Но это не означает, что южане здесь вовсе не при чём. Спокойно могли поработать. Тем более теперь, после ухода «меченых» и в преддверии полноценного вторжения, наглости у них должно прибавиться.

Но больше верилось в пакости мудавийцев. Именно им мастер Ролло давно поперёк горла стоит. Ведь они лучше всех понимают, сколь плачевна ситуация на рудниках и меньше всех заинтересованы в том, чтобы правда добралась до имперцев. Прикончить навязанного миссией специалиста и зачистить целое селение, дабы выставить виноватыми залётных рейдеров? Почему бы и нет. Человеческая жизнь в Роке ценится невысоко, так что размен, по местным меркам, допустимый.

Но первые же сведения следопытов вынудили отказаться от самой правдоподобной, по моему мнению, версии. Лесовики ещё не всё осмотрели, но без сомнений сообщили, что здесь отметился, как минимум, один маг. И он скорее забавлялся, чем действовал всерьёз. Три человека превратились в пропечённые до костей головешки, один был убит чем-то непонятным, возможно, молнией.

Молнии даже у меня нет. Не попадался мне такой навык в Лабиринте, и не слышал, чтобы кому-то другому попался. Зато у наших «лучших друзей» на юге он почти столь же обычен, как у волшебников Равы Огненная искра.

У мудавийцев ситуация с магией и вовсе нулевая. Если верить Аммо Раллесу, лишь в страже Дворца двух коридоров служат два наёмника с завязанными на Дух навыками. Но сила профильных умений у них столь ничтожна, что в порядочных местах магами таких бездарей только в шутку называют.

Значит, всё же рейдеры. Причём не какая-нибудь рядовая шайка, а серьёзный отряд усиленный особым бойцом, которого не встретишь у обычных разбойников.

Случайно совпало, что они именно это селение вырезали? Или им тоже Ролло не нравится?

Да нет, с чего бы он им не нравился. Ведь, как ни странно, равийский горный мастер сейчас в их интересах действует. Ведь именно после полученных от него сведений император принял решение увести самую боеспособную часть корпуса, оставив менее боеспособную на растерзание южан, дабы происходящее не выглядело откровенно-бесчестным нарушением давнего договора.

За размышлениями меня застал посыльный:

— Господин! Наблюдатели заметили вооружённых людей. Они направляются сюда.

— Откуда движутся? Сколько их?

— Движутся по дороге, по нашим следам. Около сотни. Все конные.

— Что будем делать? — спросил Камай. — Атакуем?

Я покачал головой:

— Не торопись, возможно, это охрана местная начала шевелиться. Надо бы, для начала, попробовать пообщаться мирно. Но будь готов ко всему. Как прикажу, надо быстро завалить всех, кроме тех, кто похожи на командиров. Хотя бы одного из главных желательно взять живым.

— Будет исполнено, господин.

Мирно пообщаться не получилось. Неизвестные, приблизившись на четыре сотни метров, молча пришпорили лошадей и помчались на нас, на ходу перестраиваясь в атакующий клин. Ни знамён, ни прочих символов принадлежности у них не было, так что я не смог выяснить, кто это такие.

Неважно. Раз напали, значит, разговоров не будет.

Если считать по головам, силы приблизительно равные, нас больше всего лишь на несколько человек. Однако неизвестные атаковали сразу, не колеблясь и не пытаясь выяснить, кто перед ними и насколько они опасны. Следовательно, агрессоры уверены в себе и также уверены, что здесь им некого опасаться.

Нет, это точно не мудавийцы. Тем, как раз, приходится бояться абсолютно всех, ведь слабее их здесь никого быть не может.

Похоже, с первым предположением я ошибся, и это действительно рейдеры.

— Все стоим! — скомандовал я. — Подпускаем поближе и по моей команде начинаем стрелять! Видите красавца в латах и рядом с ним ещё одного, с хорошей кирасой⁈ Под ними убивайте лошадей, но самих всадников не трогайте! Попробуем взять живыми!

Лесовик без лука, как ведро без дна. Да и прочие жители Пятиугольника часто дружили с этим оружием. Камай старался набирать разносторонних личностей, но стрелкам по моей просьбе уделял повышенное внимание.

