При плохом раскладе — на секунду дольше, но у меня сейчас не такой. Раз «красный» осадил лошадь и не торопится перелетать через каньон каким-то хитрым навыком, я временно спасён.

И насколько затянется это временно?

Без понятия. Я ведь не знаю, на что способен этот монстр прямоходящий. Но даже если судить лишь по той скорости, с которой Тройка мчалась последнюю сотню метров, за счёт одних лишь элитных лошадей они окажутся здесь менее чем через полчаса. Отсюда можно разглядеть, что дальше, ниже по течению смехотворного ручейка, ухитрившегося столь глобально прогрызть себе русло через земную твердь, долина расширяется, и почти вертикальные склоны сменяются просто крутыми.

Хорошо, если у меня есть двадцать минут.

Это очень оптимистичный прогноз.

«Красный» поднял руку, заставив напрячься. А ну как врежет сейчас чем-то убойно-ультимативным.

Но нет, просто поприветствовал. Возраст не понять, лицо округлое, с грубыми чертами, но холёное, толстые губы растянуты в саркастической усмешке. Ночное зрение почти чёрно-белое, цвета едва угадываются, но заметно, что кожа у него куда темнее, чем у мудавийцев и солдат Тхата.

Тоже южанин, но из далёких краёв. Очень южных. Похож на африканцев, которые живут неподалёку от экватора. Разве что волосы прямые и светлые.

Незаметно, что он собирается альпинизмом заниматься. При этом я не сомневаюсь, что каньон для него не преграда.

Любит передвигаться в комфорте? Или не настолько быстр, чтобы потом гоняться за нами пешком?

Как бы там ни было, нам здесь делать нечего.

Вежливо поприветствовав опаснейшего врага в ответ, я скомандовал:

— По коням! Бегом! И ходу! Ходу!!!

Да, понимаю, что быстрой скачкой такую проблему не решить, но не стоять же на месте. Пусть южные гости хоть немного растянут себе удовольствие.

Заодно и пыли побольше наглотаются.

Что делать, когда они нас догонят, я решительно не понимал. Здесь, на слабо всхолмлённой степи, невозможно использовать преимущества удобной позиции. Я вряд ли даже поцарапать кого-нибудь успею, прежде чем они с меня шкуру сдерут.

И чучело сделают с табличкой: «Глупый мальчик решил поиграть в разведчика, но перепутал коридоры».

Есть вариант с Растворениями Жизни. Это не артефакты, это куда круче большинства артефактов. Уничтожают почти всё. Некоторые виды защит от них спасают, но ненадолго. И, как правило, у подобных способностей есть один и тот же недостаток: они или замедляют движение, или вовсе его запрещают.

Подпустить поближе, раскидать Растворения и закрыться наглухо, стоя в эпицентре буйства Жизни? Я такое уже проделывал, причём даже на относительно открытой местности трюк срабатывал. Но, разумеется, действовал тогда не против разумных противников. Хоть такие трофеи и редкость великая, серьёзные ребята о них осведомлены и быстро поймут, с чем столкнулись. Радиус действия не настолько высок, выскочат за его пределы и немного подождут.

Мои оба навыка абсолютной защиты уйдут в откат, а на щитах я продержусь считанные секунды.

Нет, ерунда какая-то, не о том я думаю…

Хотя почему бы и нет? Что такого плохого в ерунде? Классический мозговой штурм. Всё, что приходит в голову, абсолютно всё, даже самая еретическая ересь должна рассматриваться всерьёз.

Вот только ничего кроме идеи с Растворениями Жизни в башку не лезет…

Ладно, подтолкнём жернова мыслительного механизма. Вот куда я сейчас скачу? Куда-куда… по перпендикуляру от каньона. И что там дальше располагается? Ну… Полагаю то же, что и всегда: степь, чахлая трава, много навоза, объеденные козами кустарники, нищие селения мудавийских батраков.

Стоп! Селения!

В селениях люди живут, а жизнь подразумевает смерть. Это означает, что их хоронят где-то поблизости, что открывает некоторые возможности. Я ведь, помимо прочего, ещё и некромант, а что полагается делать порядочным некромантам?

Правильно — надо поднимать кладбища.

Представил гнилые трупы худющих простолюдинов, жиденькой толпой надвигающихся на тройку могущественных преследователей.

