Эльфы молчали. Затем кто-то, посмелее, спросил:

— Лагерь? А где это?

— Он в горах. Но нам не придется идти туда пешком. У нас есть... воздушный корабль, который может принести нас туда.

Похоже, заявление Рауля о корабле не очень-то вдохновило эльфов — задние ряды зароптали, заволновались. По рядам прошло движение, образовались маленькие перешептывающиеся группки, где-то в стороне заплакал ребенок…

— Они не захотят, — Пятый встал рядом с Раулем. Лицо его стало напряженным, он нахмурился. — Не всегда рационально давать людям выбор, Рауль. Особенно, когда речь идет о спасении чьей-то жизни.

— Хотите остаться здесь? — спросил Рауль. — Тогда ответьте: что вы станете делать дальше?

— Подожди, — попросил Пятый. — Так… Вот что, невольные вольные граждане! У кого-нибудь из вас были хозяева-люди?

В толпе засмеялись.

— Отлично, — Пятый вышел вперед. Конечно, по сравнению с Раулем выглядел он никак — ниже среднего роста, худой, со спутанными и запылившимися в дороге полуседыми волосами. — Теперь скажите — у ваших хозяев болели зубы? А кто помнит, что обычно делают люди, когда у них зуб болит?

— А выдирают! — задорно крикнул кто-то из постепенно смелеющих эльфов.

— Правильно, — одобрил Пятый. — А что будет, если зуб не выдрать? Щеку раздует, кровь плохой станет, вообще и помереть можно, сами понимаете. Думаете, к чему я это всё сказал? А вот к чему — иногда приходится сделать что-то, что на первый взгляд плохо, чтобы потом стало хорошо. Если сейчас вы отправитесь с нами в лагерь, то потом, думаю, в вашей жизни кое-что может измениться в лучшую сторону.

— И еще вот что послушайте, — подхватил Рауль. — Там, на рынке рабов, осталось много тех, за кого мы заплатили, но кого еще не смогли вывезти. А за нами по пятам шли соглядатаи. Сейчас мы заставили их поспать под кустами, но вечно так продолжаться не может. Что будет, если они увидят вас, и поймут, что мы освободили купленных рабов? Когда мы вернемся за оставшимися, нам их просто не отдадут. А за вами начнут охотиться, может быть, с войском Высочайших. Разве вы этого хотите? Помните, чем закончилось с Серыми Птицами?

— Мы пойдем с вами, — из толпы эльфов вышел темноволосый высокий нолдо. — Нам всё равно не остается ничего другого.

После пыльной дороги воздух в долине казался живым. И природа здесь была другая. Долину окружал лес, карабкавшийся по склонам к отвесным скалам, посреди нее журчала маленькая быстрая речка, уходившая в узкую расселину среди нагромождения камней, отгораживающих долину от остального мира.

— Тут когда-то была деревня. И дорога, мы по ней идем, — сказал Лин Раулю. — Потом, вероятно, случился обвал, выход отсюда теперь наглухо закрыт. Не знаю, что стало с людьми. Судя по всему, сюда больше ста лет никто не добирался.

Небольшие домики — длинная «улица» — были поставлены прямо в высокой траве. Удивительно, как Встречающие ухитрились во время установки конструкций нигде не примять траву, если, конечно, не считать вытоптанных участков перед входами... Впрочем, технологии мира, к которому принадлежали Встречающие, постепенно переставали удивлять Рауля. Эльфов разместили, и Рауль с Сэфес поняли, что делать им сейчас, в сущности, особо и нечего. Суета, возникшая вокруг в первый час после прибытия новичков, сейчас немного поутихла, и Рауль решил найти Таэни. Запросил детектор — оказалось, они с Таори не так уж далеко, в одном из домов у начала улицы.

Лин отправился помогать Тон и компании, а Рауль с Пятым пошли к домику, который Встречающий оставили для себя.

— Рауль, что ты намерен делать дальше? — спросил Пятый на подходах к дому. — Этих мы привезли, еще несколько сотен сможем принять… а потом?

— Поговорить с Таэни и Таори, — ответил Рауль. — Они лучше нашего поймут, какие тут могут возникнуть настроения. Хорошо бы выявить среди эльфов самых активных. Вместе и решим, что делать дальше.

— Делать дальше — с чем? Что ты имеешь в виду?

— Со всем происходящим... И я ведь до сих пор толком не знаю ваших предложений. Но зато я вполне могу переправить на Терру хоть тысячу эльфов...

— На Терру? — с удивлением спросил Пятый. — А почему ты решил, что это можно?.. Привет, Таэни! Как дела?

