— Знакомьтесь, моя младшая сестра Мария, — представил её Николай девушкам. Затем представил их, назвав и имя, и фамилию. Даже про Катю сказал верно, хотя я не говорил, что она Хованская.

— А вы куда? — заинтересовалась Мария.

— В биллиардную, — улыбнулся Николай. — Кузьма, умеешь играть?

— Пробовал один раз, — честно признался я. — Не впечатлило.

— Зря. Игра очень хорошая, развивает мышление и даже стратегию.

— Прямо шахматы какие-то, — хмыкну я.

В биллиард я пытался играть на одной из баз наёмников. Кстати, одно из любимых развлечений нашего технического персонала. Мне это показалось довольно странной забавой, и я даже правила не запомнил.

— Пока обед начнут подавать пройдут ещё минут тридцать, — сказал Николай. — Я успею показать вам пару красивых залов.

— Ой, а я хочу посмотреть, — завелась Таша.

— Пойдём, — согласился я. — А где сёстры Юй?

— Сказали, что отнесут вещи в автобус, — шепнула мне Алёна.

Я только покачал головой и пошёл следом за Николаем и взволнованной Ташей. Мария так и не выпускала руку брата, словно боялась потерять. Следующий зал был просторным, пусть и не таким огромным, как бальный. Николай сказал, что раньше здесь давали представление небольшие театральные группы, развлекая императорскую семью. Ну а последнее время он пустовал. Действительно, можно было увидеть возвышение в дальней части зала, символизирующее сцену. Затем шёл ещё один большой зал, напоминающий огромную гостиную. Для полноты картины не хватало огромного телевизора, у которого могли бы собраться вечером обитатели дворца.

Биллиардная, куда нас привёл Николай, оказалась вполне уютной комнатой, в центре которой располагался массивный стол. Несколько мягких кресел, диван, небольшой бар со стойкой. Отличное место для вечеринок с друзьями, и выпить можно за игрой, и поговорить, никуда особо не спеша. Минут двадцать Николай увлечённо рассказывал о правилах игры, ловко забил несколько шаров в лузы. Предложил попробовать, но мои попытки вызвали весёлый смех девушек.

Могу сказать с полной уверенностью, что Николай отличный парень, очень умный и внимательный для своего возраста. Когда серьёзен, может показаться, что он старше, но, когда увлечённо что-то рассказывает, всё становится на свои места. И ему существенно не хватает общения со сверстниками. Не такими, как одноклассники в колледже. Эх, было бы мне шестнадцать, мы бы с ним так чудили, у дворцовых служащих волосы бы на голове шевелились. И меня бы перестали пускать в гости, как опасного и неуправляемого хулигана.

После бильярда нас пригласили обедать. В отличие от ужина с императором Цао, сегодня всё было намного скромнее. Всего трое официантов успевали подавать еду для всех и вовремя менять блюда. Кормили борщом со сметаной, кашей, птицей или рыбой на выбор, а на десерт подавали ароматный яблочный пирог с чаем. Познакомился я и со старшей сестрой Николая. Елизавета Ивановна, двадцать два года, и всё ещё великая княгиня. В том смысле, что она до сих пор не вышла замуж, и оставалась рядом с матерью. Вполне симпатичная девушка, но в отличие от младшей не притягивала взгляд. Этакая серая мышка, с аккуратным носиком, светлыми глазами, и тонкой полоской губ. На мать, кстати, походила довольно сильно, как и на брата.

Супруга покойного императора была немногословна и задумчива. Улыбнулась за весь обед всего один раз. Из-за этого я чувствовал себя не в своей тарелке. Лучше бы мы пообедали небольшой, но весёлой компанией. Хорошо, что после мы вновь смогли вернуться в биллиардную, где ещё немного поболтали и даже сыграли несколько партий. Мария смеялась, говоря, что мне никогда не обыграть Николая. Идиллию нарушил неожиданно появившийся Великий князь Разумовский. Не знаю, как я прозевал и не почувствовал рядом мастера. Он просто вошёл в биллиардную, когда у нас шла очередная партия и я отчаянно жульничал, используя силу, но всё равно проигрывал.

— Желаю всем присутствующим доброго дня. Ваше Высочество, — обратил он и к Николаю, и к Марии одновременно.

