– Никто из нас не молодеет, – спокойно заметил Ли.

– Да, но мы – вы и я – уже выполнили свою работу. А Рафику нужна жена – настоящая жена, – Хафиз улыбнулся, – которая произведет на свет следующее поколение Харакамянов. Что ж, как только мы вернемся домой, я займусь этим вопросом.

– Несомненно, – промурлыкал Ли, – но, возможно, было бы неразумно сейчас объявлять Рафику об этих планах. Пусть тешит себя иллюзией, что он сам выберет себе жену. Еще кавы?

Команда из четырех человек вернулась с Маганоса ранним вечером, привезя с собой видеозаписи, инфокубы, чертежи, анализы воды и воздуха и все прочие данные, какие только могли понадобиться для того, чтобы доказать, что лунная станция на Маганосе не просто потенциально может стать пригодной для жизни, но что на ней уже можно жить.

– Зачем нам ждать второй фазы? – спросила Акорна у Дельзаки Ли, едва успев войти в двери. – База уже работает. Там живет команда строителей и проектировщиков. Как этот Тумим Виггерс может говорить, что база небезопасна? И там много свободного места. Провола Куэро построила большую ремонтную мастерскую, которая понадобится позже – но пока что вес помещения мастерской ей не нужны – лишь небольшая их часть, – она с упреком посмотрела на Гилла, на лице которого было написано возмущение. – Мы могли бы отгородить небольшую часть здания под мастерскую, а в оставшейся части поставить детские койки и использовать ее как спальню, пока не будет завершено строительство жилых помещений. Зачем им прозябать в ужасающих условиях, если в это больше нет необходимости? Более того, Брантли Герам теперь знает, как можно расширить систему гидропоники достаточно быстро, чтобы она соответствовала быстрому росту населения базы.

– За это отвечает Акорна, – ввернул Пал. – Пока мы находились там, она обнаружила избыток азота в воздухе и недостаток калия в воде, а также показала Гераму, как можно утроить производительный уровень секции гидропоники практически за одну ночь, не нарушая при этом атмосферного баланса.

– Первые два момента можно было установить и при помощи приборов, и я уверена, что мистер Герам сам додумался бы до системы экобаланса, если бы у него было на это время, – пробормотала Акорна. – Но все это неважно, Пал – прошу, не перебивай меня!

Она снова повернулась к Дельзаки Ли: ее бледное лицо мерцало серебристым светом, как это бывало всегда, когда она чувствовала волнение, ее глаза распахнулись так широко, что казались двумя серебряными лунами. – Поверьте, мистер Ли, нет ни одной технической проблемы, которая не позволяла бы начать эксплуатацию базы немедленно – ни одной!

– К сожалению, – ответил Дельзаки Ли, – технические проблемы – не единственные, с которыми мы столкнулись. Власти Кездета запретили нам продолжать работу над проектом базы на Маганосе или набирать новый персонал, пока не получат полный отчет независимой комиссии о том, что все конструкции базы соответствуют строительному кодексу Кездета.

Пал фыркнул:

– Если спичечная фабрика, на которой я работал, отвечает требованиям строительного кодекса, то Маганос настолько превосходит ее, что к нему этот кодекс и вовсе нельзя применять!

– Возможно, строительная комиссия никогда не проводила инспекцию спичечной фабрики, – серьезно ответил мистер Ли.

– Кто входит в состав этой “независимой комиссии”? – спросил Гилл. – Мы можем встретиться с ними прямо сейчас, показать им все данные… Я лично сумею убедить их в том, что Маганос соответствует требованиям Кодекса, и я сделаю это, даже если мне придется загнать все эти инфокубы им в глотки!

– Члены комиссии еще не назначены, – ответил Ли. – Информированные источники в Департаменте Общественных Работ утверждают, что выбор комиссии может занять несколько лет, – он задумчиво и мягко посмотрел на молодых людей – с его точки зрения, еще детей: – Не техническая проблема. Политическая. Кто-то не хочет, чтобы наш план удался.

– Кто?

Левая рука Ли чуть приподнялась: это означало у него то же, что пожатие плечами у здоровых людей.

