— Ты не слышал, что вчера прилетело большое посольство из Японии?

— Слышал. Буквально только что. Предупредили и просили на рожон не лезть.

— Тем проще. Васю Балуева помнишь?

— Помню, — кивнул я, отвечая на взгляд Алёны, которая ждала меня впереди.

— Вам бы с ним надо встретиться. Я сообщением его номер телефона скину, позвони. Мой заместитель сообщил, что всплыла одна из личностей, которые в Астории отдыхали.

— Череп на перстне? — переспросил я.

— Да, они самые. В общем, встреться с Балуевым сегодня или завтра. Он всё объяснит и расскажет.

— Принял, встречусь.

— Хорошего дня, — сказал он и положил трубку.

— И Вам, — запоздало сказал я.

Что-то мне сегодня исключительно хорошего дня желают, а новости как раз обратные сообщают. Через несколько секунд телефон сообщил о получении сообщения. Читать не стал, решив сначала пообедать. Тем более стоять на улице холодно. С утра пораньше было градусов пятнадцать мороза, что для меня существенно. Вставать с кровати не хотелось, не говоря уже о тренировках. Чувствовал себя медведем, так как организм реагировал на холод стойким желанием впасть в спячку. Но это состояние быстро проходило, стоило хорошенько размяться и разогнать кровь.

Обедали мы тем же составом, что и завтракали. Принцессы Цао наверняка решили взять меня измором, не выпуская из поля зрения ни на минуту. Ничуть не удивлюсь, если они придут к нам с Ташей на ужин. Пусть, мне не в тягость, даже интересно. Сяочжэй талантливая женщина, что ни говори. Не старше Таисии и мастером стала довольно рано, думаю, что ещё до двадцати семи лет, просто скрывает. Незачем всему миру знать, что самый молодой мастер болеет такой нелюбимой и ненавистной многими болезнью. Ко всему прочему её чувство юмора мне нравится. Жаль, что нас разделяет языковой барьер.

— Так, девушки, — сказал я, когда обед подходил к концу. — Мне надо найти Тасю, поговорить кое о чём. Может, в город смотаюсь на пару часов. Алёна, Катя, у меня для вас задание. Надо наведаться в деканат и попросить насчёт предстоящего турнира, чтобы моих студентов не ставили друг против друга как можно дольше. Пока выбора другого не останется. Иначе вообще участвовать не будем. И ещё, на первом этаже в здании клубов есть художественная мастерская. Загляните к ним, надо вот этот эскиз лаком покрыть, или чем в этом случае положено, и в рамку вставить. Пока мы его повесим в комнате клуба, а там посмотрим.

Я вручил Кате папку с рисунком и убежал искать Таисию. Как я сказал, надо бы предупредить, что я могу уехать ненадолго, чтобы встретиться с Василием. Звонить ей бесполезно, так как в это время дня она обычно ведёт лекцию для третьего курса. Её любимчики, талантливая молодёжь, способная в будущем стать мастерами кинетиками или кем-то схожего направления. Группа «А», куда входили представители благородных родов со всей России, а также иностранцы, быстро смекнувшие, что в институте появился талантливый, а главное, увлечённый преподаватель. Если меня в закрытом форуме ругали, то про Тасю говорили только хорошее. Мне особенно понравилось, когда кто-то на полном серьёзе доказывал, что я ей не подхожу и даже аргументы приводил, дескать, у меня и родословная не такая, и вообще. Я в той ветке дописал, что не только родословная подкачала, но и прививки не все сделаны. Странно, что шутку никто не оценил.

— Что там? — высказала общий вопрос Таша. — Показывай уже.

Катя открыла папку, вынимая красивый рисунок. Она немного увлекалась живописью, так что могла сказать, что выполнен он действительно очень хорошо. И акценты проставлены правильно, и тени подобраны, и эмоции на лицах пары верные.

— А что написано? — спросила Таша.

— В любое время, — перевела Катя. — На испанском.

— Вот стерва, — нахмурилась девушка. — Предлагаю её поймать и поколотить. Алёна, ты же с ней справишься?

Алёна потянулась и погладила Ташу по голове. Чжэнь бросила на рисунок, всего пару взглядов, в то время как старшая сестра изучала его довольно пристально. Даже придержала немного, чтобы Катя не убрала сразу.

