Так-то обычному человеку против приличного аристократа ловить нечего, однако всякое случается. И вот ведь парадокс: иногда лучше позволить себя убить, чем прикончить противника. Ведь если благородная особа в бою гибнет от руки простолюдина, в большинстве случаев его ждёт мучительная казнь.

Ради усиленных недругов на войне устраивается особая охота, где задача рядового состава — лишь загнать, чтобы аристократ из командования настиг свою законную добычу без помех и сыграл в лотерею ПОРЯДКА. При благородных концовках может состояться схватка один на один, в самых неблагородных случаях «дичь подают к столу» связанной (а в самых нехороших случаях даже с отрубленными конечностями и выжженными глазами).

Возможно, «почётный караул» просто ждёт прибытия того, кому предназначена моя шкура. Но знать наверняка я это не могу, и потому пришлось скорректировать курс, выбрав неудобную тропу, что забиралась на гряду холмов. Высотой они похвастать не могли, зато выделялись крутизной склонов. Спасибо, что лошадь действительно неплохая, шла уверенно.

Лишь у вершины я смог, наконец, оценить то, что происходило дальше, так сказать «в тылу» десятка преследователей.

И улыбнулся.

Около двух сотен всадников шли тесной колонной. Причём не особо торопились. Если вспомнить слова вчерашнего офицера и выводы, сделанные по результатам нескольких стычек, приблизительно столько в состоянии продолжать затянувшуюся погоню. Все прочие должны давно отстать по причине недостатка личных сил и неприспособленности их лошадей.

Если я прав, получается, враги клюнули. А то, что они не торопятся меня нагонять, прямо указывает, что где-то там, за горизонтом, следует кто-то солидный, мечтающий обогатиться за счёт моей тушки.

Может ли в передовом отряде армейского крыла найтись противник, способный меня неприятно озадачить?

Да я сильно сомневаюсь, что во всём Тхате такой найдётся. Эти лимитрофы слишком ничтожны, чтобы содержать по-настоящему сильную аристократию. Таких, как я, местные клановые бойцы разве что толпой забивать способны.

Но на здешней традиционной охоте, как правило, убийца один. Никто не любит делиться чужой силой.

Множество идей промелькнули в голове, прежде чем я остановился на не самой красивой и эффектной. Но она выглядела понадёжнее остальных и сулила сиюминутные выгоды.

Очень уж удачно эти холмы подвернулись. Склоны у них просто загляденье, даже пешему здесь непросто забираться. Как оказалось, я, пытаясь всего лишь получше осмотреться, умудрился подняться по единственной тропе.

Грех не использовать все преимущества столь прекрасной позиции.

А если они не рискнут сюда лезть?

Ничего, это тоже прекрасно. Пусть постоят внизу, поскучают, дожидаясь своего благородного властелина.

Главное, чтобы за моими людьми не отправились.

Дожидаться внизу преследователи не стали. Правильно оценив как крутизну склонов, так и моё нежелание куда-либо двигаться дальше, они недолго потоптались внизу, после чего половина спешилась, а половина разделилась на два отряда, направившиеся в разные стороны. Похоже на то, что они не за людьми моими поехали, а решили поискать альтернативные тропы на неудобную возвышенность.

Спешенные воины построились в колонну, выставили вперёди бойцов с большими щитами и бодро направились ко мне. Похоже на то, что они намереваются зажать с трёх сторон и их не смущает то, что сверху все их манёвры прекрасно видно Должно быть утомительная погоня им дико надоела, вот и решили, что проще рискнуть и повязать меня без затей, «в лоб», чем продолжать и дальше глотать степную пыль.

Не так давно, около трёх лет назад, невеликая шайка разбойников Пятиугольника внушала мне такой ужас, что я даже мечтать не мог об отпоре. Спасибо стремительным водам северной реки, что унесли меня от них.

К не менее рискованным приключениям.

Лучшим бойцом в той банде был особый лучник — Атто. Местная зловещая легенда, вся фактория дрожала при упоминании его прозвища. Печально прославился тем, что убивал снайперскими выстрелами, почти всегда поражая своих жертв точно в глаз. За десятки метров не промахивался. Бяка чудом не окривел при встрече с ним. А ведь тогда мы находились на быстро движущемся плоту, и нас прикрывала хоть и хлипкая, но всё же преграда.

