Иностранные студентки к этому моменту почти все закончили поединки и что не удивительно, почти все победили. Перевес был не столько в силе и мастерстве, сколько в мотивации. Не ожидал почему-то никто, что девушки так серьёзно подойдут не к самым важным соревнованиям. Многие уже настроились на праздник, расслабились в преддверии Нового года и закономерно получили по шее. Следующий день окончательно закрепил успех и в одну восьмую финала попали девять из одиннадцати моих подопечных. И я был абсолютно уверен, что в четвертьфинале выступать будут только они.

Парни выступали через день, после девушек и показали более серьёзное противостояние. На общем фоне выделялись: американец, принц из Тайланда, Индра и Морока. Во всех трёх боях Денис показал, что неплохо владеет первым уровнем укрепления тела и ударными приёмами из тетрадки моего отца. Пора бы ему уже переходить на вторую ступень, но я колебался. В принципе, ничего страшного и секретного в следующем шаге не было. Уже решил, что к выпуску подтяну студентов до конца именно второго этапа, но стоит ли переходить на него так рано, вот в чём вопрос.

Когда до Нового года оставалось четыре дня, всех, кто успешно сдал экзамены, отпустили на каникулы. В связи с траурными мероприятиями, отдых продлили аж до пятнадцатого января, и я задавался вопросом, что делать эти две недели. Тася предлагала смотаться в отпуск куда-нибудь в тёплые края. Своих студентов я отпустил ещё накануне, похвалив за хорошее начало турнира. Планировал уже сегодня отправиться домой, даже маму предупредил, но Тася утром заявила, что ей что-то нужно закончить в учебном плане и освободится она не раньше обеда. Поэтому утро я проводил в клубной комнате, неспешно распивая чай в компании принцесс Цао и лакомился специфическими сладостями, доставленными прямиком из Китая.

— Достать было довольно сложно, — говорила Сяочжэй через младшую сестру. — Клан Бо Тьяо самый несговорчивый и скрытный из всех. Это их секрет развития, передающийся из поколения в поколение.

— И что, в их клане было много великих мастеров, что они этой техникой так гордятся?

— Нет, — она пожала плечами. — Самый обычный клан. Большая война их потрепала не меньше других. Великие мастера из их рода никогда не выходили.

Я посмотрел на небольшую пожелтевшую книжицу, похожую на учебную брошюру развития боевых искусств из старого китайского боевика. На обложке было изображено пламя в виде знака Инь и Ян ☯.

— Секреты парной культивации, — улыбнулась Сяочжэй, положив поверх несколько листов, с ровными строчками. Писали мягким механическим карандашом. — Мастер Че перевёл текст на русский язык.

— Что он говорит? — спросил я.

— Качественно сделано. Мастера клана Бо Тьяо действительно постарались, чтобы заморочить всем голову. Только специалист сможет отличить от оригинала.

— Он знаком и с оригиналом? — удивился я.

— У каждого из нас свои секреты, — она аккуратно положила на стол точно такую же книжицу, только на ней стояла красная квадратная печать. Символ императора Цао, если я не ошибаюсь. Мне его Анна Юрьевна показывала на фотографиях. И ставили эту печать исключительно на важные документы. — Это оригинал.

Я на несколько секунд подвис, удивлённо глядя на книжки. Пару дней назад я говорил с Сяочжэй, попросив достать поддельную копию данной техники. Рассказал, зачем мне это нужно, и она загорелась идеей. Точнее, она сначала смеялась минут десять, потом ещё столько же приходила в себя, пытаясь отдышаться. Потом согласилась помочь, сказав, что всё сделает.

— Бо Тьяо не одну сотню лет морочат голову всей Поднебесной и таких вот книг, — она постучала пальчиком по подделке, — у них не одна сотня. Специально хранят так, чтобы бумага старела и выглядела как настоящая древность. Но конкретно этой тетрадке и ещё двум десяткам таких же, чуть больше века. Текст в них немного отличается друг от друга, но это сделано специально.

— А эта? — я показал на тетрадь с печатью.

— Настоящая, — кивнула она. — Мастер Че говорит, что эта техника — большая глупость и мудрец Ма с ним полностью согласен. Но, в любом случае, это тайна большого и влиятельного клана. Я отдам тебе оригинал, если пообещаешь, что никому о том, что написано в этой тетради, не расскажешь. Вне зависимости от того, глупость это или нет.