Угу, идея высшего сорта. На пару «нобелевок» тянет, не меньше.

Давай, давай! Дальше давай! Качай! Мозг не для того человеку дан, чтобы сопли выделять!

Выдавать глупости — не страшно. Даже самая нелепая идея может привести к рождению разумного зерна.

Ну-ка, давайте попробуем что-нибудь совсем уж запредельно неумное…

Задам себе простой вопрос: что надо делать, когда Тройка нас догонит? Давай, вспоминай анекдоты, вспоминай всё самое тупое, что слышал. Ты же две жизни живёшь, у тебя даже телевизор когда-то был, ты столько ерунды всякой наслушался, сколько уроженец Рока и за миллион лет не услышит.

Ладно, вот Троица нас догнала. «Красный» достаёт огромный молот, замахивается. Что делать? Давай же, любая идея. Молот уже опускается на мою бестолковую голову? Мои действия?

Ну… можно попробовать кидать в него тёплое…

Так! Стоп! Всё! Достаточно!

Что-то мозговой штурм не задался…

— Господин, нам лучше свернуть.

— Куда свернуть?

— Вправо или влево. Куда прикажете, господин.

— А почему нельзя прямо?

— Так я же вам говорил. Сейчас через пригорок перевалим, а за ним вон, пустой породы кучи выглядывают. Там холм большой, на нём перекопано всё, и шахта там большая. Возле неё самая большая куча камней.

Я уже не слушал бойца, я смотрел вперёд. На ту самую «большую кучу».

И, кажется, у меня начинает появляться план.

Лошадь упала спустя несколько минут после того, как я расстался со своими людьми. Бойцы поспешно направились дальше, прямиком на север, а я что есть мочи припустил в сторону штольни.

Но далеко не уехал.

Успев вытащить ноги из стремян, жёстко прокатился по камням, разрядив одну ячейку щита. Поднялся, подошёл к лошадке. Та хрипела предсмертно, из пасти валила пена.

Глупо, конечно, терять время и энергию, но я не удержался и скастовал на неё одну «лечилку». В конце концов, животное пострадало из-за меня, причём ни за что. Служила пусть и недолго, зато на совесть и безропотно.

Надеюсь, лечение приличного уровня поможет, и она поднимется.

Дальше побежал пешком, уже не жалея себя. План едва-едва намечен в голове, информации всё ещё не хватает, до встречи с Тройкой мне нужно успеть закрыть пробелы.

Прямо на бегу я почти неотрывно таращился вперёд и вверх. Там, чуть выше подножия холма, темнел портал штольни. От него влево тянулась цепочка конусовидных куч породы — те самые отвалы, что ввели моих бойцов в заблуждение. Горняки их отсыпали из вагонеток или тачек по мере заглубления выработки.

С этим всё понятно, и ничего полезного я тут не вижу.

А вот если взглянуть ещё выше, там картинка поинтереснее. Дальше, на полпути к вершине, виден ещё один отвал и за ним просматривается пологий конус второго. И что там, что там можно разглядеть каменные фундаменты. Раньше там стояли какие-то сооружения, и вряд ли это дело рук древних обитателей Рока. Скорее всего, там мозолистые руки современных горняков поработали, и когда бесперспективную штольню бросили, местное население быстро растащило постройки.

Древесина тут везде в дефиците, её лишь из проклятой гробницы вытаскивать побоялись.

Верхние отвалы ясно не от штольни насыпали. Она начинается у подножия холма, никто в здравом уме не станет таскать тонны и тонны породы на такую высоту.

Тогда откуда эти тонны там появились?

В Пятиугольнике была небольшая шахта, так что некоторые принципы подземных работ я там выяснил, а потом из разных книг кое-чего нахватался. Так вот, штольня — горизонтальный или почти горизонтальный ход, ведущий в недра холма или горы от подножия или какой-то точки на склоне. Выработка ведется по расчётам горных мастеров до залежи полезного ископаемого или, в случае разведки, до предполагаемого места залегания залежи. Вначале работается относительно легко, но чем дальше, тем острее встаёт проблема с атмосферой. Пыль от ломаемой скалы, выдыхаемый горняками воздух, а если нет артефактных светильников — ещё и горящие фонари кислород выжигают. И чем дальше от дневной поверхности, тем хуже обстановка. В итоге неизбежно наступает момент, когда проходка становится невозможной.