Он поднес ее руку к губам и поцеловал в ладонь.

Его сердце ныло. Она убедила его ничего не скрывать, когда они вернутся в Вудбайн, и он уступил, потому что понимал, что она права. Слишком долго он прятал Тоби от посторонних глаз. Но Дункан прекрасно сознавал, что тем самым он согласился открыть ящик Пандоры. Собственно, это случилось еще вчера, когда он рассказал мисс Хакстебл о некоторых обстоятельствах, касавшихся его побега с Лорой Тернер. И вряд ли все ограничится Вудбайном. Новости о том, что там происходит, неизбежно распространятся за его пределы – особенно столь увлекательные и необычные.

Тоби нужна свобода. Но какой ценой она может быть достигнута?

– Я, пожалуй, пойду, – сказал он. – Вы не возражаете, если я вернусь позже, как планировалось, и мы отправимся в логово ко льву?

– Конечно, – ответила она. – Мне не терпится встретиться с маркизом Клавербруком. Никому не позволено возбуждать такой страх, как, похоже, это делает он.

– В детстве я обожал его, – отозвался Дункан. – Когда мы встречались, он обычно хмурился, ворчал и бросал грозные взгляды, а затем начинал рыться в карманах, пока не извлекал оттуда шиллинг. При этом он всегда изображал удивление и со словами «так вот что впивалось мне в бок» бросал монетку мне, милостиво разрешая истратить ее на сладости.

Она рассмеялась.

Дункан поклонился и вышел. Неужели она права, гадал он? И это судьба? Неужели вся его жизнь была прелюдией к этой странной встрече с Мэгги Хакстебл?

Это была ошеломляющая мысль.

У него есть сын. Маргарет не понимала, почему это оказалось для нее такой неожиданностью. В конце концов, он прожил с миссис Тернер пять лет до ее смерти. Собственно, гораздо удивительнее, что у них только один ребенок.

В прошлый раз он сказал ей, что никогда не любил миссис Тернер – в романтическом смысле. Все это перекликалось с тем, что говорил Криспин. Неужели мужчины не способны на любовь? На романтическую по крайней мере? Это была тягостная мысль.

Хорошо, что она больше не ищет романтической любви.

Вскоре после ухода лорда Шерингфорда прибыла Ванесса. Она явилась, чтобы порадоваться вместе с сестрой, что в конечном итоге он оказался не таким негодяем, как все считали. Но она заехала ненадолго. Ванесса обещала детям, что повезет их на прогулку, и не хотела разочаровывать их. Собственно, они ожидали ее снаружи в карете с няней.

Через полчаса после того, как Маргарет распрощалась с ними, появилась Кэтрин. Когда доставили записку Маргарет, она была в библиотеке, но, вернувшись домой, прочитала ее с таким восторгом, что, не сняв шляпку, поспешила к сестре, чтобы обнять ее и даже смахнуть пару слезинок. Но с минуты на минуту мог прийти Джаспер, и она хотела быть дома, чтобы поделиться с ним хорошими новостями.

–О, Мэг, – сказала она со слезами на глазах, прежде чем уйти, – твое замужество может обернуться браком по любви. Вот увидишь.

Маргарет не сказала ни одной из них о ребенке. О Тобиасе, Тоби. Интересно, какая у него фамилия?

Что ж, вскоре они узнают. Она твердо решила, что не допустит, чтобы малыша прятали в какой-то темной кладовке с придуманным происхождением, словно он был чем-то постыдным. Каждый, кто живет в окрестностях Вудбайн-Парка, будет знать, кто он такой. Для нее не было секретом, что многие джентльмены имели незаконных детей, которые жили, скрытые от глаз их жен и светского общества, со своими матерями или в сиротских приютах.

Ничего этого никогда не случится с сыном графа Шерингфорда. И пусть только кто-нибудь попробует посочувствовать ей в том, что ей приходится терпеть подобное унижение. Она выдерет этого сочувствующего за уши!

Маргарет оделась с особой тщательностью, готовясь к визиту в логово льва – к маркизу Клавербруку. Очень важно произвести на него хорошее впечатление, хотя вряд ли у него найдутся причины не одобрить ее, если только он не водит своего внука за нос и намерен отвергнуть любую женщину, которую тот представит. Что ж, в таком случае она и ему задаст трепку.