– Многие люди получают очень большие доходы от эксплуатации детей на Кездете. Это может быть любой из них. Или все они. Но сейчас это все еще тайна. Мы, например, знаем, что владелец стекольной фабрики Тондуба подкупил двух судей и субинспектора Стражей. Очень хорошо. Я даю им взятку больше, чем Тондуб, и теперь они мои. У Лиги Детского Труда есть список других продажных чиновников, которым платит та или иная фабрика, чтобы они не обращали внимания на нарушение законов Федерации. Но даже если мы подкупим всех мелких чиновников, все равно останется сопротивление наверху. Кто-то, занимающий высокое положение и имеющий большую власть, тормозит наш план. Кто-то настолько уважаемый и настолько скрытный, что даже Лига Детского Труда не знает его истинного лица – лица человека, которого зовут Флейтистом.

Гилл ссутулился.

– Что же нам тогда делать?

– Не отчаивайтесь, – сказал Ли. – На вашей стороне Дельзаки Ли, ветеран многих лет двойной и тройной игры как в политике, так и в финансах. Также я располагаю теперь услугами независимого консультанта, у которого даже больше опыта, чем у Ли, в работе с продажными правительствами, поскольку он сам управляет подобной организацией. Хафиз Харакамян.

Гилл побелел:

– Уведите отсюда Акорну!

– Харакамян больше не желает заполучить Акорну, – возразил Ли. – Поговорите с Калумом и Рафиком. У них для вас много новостей.

Но этот разговор пришлось отложить, поскольку Чиура прознала о возвращении Гилла. В это самый момент она спустилась вниз на антигравитационном лифте, счастливо крича:

– Человек-Монстр! Человек-Монстр!

– Конечно, он большой и страшный, – заметил Калум, вошедший как раз вовремя для того, чтобы подхватить Чиуру на руки, – но ты не думаешь, что называть его монстром – это небольшое преувеличение?

Гилл покраснел до кончиков ушей.

– Это… хм… это такая игра, – объяснил он. Следом за Чиурой вниз спустилась Яна, и теперь обе девочки тянули Гилла за руки к лифту. – Хм-м… может быть, мы поговорим наверху?

Но разговор снова пришлось отложить, пока Гилл совершенно не выдохся, гоняясь за Чиурой и Яной по комнате на четвереньках и рыча как зверь, по временам вытягивая руку и ловя девочек за волосы или за подол платья, отчего они кричали в притворном страхе. Даже Кетала, которая в свои тринадцать считала себя слишком взрослой для таких игр, присоединилась к общему веселью и смеялась, и хихикала вместе с младшими девочками.

– Он возвращает им детство, – проговорила Джудит; Гилл не слышал ее, поглощенный шумной возней. В глазах Джудит стояли слезы. – Я не знаю, как это сделать.

– У тебя никогда не было детства, – Пал обнял сестру за плечи и притянул ее к себе. – Тебе слишком быстро пришлось вырасти, чтобы спасти меня и Мерси.

Она подняла глаза на своего “маленького братца”, который за последние годы вытянулся так сильно, что был теперь на полголовы выше нее.

– Ох, Пал, Гилл просто необходим нам на Маганосе! Дети нуждаются в нем. Неужели мы не сможем уговорить Калума и Рафика…

– Именно об этом, – усмехнулся Рафик, – мы и хотели с вами поговорить.

– Ты хочешь говорить о деле, пока Чиура ползает по Гиллу и карабкается по его бороде? – тихо поинтересовался Калум.

– Это самое безопасное время, – ответил Рафик, едва шевеля губами. – Пока его осаждают дети, можно быть уверенным, что он не впадет в бешенство.

Они довольно осторожно объяснили, в чем состоит суть их соглашения с Хафизом Харакамяном, и с облегчением увидели, что широкое лицо Гилла расплылось в улыбке.

– Это, – жизнерадостно объявил он, – очень упрощает дело!

– Мы, э-э, надеялись, что ты увидишь это дело именно в таком свете, – сказал Рафик.

Гилл посмотрел на Джудит.

– Дельзаки Ли ввел в дизайн базы прекрасные апартаменты для вас, Джудит. Там вполне достаточно места для двоих, как полагаете? Как вы полагаете, Ли возьмет какую-нибудь супружескую пару, чтобы работать с детьми, или отдаст эту работу вам?