На этажах охраны не было, если ее не вызывали специально, а комнаты закрывались простенькими магическими замками.

Будь у меня крылья, я бы попыталась раньше. Через окна. Все же справиться с защитными заклинаниями мог любой, а здесь их почти не использовали. Как раз по этой причине: ты либо сильный и к тебе опасаются лезть, либо давно мертв. Видимо, я задержалась в каком-то промежуточном состоянии, чем многих раздражала.

Одежду мне доставили в первые же дни после визита Мартины, и та оказалась на редкость хорошей, не говоря уже о том, что скрывала любой намек на живот, даже если я забывала надеть кулон. Вид у меня стал увереннее и наглее. Хотя куда уж больше?..

Армин по-прежнему открыто демонстрировал свое презрение, а Кейтан забавлялся, наблюдая за всем происходящим.

Сегодня после полуночи меня обещали пригласить к жрецам. Пока же от их внимания отбивался Армин, а значит, не мог легко заявиться к себе.

Вообще-то, его дела меня в текущий момент мало интересовали. Еще успею взвыть, если однажды придется самой ими заниматься. Скорее, любопытство вызывала библиотека прошлого повелителя, а мне упорно не желали говорить, как в нее попасть. Не доросла, мол, то есть ритуал не прошла. Тем не менее я была уверена, что, получив власть, хоть и временную, Армин давно стащил все интересное к себе. Например, то, что касалось ритуалов и признания повелителя Пламенем.

Дождавшись, когда слуги улягутся спать, я отправилась искать приключения. Сегодня было особенно тихо, как и всегда, когда внизу происходило что-либо с Пламенем. Простые демоны опасались бродить по замку. Правда, я так и не выяснила, запугал их кто-то ради дисциплины или им в самом деле могла угрожать опасность?

Каково же было мое удивление, когда нужная дверь оказалась не заперта. Совсем немного, но точно не случайно — створку прикрыли, оставив сантиметр. Достаточно, чтобы услышать шаги, а дверь не захлопнулась сама.

Несколько секунд я боролась с собой. Остаться или уйти? Разумеется, уйти! Но Эланд я или нет, в конце концов?!

— Зайди ты уже, — недовольно раздалось из-за двери. — Сейчас половину замка привлечешь.

— Да было б кого, — фыркнула я, пробираясь в кабинет.

Кейтан рылся в вещах Армина.

— Бессовестное безобразие! — оценила я, покачав головой.

— Присоединяйся. Ты же за этим пришла, — подмигнул мне Кейтан.

Я махнула на него рукой и повернулась к массивному книжному шкафу.

— Что, даже спасибо не скажешь? — забавлялся Кейтан. — Я для тебя всю защиту заранее снял!

— Для меня?! — засмеялась я.

— Конечно! Считай, что меня здесь вообще нет! Все для моей принцессы.

С дурацкой улыбкой я принялась рассматривать корешки книг. Она никак не желала пропадать. Я вновь попала в детство: дворец, шалости, закрытые кабинеты. Общие наказания для нас с Адрианом. Только Кейтан не был добрым и благородным драконом, хотя мне оказалось так легко забыть об этом. Следовало оставаться настороже, но рядом с жизнерадостным демоном получалось плохо. Приходилось читать название каждой книги трижды, потому что в голове упорно крутились воспоминания и посторонние мысли.

Впрочем, найти что-то полезное я не успела.

— Паникуем! — шикнул на меня Кейтан, но я уже сама услышала шаги.

Метнулась к двери, остановилась перед ней, уперев руки в бока, и завопила:

— Какого демона ты тут делаешь?!

— Ну не демона же, — заржал Кейтан, закатывая глаза.

Ой, простите, Ваша Светлость! К чему привыкла к тому привыкла!

Зато спиной почувствовала, как надо мной навис Армин:

— Что здесь происходит?

— Вора выгоняю, — зашипела я. Развернулась и гневно ткнула пальцем Армину в грудь: — А вам, господин Наместник, следовало бы лучше следить за вещами!

Такого наглого нападения на себя Армин точно не ожидал. Как, впрочем, и столь идиотского пояснения. У господина Наместника даже глаза в момент превратились в два красных магических светильника — удивительное сходство! Сейчас бы снимок сделать!

