– Мы собрались здесь, – прозвучал хриплый голос пожилого мужчины.

Бросив на него взгляд, она подумала, что несколько раз видела его, но не знала точно, кем он был.

– ...чтобы связать узами брака два любящих сердца, – продолжил старик.

Его голос эхом разносился по залу. Нина знала, что сейчас все слуги и жители замка стояли в коридоре и наблюдали за церемонией. И не только они. Весь город расположился под стенами, ожидая пира, который должен был последовать после официальной части.

– ...пройти этот земной путь до конца, – услышала она отрывок из речи человека. – Чтобы помогать...

Нина сразу вспомнила, как все эти дни Рейнар всячески помогал ей договориться с соседями о продаже зерна, угля и вещей, которые были так необходимы её людям.

С его помощью ей удалось собрать достаточное количество продуктов, которые уже отправились во все деревни повозками. Доверенные люди должны будут проследить, чтобы помощь была распределена честно.

– ...доверять друг другу, не лгать, – продолжал старик, зачитывая длинную речь.

Мысли Нины невольно вернулись к вечеру накануне.

Она всегда верила, что крепкий брак может быть построен исключительно на верности и честности. В ином случае между людьми начинались подозрения, которые походили на раны, способные после развести в стороны даже самые любящие пары.

У неё имелась тайна, которая тревожила её сердце. Нина понимала, что ей следовало рассказать свой секрет до свадьбы, чтобы позволить Рейнару сделать выбор.

Но она боялась, что это отвратит его от неё, заставит посмотреть с брезгливостью или разочарованием.

Несмотря на страх, вечером Нина всё-таки взяла свечу и направилась в крыло, которое было отдано королю. Корвин, продолжавший её охранять, последовал за ней без вопросов.

Стража при их приближении сразу засуетилась. К Рейнару был отправлен человек, который должен был донести о её прибытии. Как только это произошло, он вышел из покоев сам.

– Наина. Что-то случилось? – спросил Рейнар встревожено, явно не ожидав увидеть её в столь поздний час.

– Я хотела поговорить с вами, ваше величество, – произнесла Нина отстранённо. Рейнар будто почувствовал этот холод и нахмурился. – Думаю, нам стоит поговорить в кабинете, – добавила она, бросив короткий взгляд в сторону его покоев.

Ей нельзя было входить в них до свадьбы. Пусть они и числились женихом и невестой, но приличия нужно было соблюдать.

– Конечно, – согласился Рейнар и торопливо направился в нужную сторону, при этом он время от времени поглядывал на неё.

Когда они оказались вдали от чужих глаз, Нина занервничала ещё сильней. Она принялась ходить по комнате, нервно сжимая пальцы.

– Что-то случилось? – вновь спросил Рейнар. – Вы хотите забрать своё слово? – задал он вопрос с какой-то ноткой обречённости.

Казалось, он был готов к такому сценарию.

– Нет! – воскликнула Нина, покачав головой. – Боюсь, что после того, что я расскажу вам, это вы захотите забрать своё слово.

– Исключено, – мгновенно откликнулся Рейнар. – Ничто в этом мире не может заставить меня отказаться от вас.

Слова звучали сладко, но насколько правдивы они были?

Прикрыв на миг глаза, Нина решила, что нет лучшего способа, чем прыгнуть в омут с головой.

– Я помню прошлую жизнь, – торопливо произнесла она и замолчала, а затем отвернулась и обхватила себя руками, будто защищаясь от будущих слов.

– Что вы имеете в виду? – спросил он спустя некоторое время пронзительной тишины.

В следующий миг на её плечи легли чужие руки. От этого она невольно вздрогнула и резко повернулась. Рейнар смотрел на неё с ожиданием.

– Умерла, – выдавила Нина. – Утонула.

Хватка на её плечах стала чуть сильнее.

– Когда это произошло? – спросил Рейнар и опустил руки.

Его взгляд покрылся холодом, он словно эмоционально отстранился от неё. Нина ощутила, как её сердце упало.

– До встречи с вами, – ответила она. – В тот день, когда мы впервые встретились. Вы пришли с новостью, что Наина стала наследницей фермы.

Её голос был тих, но Рейнар всё равно отлично услышал.

