— Эй, ребята! — Голик вновь высунулся в коридор.

— Ну что там еще?

Двое, уже отошедшие десятка на три шагов, остановились:

— А если все будет не так, как задумалось? Если мы заблудимся или еще что?

Один из силуэтов, черный на фоне красных отблесков, отчетливо пожал плечами. Потом оба продолжили свой свой путь.

— Ребята, ребята! Обождите!

Они удалялись, не оборачиваясь. Потом свет раздвоился: видимо, оба как раз приблизились к проходу, соединяющему соседние тоннели. Теперь им предстояло разойтись.

— Это она все придумала! Мне это не нравится! — продолжал кричать Голик:

И тут он нашел отговорку, казавшуюся ему великолепной.

— Ребята! Смотрите! — Голик повис на двери, демонстративно прилагая много больше усилий, чем надо было, чтобы ее закрыть.

— Моя дверь не закрывается! По-моему, дело дрянь, а? Давайте еще раз подумаем, как нам выпутаться из этого положения! — голос его звучал фальшиво, но ему вряд ли поверили бы, даже прояви он большее актерское мастерство.

Огоньки снова задержались, но лишь на миг.

— Что он говорит?.. — донеслось до Голика чуть слышно.

— Какая разница… — ответил второй голос.

Потом раздался смех.

А еще через секунду один из огоньков двинулся в сторону, миновал развилку и исчез.

Человек шел по тоннелю. Теперь он был один: поиски заставили рассредоточиться ранее компактную группу. Человек громко отсчитывал шаги вслух. Отчасти чтобы привлечь внимание Чужого (конечно, он при этом надеялся разглядеть хищника раньше, чем тот подберется на необходимое для броска расстояние), а отчасти — просто чтобы успокоить себя самого.

— … девяносто семь… девяносто восемь… девяность девять… Сколько там дальше?… Тысяча… тьфу, черт! Сто… сто один… сто дв а…

Внезапно до его слуха донесся какой-то короткий удивленный вскрик, сразу оборвавшийся.

— Что за чертовщина?! — он встал как вкопанный.

За десятки коридоров от него Дилон, услышав отголосок этого звука, удивленно вскинул голову:

— Кто-нибудь сейчас что-то слышал?

Но те, кто был рядом с ним, не подтвердили его догадки.

— Да нет, вроде бы ничего… Тебе померещилось, преподобный!

Человек сделал несколько осторожных шагов. Заглянул за поворот — и обомлел.

Багровый свет от его факела и багровый свет впереди, от чьего-то чужого факела, лежащего на полу. А между этими двумя световыми пятнами…

Какое-то жуткое, невообразимое существо будто танцует страшную пляску, переминаясь на нескольких парах щупалец. Чем-то оно походит на динозавра (как изображают их на картинках в энциклопедическом атласе), на осьминога, на гигантского паука. И звуки, звуки — чирикающий стон, скрежет, почти хихиканье.

Словно шел, шел по пещере — и вдруг увидел перед собой ворота ада. Дьявол во плоти! И смердит, как от дьявола…

Показалось или нет (трудно было разобрать в пляшущих тенях) — будто бы на полу, рядом с факелом, простерлось человеческое тело?

— Эй, ты, сука! — человек шагнул вперед. — А ну, давай ко мне!

И его факел, прочертив в воздухе пылающую дугу, обрушился на спину твари. Издав почти человеческий визг, Чужой шарахнулся в сторону.

— Началось! — уверенно сказал Дилон. Его соседи снова ничего не услышали.

Лишь секунду спустя человек сообразил, что метнув факел, он лишил себя единственной защиты.

Кошмарная морда, чем-то неуловимо похожая на карикатурное изображение человеческого лица: бинокулярный взгляд, мощные, но короткие челюсти, не такая уж маленькая емкость мозга, — потянулась к нему, но громадные зубы со звуком сомкнувшегося капкана щелкнули в пустоте.

Упавший факел продолжал лежать на полу, над ним трепетали языки пламени — и Чужой, стремясь избежать их, плохо рассчитал бросок.

От звука захлопнувшихся челюстей в желудке возникла неприятная пустота. К счастью для себя, человек сумел превозмочь панику. И уже не страх звучал в его крике, когда он, повернувшись, с воплем бросился по коридору.

— А-а-а! Он гонится за мной! Я веду его, веду его, веду… Эй, кто там у двери — будь наготове! План вступил в решающую фазу!

Это была самая настоящая облава — несмотря на то, что загонщики бежали впереди дичи, поскольку именно дичь была опасна для них, а не они для нее.

Первый из загонщиков, лишившись огненного прикрытия, несся уже из последних сил. Кровь стучала у него в ушах, сердце, казалось, было готово разорваться.

А где-то сзади, постепенно нарастая, близился шум погони — удары щупалец, то звонкие, то глухие, в зависимости от того, приходились они по цементированному полу или по гулким плитам потолка и верхней части сте н…

Чужой винтом бежал по тоннелю, словно следуя вдоль невидимых нарезов. Для него не существовало верха или низа, и там, где человек обегал какое-либо препятствие, теряя темп, — там зверь буквально обтекал его, прокладывая путь сбоку или сверху, ни на миг не сбросив скорости.

Внезапно топот как-то разом обозначился совсем близко и человек понял, что погоня подходит к концу. Тогда он выхватил нож, отлично понимая бессмысленность этого поступка:

— Он догоняет меня… Он уже совсем близко!

— Остынь! — раздался неожиданно спокойный голос. — Это не он бежит за тобой. Это я бегу за тобой, дубина!

Голос принадлежал его напарнику. Едва осознав это, человек мешком осел на пол.

— А где… — он не сразу смог заговорить. — Где тварь?

Напарник усмехнулся:

— Бежит по соседнему коридору. Бояться нечего — я захлопнул за тобой дверь. А там… там, похоже, кто-то уже перехватил эстафету.

И действительно, звук погони, сопровождающийся таким же диким криком, уходил дальше, в сторону металлоприемника.

Новый загонщик, видимо, тоже вопил не только от страха, а с двойной целью: лишний раз привлечь внимание преследователя и позволить своим товарищам, караулящим у дверей впереди, проследить маршрут своего бегства.

— Ну, пошли… — опираясь на плечо напарника, упавший с трудом поднялся на ноги, — пошли туда…

И они, почти обнявшись, заспешили по направлению к печи, чтобы когда вновь настанет их черед, снова принять участие в смертельной гонке.