Дистанционно поражать врага — ценное качество. Разумеется, первую скрипку в дальнем бою играют маги, однако навыки на лук добыть на много порядков проще, чем магические, и при массированном обстреле реально добиться почти сопоставимой результативности. А если артефактные стрелы применять, «почти» можно убрать. Дорогое удовольствие, зато купить не так уж и сложно. Денег у меня хватает, ради боевой эффективности потратиться не жаль. Так что такие требования к кандидатам считал разумными.

Камай вооружил подчинённых не простыми луками, а особенными. Я их за немалые деньги на далёком юге приобрёл, через контрабандистов, на которых вышел благодаря разносторонним связям Хита Эр Зоппия. Оружие столь особенное, что у него даже своё название — вечники. Полагаю — от слова «вечность». Причём весь этот потенциально бесконечный срок они должны служить одному-единственному пользователю, с юных лет до преклонных, когда не останется сил натягивать тетиву. Может я и преувеличиваю с описанием достоинств, но никто не станет спорить, что мастера, придумавшие это оружие, хорошенько постарались.

В чём проблема обычного лука? Почему один человек не может пользоваться им от юности до старости? Нет, в принципе, сгодится любой, если не развиваться. А вот если всерьёз поднимать свои показатели, неизбежно настанет момент, когда завышенная Сила сделает оружие «игрушечным». Это и неудобство, и риск перегрузки с последующей поломкой при неосторожном усилии.

Вечник по мере роста параметров владельца можно укреплять специальными вставками разной «тугости». Плюс сама база лука изначально сделана хитро, дабы выдерживать не только разные превратности войны и мира, а и многократно возросшие нагрузки. Главное, вовремя добавляй правильно подобранные «модификаторы», и оружие всегда будет «под тебя». Так что, теоретически, действительно вещь, способная служить вечно.

После накачки новоявленных шудр, их вечники были усилены новыми вставками. Бойцы ещё не успели привыкнуть к изменениям оружия, поэтому я не рискнул давать отмашку сразу, как только всадники начали разгоняться. Мои стрелки сейчас потенциально способны в мишень размером с крупную корову попадать пять стрел из десяти почти за пятьсот шагов. Но это лишь теория, просчитанная по книгам, в которых описываются тонкости работы с тяжёлыми южными луками. Резко усилившиеся люди Камая ещё в себя не пришли, хорошо, если двумя попадут.

Так что пришлось подпускать поближе.

На двух сотнях шагов я, наконец, взмахнул рукой:

— Огонь!

В Роке огнестрельного оружия, вроде как, нет, но команда не такая уж и странная. Она и для зажжённых стрел подходит, и для артефактных, и инженеры на метательных машинах её используют. Так что меня поняли правильно.

Захлопали тугие луки, натянуть которые обычные мужчины и вдвоём не сумеют. Не знаю, сколько по земным меркам в вечниках дури, но не удивлюсь, если энергия стрел не уступает энергии пуль выпускаемых из не самого слабого огнестрельного оружия. Толстые доски на демонстрации новых возможностей бойцы или раскалывали парой выстрелов, или в решето превращали.

Сейчас их стрелы прошивали тела врагов насквозь, вместе с кольчугами и кожаными доспехами. Безмолвно валились с ног лошади с пробитыми черепами, ржали те кони, которым не повезло на мгновенную смерть, жутко орали раненые, считанные секунды назад мчавшиеся на нас с самодовольными ухмылками будущих победителей.

Может мои бойцы и не могли (пока что) демонстрировать максимум меткости, но на такой дистанции незначительные отклонения роли не играли. По тесному клину всадников будто косой прошлись. В считанные мгновения половина оказалась на земле ранеными, убитыми, или просто упавшими с подстреленных лошадей.

Как бы ни были они уверены в лёгкой победе, а столь быстрые и огромные потери не могли не заставить их очень быстро усомниться в успехе. Вот один начал разворачиваться, вот другой осадил коня. Но это врагов не спасало, а наоборот, облегчало работу лучникам.