Она видела, как холод мгновенно растаял и исчез из его глаз. Он выглядел так, будто целая гора свалилась с его плеч.

– Ты меня напугала, – сказал он тихо, внезапно перейдя на более личную речь. – Я думал, что это случилось недавно. Испугался, что потерял тебя.

Только тогда она поняла, в чём была проблема.

– Нет, нет, – заверила его. – Это всегда была я. Только я. Просто...

Следующий миг её поцеловали. Страстно, безудержно, так, словно она была всем миром, который только что едва не рухнул осколками. Рейнар сжимал её, боясь отпустить, а когда отстранился, то ещё какое-то время пристально всматривался в её глаза.

– Мне безразлично, кто ты и откуда. Я влюблён именно в тебя.

Сердце Нины забилось быстрее. Эти слова были похожи на сладкий мёд, который пролился в её душу.

Зажмурившись, она прильнула к нему.

– Ты больше ничего не спросишь? – поинтересовалась она, также отбросив всю эту вежливую речь, которая позволяла им дистанцироваться и вести себя в рамках приличия.

– Как тебя звали? – спросил он после некоторого молчания.

– Нина, – ответила она.

– Очень красиво, – в его голосе слышалась искренность.

Нина рассмеялась. Ей казалось, что назови она сейчас любое имя, его ответ будет одинаковым.

– И всё? Больше тебя ничего не интересует?

– Интересует, – ответил он. – Но я спрошу потом, ведь у нас впереди целая жизнь.

– ...и в горе, и в радости...

Нина вздрогнула, выплывая из воспоминаний, и посмотрела на Рейнара.

Тот также глядел на неё неотрывно. Его взгляд был таким пристальным, что даже немного пугал, но Нина не боялась.

– Рейнар Лотар Уэстбрут, король Изенкора, готов ли ты взять в жёны Наину Анису Ривентольд, чтобы любить, защищать и быть с ней всю оставшуюся жизнь?

– Готов, – был твёрдый ответ Рейнара.

Нина глубоко вдохнула, запрещая себе нервничать ещё сильнее.

– Наина Аниса Ривентольд, согласна ли стать женой Рейнара Лотара, чтобы любить, почитать, уважать и поддерживать его до конца дней своих?

– Согласна, – ответила Нина, ведь другого ответа у неё не было.

– Властью, данной мне королём этой земли, объявляю вас мужем и женой. Можете поздравить друг друга.

Рейнар в тот же миг шагнул вперёд. Нина подняла голову, глядя ему в глаза.

В следующий миг их губы соединились в поцелуе.

Вулбэйн слабо улыбнулся, а затем наклонился и вписал в Книгу Властителей Изенкора прямо рядом с именем недавно взошедшего на престол правителя имя их новой королевы.

Девять лет спустя.

Ривентольд. Столица Изенкора.

– Что ты делаешь?

Девочка, сидящая у реки, вздрогнула и обернулась. Она увидела, что на некотором расстоянии от неё стоял мальчик. Он явно был младше неё.

– Какое тебе дело, малявка? – недружелюбно ответила она, поднимаясь.

– Я не малявка, – произнёс мальчишка. – Моё имя Андрейн.

Девочка, стоящая на берегу, закатила глаза к небу и сложила руки на груди, снисходительно посмотрев на самозванца. После того как их королева родила наследника, которого назвали Андрейном, многие неразумные мальчишки пытались называться этим именем.

– Придумай что-то ещё, – фыркнула она.

Мальчик насупился и подошёл ближе.

– Но это правда моё имя, – настаивал он.

Это было нелепо. Принц жил в высоком замке с большим количеством охраны, он едва ли выбирался за пределы стен без большой толпы рыцарей, которые следовали за ним по пятам, охраняя от любой опасности. Встретить его в одиночестве на берегу реки не было ни единого шанса.

– Что ты от меня хочешь? – спросила девочка, решив не спорить с дураком, который пытался её обмануть.

Мальчик от вопроса стушевался, а потом подошёл ещё ближе.

– Ничего, – буркнул он. – Я просто гулял. Увидел тебя и решил подойти, – добавил он и искоса взглянул на неё. – Давай дружить, – прямо предложил он.