Я положил кий на стол, повернулся к нему. Неприятный мужчина. Он словно забрал у Ивана всю серьёзность и жёсткость в чертах лица.

— Балуетесь игрой для взрослых? — он улыбнулся.

Я бросил короткий взгляд на Николая, заметил, как потемнела лицом Мария. Она буквально вцепилась в руку брата, спрятавшись за ним, как за щитом. У меня внутри щёлкнул переключатель, опуская великого князя ещё на одну позицию вниз. Из разряда неприятных противников, он перескочил в раздел врагов. Ниже стояло только: «убью при первой возможности». Чтобы вот так напугать одним своим видом тринадцатилетнюю девчонку, да ещё и смотреть на нас с таким видом, нужно быть последним отморозком.

— Балуемся, — сказал я, нарушая тишину.

— Мы с Иваном и Константином часто играли втроём, — сказал князь. — Нас отец учил, у него это хорошо получалось. Но чаще всего выигрывал либо я, либо Костя. Нашему среднему брату не хватало ловкости. Да и женщин мы не приглашали, — он обвёл взглядом девушек, словно запоминая каждую.

— Молодёжное совещание! — поднял я руку, привлекая внимание. — Всем кому нет тридцати, подходи, слушай и высказывайся.

Я быстро подошёл к Николаю, поманил жестом Алёну. Таша уже была рядом, приобняв за плечи Марию и отгораживая от взгляда Князя. Мы собрались тесным кружком позади бильярдного стола. Я использовал капельку силы, чтобы приглушить голоса, жаль не могу создать такую же защиту, как Таисия.

— Есть мнение, — быстро зашептал я, — что вон тот дядька никому из присутствующих не нравится. Поэтому предлагаю сбежать, чтобы не портить настроение.

— А куда сбежать? — не поняла Мария.

— Дворец огромный, неужто не найдём места, где можно спрятаться? — удивился я. Если мы через ту дальнюю дверь выйдем, там лестница есть?

— Даже две, — кивнула она.

— Отлично. Кто за то, чтобы сбежать? — я первым поднял руки. Меня поддержала Мария и следом за ней остальные девушки. Николай вздохнул, согласно кивнул и поднял руку.

— Тогда план такой, Николай нас ведёт, я отряд замыкаю и прикрываю от вражеского огня… то есть внимания. Если он будет наступать, уходим по первому этажу к парадной лестнице. Если отстанет, прячемся в первой попавшейся удобной комнате, — я оглядел всех. — Бежим!

Николай отложил кий и первым направился к дальней двери, следом помчалась Мария и остальные. Я же улыбнулся князю, наблюдающему за нами, и побежал следом за остальными, плотно закрыв за собой дверь. Играть с ним в словесные баталии — только настроение портить себе и окружающим. А так, пусть скрипит зубами, что от него все сбежали. Вряд ли его это сильно заденет, может он вообще хмыкнет, пожмёт плечами. Но, кажется мне, люди с подобным складом характера, злобные и мстительные. Обидится, к гадалке не ходи.

Пробежав несколько богатых комнат, мы остановились в каком-то кабинете, похожем на переговорную. Следом наверняка начиналась лестница на первый этаж, и Николай разумно решил, что бежать следом за нами великий князь не станет. Я скрыл свою силу, чтобы другие мастера меня не могли почувствовать, прислушался. Преследовать нас Князь, действительно, не решился.

— Неприятель отступил, — победно сказал я, — можно перевести дух.

Мария облегчённо вздохнула, села на ближайший стул, положив ладони на колени, как примерная ученица.

— И телефона нет, подкрепление вызвать, — задумчиво произнёс я, подумав сбегать вниз за сотовым.

— Телефон есть, — вставил Николай, показывая на телефонный аппарат, стоявший на рабочем столе. — Смотря кому звонить будем.

— Сейчас попробуем, — я деловито прошёл к столу, уселся на край, поднимая трубку. Странно, что на самом аппарате не было кнопок, только двуглавый орёл в центре. Гудка как такового не было, лишь странные звуки.

— Говорите, — раздался в трубке женский голос. Я удивлённо посмотрел на трубку, кашлянул в сторону.

— Срочно, немедленно, — важно произнёс я, — соедините меня с отелем Астория. С Петром Сергеевичем Наумовым.