— Однако любопытно, — задумчиво протянул я.

— Страницы обработаны специальным составом, чтобы бумага не крошилась, и чернила не выцветали, поэтому их нельзя сгибать и мочить.

Я протянул руку, осторожно взял книжицу. Под первой страницей обнаружилось ещё несколько листов с переводом. Как и на обложке, на каждом листе с переводом стояла императорская печать, только размером поменьше.

— Прочитаю и верну, — пообещал я. — Просто из любопытства.

Она понимающе улыбнулась, словно другого и не ожидала.

— Как и договаривались, секреты защитной техники расскажу после Нового года, — добавил я. — Но ещё раз предупреждаю, она не для всех. Только для мастеров, изучающих укрепление тела.

— Мы понимаем. А резонанс? — взгляд Сяочжэй стал ласковым, она даже накрыла мою ладонь своей.

— Эка ты спешишь. Не думай, что он достанется Вам также легко, — улыбнулся я, вытягивая ладонь.

— Мы всегда сможем договориться, — она крепче сжала мою руку, не давая освободиться.

Где-то минуту мы боролись, с улыбкой глядя друг на друга. Внезапно у меня в кармане зазвонил сотовый телефон, и я ловко вытянул руку из-под её ладони.

— Кузьма слушает, — даже не глядя на номер, сказал я.

— Кузя, привет, — послышался голос Кати. — Ты уже дома?

— Нет, ещё в МИБИ. После обеда поедем.

— Тебя ищет представитель компании Вольнер Мобиль. Ну и ещё есть тема для разговора.

— Что за Мобиль? — не понял я.

— Ждут тебя у ворот. Увидишь и поймёшь сразу. Если сейчас пойдёшь, то я буду ждать там. Они, как я поняла, не торопятся, могут тебя и до вечера ждать, если занят.

— Нет, не занят, — я бросил виноватый взгляд на Сяочжэй. — Буду через пару минут.

— Хорошо, — сказала она и положила трубку.

— Госпожа Цао, — начал я, но она остановила меня жестом.

— Мы же договорились, Сяочжэй, — она улыбнулась как хитрая лиса.

— Сяочжэй, Чжень, мне нужно идти, появились неотложные дела. Ещё раз спасибо за брошюры. Увидимся после Нового года, числа пятнадцатого января.

— Не хотите с семьёй провести новогодние праздники у нас? — спросила Сяочжэй. — Салют, фейерверк, гуляния. И снега не так много.

Услышав, что у меня появились неотложные дела, готовящие чай сёстры Юй, быстро начали сворачивать застолье.

— Мне надо посоветоваться с мамой и Тасей. Они наверняка уже распланировали выходные по дням. Номер телефона Чжэнь у меня есть, если что я позвоню сегодня вечером или завтра.

— Я буду ждать, — сказала она. Мне показалось, что прозвучало вполне искренне.

— А встретить Новый год со своей семьёй?

— Если у нас дома не будет важных гостей, папа позовёт нас к себе. Соберёт большую семью за одним столом, — её улыбка стала горькой. — Нас не назвать дружной роднёй. Все борются за внимание императора.

Можно было понять, о чём она не договаривает. Борьба за власть, интриги и ненавистные сводные братья и сёстры. Ещё раз извинившись, что спешно убегаю, я забрал книжицы вместе со специальным бронированным кейсом, в котором их привезла Сяочжэй. А я всё гадал, зачем ей этот блестящий чемодан.

Погода перед Новым годом радовала обилием снега и лёгким морозом. Ближе к обеду на территории института было удивительно тихо. Ни криков студентов, ни тренирующихся на открытых площадках парочек. Только охрана да дежурные, расчищающие дорожки от снега. Кстати, многие оставались здесь на время зимних каникул, дежурили, участвовали в разных мероприятиях, за что начислялись баллы, которых хватало до середины весны. Обычно на это соглашались студенты, которые не слишком рвались домой на праздники или те, у кого с баллами в первом полугодии не ладилось.

У ворот я сразу приметил Катю, в тёмной длинной шубке. Она разговаривала с невысоким мужчиной, в дорогой длиннополой дублёнке. Почему-то с первого взгляда показалось, что это иностранец. Подойдя ближе, услышал немецкую речь. Как оказалось, Катя неплохо разговаривала на немецком.