— Хорошо, — эльфийка, вышедшая им навстречу, улыбнулась. — Очень хорошо!.. Спасибо вам, господин Рауль…

— Привет, Таэни, — кивнул ей Рауль. — Пятый, а почему нельзя? Кому от этого будет хуже? Я сумею договориться с властями Терры о том, чтобы их приняли. Можно будет устроить колонию в одном из заповедников, Терра — мир богатый, зеленый и добрый, они прекрасно там обживутся...

— Потому что нельзя, — отрезал Пятый. — Это воздействие, запрещено.

— Почему, Пятый? Объясни толком.

— Хотя бы потому, что ты лишишь расу части генофонда. И это далеко не единственная причина. Увезешь эту тысячу — создашь инфернальный процесс. Запросто. Освоятся!.. Ну, ты даешь…

— Пятый, какая, нафиг, часть генофонда? Это же смертники, без нас эта самая часть была бы утрачена по любому! Ну да ладно... а что предлагаешь ты?

— Попробовать разобраться. А потом оставить эту расу в покое, — Пятый вытащил сигареты, закурил. — Конечно, если Таэни с братом захотят составить тебе компанию — никаких проблем, но вот тысячи…

— Пятый, я уже второй день пытаюсь выведать от вас, что означает ваше «разобраться», и до сих пор не могу добиться вразумительного ответа.

— Мы зашли в тупик, понимаешь? Не можем понять, к какой части Сети отнести этот мир. Если сейчас ты тут начнешь еще инфернальные процессы запускать, то ничем хорошим это не кончится. И потом, что я должен тебе объяснять? Как выглядит Сеть?..

— Как вы представляете себе помощь этой расе. Здешним эльфам.

— Повторить? Я уже сказал — их надо оставить в покое, Рауль. Предоставить им возможность развиваться самим, — Пятый щелчком отправил сигарету в полет. — Не вмешиваться, в первую очередь.

— Где оставить в покое? Здесь? В здешнем рабстве?

— Может быть, и в рабстве, пока не знаю, — зло сказал Пятый. — Нет ситуаций, которые получались бы просто так. Думаешь, то, что тут вообще существует рабство — случайность? Или всё-таки ты согласишься, что тому могли быть причины? Ничего в мире не происходит на пустом месте, Рауль!..

— Так, — Рауль сел на примятую траву, чуть в стороне от входа в домик. Таэни глядела на него испуганными глазами. — Давай все же разберемся. Вы считаете этих эльфов свободными существами?

— Вот конкретно этих? — Пятый махнул рукой в сторону улицы. — Конечно, нет. Потому что сейчас они целиком и полностью зависят он нас… и от тебя в том числе, кстати.

— Я-то как раз и собирался поставить все так, чтобы они от меня не зависели. Значит, свободными вы их не считаете... Ну что ж, замечательно. Тогда какого черта там, в дороге, ты пел им песенки о том, что они теперь свободны? Чтобы войти в доверие и успокоить бдительность, что ли? Так бы уж и сказал напрямую — теперь у вас, рабы, появились добрые хозяева, они за вас решат, что с вами будет...

— Что?! — Пятый оскалился. — Тебе напомнить, кто это всё начал?! Я изначально был против этой затеи, но не стал возражать, потому что кому-то очень сильно захотелось поиграть в альтруизм!.. Или ты хотел отпустить их прямо там, на дороге?

— Дай мне свободу действий, Пятый, дай мне ваши технологии, и в подобных «закупках» отпадет необходимость. Мы будем перехватывать эльфов, которых убивают там, в городах Дэрира — так же, как вы вытащили Птиц, тихо и незаметно, без влияния на местный социум. На Терре им будут только рады. О каком инфернальном процессе ты говоришь? Как эти действия повлияют на социум Эорна, если они никак на нем не отразятся ? Когда я скупал этих эльфов — я рассчитывал хотя бы на то, что мне не будут мешать!

— Это ты называешь — мешать? — перебил Пятый. — Здорово. Ну, продолжай.

— … А если вы мне запретите переправить их на Терру — что нам останется делать? Позволить этому городку развиваться самостоятельно? Так через пару веков здесь будет эльфийское государство! Причем не думаю, что особо мирное, учитывая их память о людях... а так же то, что наверняка у всех здешних там, за горами, остались родичи, братья, сестры, дети... Да что там — через пару веков! Они об этом вспомнят, как только очухаются, и уж конечно, захотят как можно скорее помочь сородичам! Либо — что? Закупорить их наглухо в этой долине? Или вернуть их обратно — чтобы через месяц их выловили и перебили, как Серых Птиц? Таэни, слышишь? Как тебе такая перспективка?