Дожидаться реакции я не стала. Быстро проскользнула мимо и побежала по коридору. Пусть Кейтан теперь сам отдувается. Ведь и в самом деле всю защиту взламывал он.

Меня же ждали внизу, раз Армин уже освободился. Никаких предписаний к внешнему виду не было, ничего готовить меня тоже не просили, потому я не стала задерживаться нигде. Бежала до тех пор, пока не оказалась у двери, что вела в комнату с Пламенем.

Здесь я помедлила. Постучать?

Или скрыться, пока не поздно? Эйдан спрячет меня. Друзья тоже поймут… Они ведь изначально были против. Мы найдем другой выход. Может, Армин окажется не таким придурком и переговоры сдвинутся с места?

Я приоткрыла дверь и вошла.

Меня и в самом деле ждали. Все здесь оставалось так же, как я запомнила с прошлого раза. Добавились только жрецы. Признаться, без них было приятнее.

Не успела я войти, как один из них повернул ко мне голову, заставляя почувствовать взгляд.

По запястьям будто полоснуло чем-то. Я вскинула руки и увидела, как вокруг них наручниками клубится Тьма. Ничего не управляло мной, не мешало, но чутье подсказывало: захоти я сделать что-то не то — пожалею. Я зашла сюда, принимая условия игры, и путь назад оказался отрезан. 

— Время бояться еще не пришло, — заявил тот, что смотрел на меня.

Вот уж спасибо! Сейчас взяла и расслабилась!

Увы, я даже пошутить вслух опасалась.

— Так что же мне делать?

— Выполнять.

Какие мы лаконичные! Я хотела было возмутиться, но жрец вдруг продолжил:

— Трижды ты почувствуешь в себе Тьму. Если выживешь, получишь возможность выйти на битву с другими претендентами.

Так, стоп!

— Какую еще битву?

— Ритуальную.

Я зажмурилась и снова открыла глаза. На такое я не подписывалась. Какие битвы?! Обещали лишь избрание, с вот этими их мерзкими песнопениями, то есть, простите, заклинаниями!

Я передумала! Придется подождать до родов!

Драться мне сейчас ну никак нельзя. Должен существовать другой выход. Знатно же я испортила жизнь Армину… Его ведь собирались посадить на трон без всяких дополнительных условий, а тем более — ритуальных битв. Понятно, почему Кейтан предпочел не бросать ему вызов.

Но возмущения остались у меня в голове. Больше не получалось отвести взгляда от немигающих черных глаз жреца. Я заметила, что он сдвинулся, но лишь потому, что они стали ближе. Не видела, как у него в руках оказалась небольшая серебряная чаша, но вдруг поняла, что послушно принимаю ее, стоило жрецу протянуть. Другие читали какие-то заклинания на порядком надоевшем мне наречии. Комната уже начала расплываться передо мной, хотя я не касалась Пламени. Да что же такое?!

— Пей.

Мои руки подняли чашу и поднесли к губам, хотя очень хотелось просто отшвырнуть ее.

В одиночестве я стояла на широком пустом балконе и смотрела на площадь. Вцепилась в каменную балюстраду так, что едва не сломала выпущенные когти. Невесть откуда взявшийся ветер продувал до костей. Очень странно, ведь внизу на деревьях не шевелились ветки. Легкий дождь намочил листья, но будто не нарушал спокойствия. Только меня назойливые порывы будто вынуждали уйти с балкона и не смотреть.

Я сама захотела прийти. Шейн устроил все так, чтобы меня не было видно. Нашел это место, договорился с хозяевами. С балкона открывался вид на площадь, где проходила казнь. Я оказалась позади эшафота. Специально. Чтобы не видеть лица.

Так было лучше.

Я смотрела на отца. Смотрела, как его вели.

Они так торопились с казнью. Оправдывали это тем, что людям требовался предатель, что одно справедливое наказание могло бы сдержать недовольство и остановить расправы. Могло помочь новому императору удержать власть. Кто-то должен был ответить за убийство прежнего правителя. Но было ли оно? Во дворце я слышала и другое — тот отравился сам, решив, что войну не выиграть никогда.