Услышав стук дверного молотка, Маргарет поспешила вниз. Она ощущала воинственный настрой, возможно, потому, что внутри у нее все дрожало от нервного возбуждения. Она остановилась на лестничной площадке, увидев в холле Стивена, который пожимал руку ее жениху.

– Не стану извиняться, – говорил Стивен, – за прием, который я оказал вам несколько дней назад. Мой долг заботиться о сестрах, особенно о Мэг, которая живет под моей крышей и которой я обязан большим, чем способен заплатить. Я бы сделал все возможное, чтобы защитить ее от вреда и несчастья, а все свидетельствовало о том, что вы можете причинить ей и то и другое. Но сегодня утром она рассказала мне, строго по секрету, кое-что, убедившее меня, что я заблуждался на ваш счет. Я могу только надеяться, что, если бы мне пришлось принимать такое же невероятно трудное решение, как то, что стояло перед вами пять лет назад, у меня хватило бы смелости поступить так же, как вы, и сохранить все в секрете, в соответствии с пожеланиями дамы. Ваш поступок достоин всяческого уважения.

– Тем не менее ничего не изменилось, – заметил граф. – Мисс Хакстебл по-прежнему выходит замуж за парию, отвергнутого обществом. Я по-прежнему считаюсь виновным в предательстве одной женщины и в похищении другой от законопослушного мужа. Полагаю, ваша сестра сообщила вам, что она приняла мое предложение?

– Да, – ответил Стивен, – и должен признаться, что я счел своим долгом предостеречь ее, что брак с вами не будет легким. Хотя я уважаю ее решение. Мэг не занимать храбрости.

– Я сделаю все, что в моих силах… – заговорил граф, но на этом месте Маргарет кашлянула и начала спускаться по лестнице.

Лорд Шерингфорд отвесил ей поклон.

– Мэгги, – сказал он.

– Лорд Шерингфорд.

– Мэгги? – повторил Стивен со смешком. – Это что-то новенькое.

– Новое имя для новой жизни, – заявила Маргарет, – как указал несколько дней назад лорд Шерингфорд. Пожалуй, оно мне нравится. Оно делает меня менее занудной и менее степенной. Я готова.

– Занудной? – рассмеялся Стивен. – Степенной? Тебя, Мэг?

Он поцеловал ее в щеку и подождал, пока они не ушли. Маргарет испытала странное чувство, осознав, что он стал совсем взрослым и считает себя ответственным за ее судьбу.

Ее захлестнул прилив любви к брату.

– Стивен хочет устроить свадебный завтрак для нас, – сообщила она, когда они вышли на улицу. – Это разумно, как вы считаете? Я хочу сказать, кто-нибудь придет?

– Разумно? – переспросил Дункан, бросив обеспокоенный взгляд на небо. Определенно собирался дождь, а она была одета в бледно-голубое платье, спенсер и соломенную шляпку, украшенную васильками. У него хватило предусмотрительности захватить с собой зонтик, но все равно жить без собственной кареты было чертовски неудобно. – Если будет свадьба, почему не быть свадебному завтраку?

Почему-то он не воспринимал их бракосочетание как свадьбу. Что, разумеется, было чрезвычайно близоруко с его стороны. До дня рождения его деда оставалось еще десять дней, более чем достаточно, чтобы организовать что-нибудь напоминающее свадебное торжество. Каждой женщине хочется, чтобы ее свадьба была не хуже, чем у других. Так что ее опасения вполне оправданны. Неизвестно, как высший свет отнесется к их браку.

– Готов побиться об заклад, – сказал он, – что вся модная публика придет, если получит приглашение. Никто не устоит перед соблазном явиться в церковь и проверить лично, явлюсь ли я на этот раз на собственное венчание. Насколько мне известно, в клубах принимают ставки, что я сбегу.

– О Боже, – сказала она. – Я бы нисколько не огорчилась, если бы вы не упоминали этого факта.

– Похоже, они потеряют свои деньги.

– Это точно, – согласилась она.

– Моя мать будет в восторге, – заверил Дункан. – И пожелает принять участие в подготовке свадьбы.

Он внутренне содрогнулся.