отплевываясь от соленой воды. Рядом кружит ветер и подбадривающе свистит Зверь.

Чьи-то сильные руки выдергивают меня из воды, затаскивая через высокий борт шлюпки. Падаю на пол, тяжело дыша. С пляжа отчетливо слышатся крики и гул барабанов. Надеюсь им хватит ума не лезть в воду.

Мы, наконец, выбрались. Счастливо улыбаюсь, глядя в темное небо.

Южная Корона жила своей привычной жизнью. Ничто не напоминало о недавней «бойне» на Предпортовой. Люди продолжали жить, забыв все, словно дурной сон. Военное положение было снято через день после отправки стажеров на Испытание.

Я стоял посреди переполненной людьми улицы. Меня обходили, ворча что-то себе под нос, толкали, прогоняя с дороги, и просто молча проходили мимо, не удостоив и взгляда. А я все стоял, словно камень, разрезающий бурлящий поток. Взгляд блуждал по яркой улице в поисках единственной нужной вывески.

Неприметное здание, ничем не выделялось среди других, плотно прижимаясь к соседям своими каменными боками. Я распахнул дверь, входя внутрь. В нос ударил приятный сладкий запах выпечки. Я осмотрел небольшой зал с маленькими столиками на троих. На окнах цветастые занавески, неуловимо напоминающие о весне.

Я прошел к дальнему столику, усевшись на удобный стул с резной спинкой.

— Что будете заказывать? — подскочила ко мне молоденькая девушка в аккуратном белоснежном переднике. Открытое лицо с веснушками, светлые волосы и красивые, стального цвета глаза.

— А что вы посоветуете? — почти искренне улыбаюсь ей, оглядывая зал. На потолочных балках покачивались амулеты из арсенала Наблюдающих. Хозяин хорошо защитил свой дом. Понятно теперь, почему они единственные, кто не поддался безумию.

Девушка бодро перечисляла меню, добавляя от себя комментарии. Я слушал в пол-уха, разглядывая лестницу, ведущую на второй этаж, где жили хозяева.

— Я дома! — входная дверь распахнулась, и на пороге появился молодой человек. Жесткий ежик темных волос и такие же, как у девочки, стальные глаза.

Верно говорят, что врагов надо держать ближе, чем друзей. Я не смог заставить ее пойти со мной, ошибся в расчетах. Зато теперь мне были известны ее слабости. Она сама прибежит ко мне. Так будет даже лучше. Я улыбнулся, глядя на вошедшего паренька.

Вопреки ожиданиям, Калистар не стал кричать, хотя я готовила свои барабанные перепонки к новому шоку. Он лишь окинул нас взглядом и активировал амулет перехода, отправляя прямиком в лазарет. Знакомые тусклые ночники коридора, седовласый главный лекарь и жесткие койки.

За окном медленно светлело. Я лениво наблюдала за ползущими по небу серыми тучами. Снова в корпусе. Мы живы, теперь уже даже почти здоровы, но внутри почему-то пусто и холодно. Про Санта вспомнили лишь раз, испугавшись, что забыли на острове, но я без утайки рассказала про амулеты и о нем тут же забыли.

Нет радости, даже веселье ребят, обсуждающих приключения не поднимало настроение. Словно серые тучи с неба забрались в сердце.

Двери палаты распахнулись, заставляя нас дружно подпрыгнуть от неожиданности. При взгляде на вошедших, мне захотелось сквозь землю провалиться. Дедуля собственной персоной. Не удалось мне избежать с ним встречи.

— Глава Совета, Дэ Рьенн, — поднялся с койки Сай, склоняя голову. Израэль тоже поклонился принцу, переведя взгляд на меня. Я лежу, молчу, изображаю умирающую.

— Лайрэт, — устало вздохнул дед, изучая меня почти минуту серьезным взглядом. — Живая?

Пришлось подниматься. Как положено чуть присела в реверансе, что, наверное, очень странно смотрелось в больничной пижаме.

— Ли Дэ Рьенн, — торопливо вошел в палату Калистар. — Вам не положено здесь находиться!

— Не вам мне указывать! — резко оборвал его Израэль. Я даже испугалась за него, ведь Калистар не из тех, с кем можно так разговаривать. — Здесь моя внучка, которая по вашей вине чуть не погибла! Благодарите богов, что все хорошо закончилось.

— Прошу прощения, Ли, — склонил голову Калистар, сверкая глазами. Неосознанно переключилась на суперзрение, замечая, как мечутся взбешенные волосы по его голове. — Но вам следует покинуть лечебный корпус.

— Я забираю свою внучку домой, — заявляет он, кинув взгляд на Калистара. — Лайрэт, собирайся, мы едем домой. — Поворачивается ко мне, вопросительно приподняв брови, видя, что я по-прежнему бездействую.

— Я не поеду домой, — впервые за долгое время смогла найти в себе силы отказать деду. Все еще сильны воспоминания о действии дурман-травы.

— И как это понимать? — хмурит он брови, сверля меня недовольным взглядом.

— Я. Не. Поеду. — Четко проговариваю слова, глядя ему в глаза. У самой поджилки трясутся. Захоти он меня увезти силой и я ничего не смогу сделать. Только если убивать его. Это уже сумасшествие.

— Я смею напомнить уважаемому послу, что эта девушка является курсантом корпуса Наблюдающих. — Кашлянул Калистар.