— Может, его чем-нибудь непрозрачным залить? — не унималась Таша. — Есть непрозрачные лаки?

— Ну что, в деканат или с картинкой разберёмся? — Катя убрала рисунок обратно в папку, пока с ним не произошёл несчастный случай.

— Сначала в деканат, — сказала Алёна вставая. — Таша, ты с нами?

— С вами, — вздохнула она. — Но эту кошку надо бить сразу.

Алёна коротко кивнула императорским особам и направилась к выходу. Катя кивнула гораздо ниже, как бы извиняясь, что они уходят раньше. Таша спешно схватила сумку, чуть было не опрокинув стул, тихо выругалась и помчалась следом.

Сяочжэй вынула из сумочки маленький сотовый телефон, сделанный специально для семьи Цао. Он едва заметно подрагивал, сигнализируя о входящем звонке.

— Слушаю, — сказала она в трубку.

— Госпожа Цао, — в телефоне послышался голос мастера Че. — Японцы активизировались и послали убийц за головой господина Матчина. К сожалению, мудрец Ма не сможет приехать, он сейчас очень занят. Но правитель прислал мастера Ву Ци.

— Очень кстати. Кузьма сейчас собирается куда-то ехать. Присмотрите за ним.

— Да, госпожа, — послышался короткий ответ.

Сяочжэй положила трубку.

— Плохие новости? — спросила Чжэнь.

— Неприятные. Когда в бамбуковом лесу один тигр и десять охотников, никто не добьётся успеха, — сказала она задумчиво. — Послезавтра выходной, пригласи Кузьму на свидание. Скажи, что надо сходить за покупками, но одна ехать ты боишься, а мастер Че занят.

— Хорошо, — кивнула девушка, опустив взгляд.

Чжэнь почему-то вспомнила картину и представила себя на месте той девушки. У неё ведь тоже длинные и красивые волосы. Они с Кузьмой могли бы тихо сидеть в комнате, а вокруг плясали бы отголоски могущественной силы.

Место для встречи Василий выбрал необычное, небольшое семейное кафе в тихом спальном районе. Пять минут пешком от метро, мимо большого детского сада и шумной игровой площадки. Основными посетителями кафе были взрослые с детьми и местные жители, поэтому интерьер внутри представал в весёленьком свете, с рисунками из современных мультфильмов и героев комиксов. Подъехали мы с Фа Чжэном как раз в то время, когда родители забирали детей из сада и мест на стоянке просто не было. Высадив меня у входа, он уехал искать парковку, а я немного постоял на улице, глядя на дорогу. Почти от самого института за нами кто-то следил, но делал это очень профессионально. Или же это просто паранойя Фа Чжэна. Он говорил, что сначала за нами долго ехала белая машина, которую чуть позже сменила чёрная. В большом городе, где поток машин огромный, особенно если твой путь извилист, любая машина, держащаяся сзади дольше пары минут, уже вызывала подозрение, а тут их было сразу две.

Мимо меня промчался какой-то мальчуган, едва не сбив с ног, а следом прилетел снежок, застрявший в кинетическом поле, как муха в паутине. Секунда и снежок распался мелкой крошкой. Я повернулся ко второму мальцу, погрозил ему пальцем, чтобы не бросал в прохожих снег. Ещё раз посмотрев на дорогу, где женщина на маленькой белой машине искала место, чтобы припарковаться, зашёл в кафе. Внутри негромко играла весёлая мелодия, слышались детские голоса. Поднявшись на второй этаж, я почти сразу увидел Василия, занявшего угловой диванчик у окна. Рядом сидел мальчуган лет пяти с большим стаканом молочного коктейля в руках.

— Добрый вечер, — я подошёл к ним.

— Привет, — кивнул Василий, пожал протянутую руку.

Подмигнув мальчику я сел напротив них.

— Необычное место для встречи и серьёзного разговора.

— Племяш мой, — Василий погладил по голове мальца. — Виталик. Его мама — моя младшая сестра.

— Ага, понятно, — кивнул я. К нам подплыла девушка лет шестнадцати в фартуке и смешном колпаке официанта. — Кофе, сладкий, в большой кружке.