Окажись я, нынешний, на месте того лучника, и никуда бы Бяка не делся.

Причём мне бы для расправы даже лук не понадобился.

Конница, даже лёгкая — особый род войск. Даже если этот отряд не из элитных, сюда кого зря не набирают. Уверен, что пара-тройка этих вояк легко бы разогнала ту шайку.

Сейчас я равнодушно смотрел на сотню таких солдат и ни намёка на страх не ощущал. Да, уровнем они явно повыше тех наёмников, с которыми когда-то славно подрался в подземельях Хлонассиса, ну так с той поры немало времени прошло.

И всё это время я на месте не стоял.

Магов среди спешившихся всадников не видно — это прекрасная новость.

Маги южан — зло, с которым я знаком лишь в теории. Единственная стычка с носителем Чёрного солнца не в счёт, а прочие и вовсе даже упоминания не заслуживают. У меня нет ни нормальных массовых, ни действительно дальнобойных навыков, так что они могут банально забросать всякой гадостью издали.

Ну, то есть, попробуют забросать. Я ведь сказал «банально», а не безнаказанно. Есть у меня, чем их удивить.

Но это не означает, что такая схватка будет лёгкой.

Маги и на севере и на юге одинаковые. Любят всем своим видом показывать избранность и ненавидят обвешиваться тяжёлой амуницией и вооружением. Так что, если среди солдат не скрываются хитрецы, самой опасной угрозы здесь действительно нет.

Ну если не считать меня. Так-то, северных магов южане не уважают, считают неполноценными. У наших ведь нет доступа к самым эффективным навыкам для поля боя, а те, что доступны, требуют колоссальных вложений, чтобы начали мало-мальски отрабатывать затраты. Даже для сильнейших кланов траты не всегда посильные, да и хронический дефицит специальных трофеев сдерживает.

Меня в моём стремлении к личной силе сдерживал и сдерживает только Баланс. Но в последнее время я понемногу начал обходить некоторые его ограничения.

Вот сейчас и проверим, что из этого вышло.

С первым ударом я не мудрил. Почти стандартный для северян и многих южан Огненный шар. Мой, наверное, удивил солдат своими размерами, скоростью и дальностью, но удивлением всё и ограничилось. Как я и подозревал, в передних рядах тащили не только тяжёлые щиты, а и щиты особые и невесомые — работающие от навыков да невеликих амулетов. Через, так сказать, первые рубежи защиты мой мощнейший заряд кое-как протиснулся, но потерял цельность, развалившись на рой сгустков разного размера. Один за другим они погасли, не добравшись до вражеского строя.

Я ничуть не огорчился. Лишь глупец может подумать, что энергия слита впустую, а я прекрасно понимаю, что серьёзных амулетов и защитных навыков у солдат и младшего офицерского состава быть не может. Что-то вроде мелочёвки, которой я своих бойцов снабдил. Причём у моих людей такая вещица у каждого, а здесь вряд ли.

Вчера вражеские маги показали, как запросто можно с этой мелочёвкой справляться даже без крутых навыков. Надо просто бить всем одновременно, дабы перегрузить рядовую защиту за одну-две секунды. Я, к сожалению, в одиночку сейчас выкручиваюсь, но умения у меня развиты серьёзнее, да и недостатка в энергии не испытываю.

Вражеский строй принял три Огненных шара, после чего защита дала слабину, и несколько частей очередного развалившегося заряда обрушились на солдат первого ряда. Несмотря на крики боли, никто не запаниковал. Умело сбросили загоревшиеся плащи, с главного пострадавшего дружными усилиями стащили раскалившийся нагрудник.

При этом на месте остались лишь обожжённые, прочие солдаты продолжали движение. Причём они начали использовать то обстоятельство, что за время безуспешного обстрела сумели преодолеть окончание самого крутого изгиба тропы. Дальше можно двигаться просто по склону, где угодно, хоть это и не так-то просто. Но противники у меня не из самых заурядных, шагали уверенно, умело перестраиваясь из колонны в растянутый строй.