— А что значит «прямые»? — спросил Натан. — Ведь все Владыки Теней — потомки Ранхара и Эрхи.

— Они первенцы. И их родители были первыми роду, и деды, и прадеды. И целая цепочка поколений, сменяющих друг друга, где каждый был старшим, а иногда и единственным ребенком. Эти дети станут знаменем нового мира, оплотом государства, которое объединит разрозненные кланы Владык. Да, мне жаль, что пришлось разлучить Лиру с семьей. Но, в конечном счете, это пойдет на пользу всему Элверну.

— Возможно, — задумчиво протянул Дани. — Это принесет определенную пользу нашему миру. Но главная ваша цель ведь совсем не в этом. Так ведь? Вы просто хотите заполучить сильного союзника, чтобы с его помощью влиять на общую расстановку сил. И, знаете, интересная ситуация вырисовывается. Лет через… неважно сколько. Ваш князь, ведь не торопится. Правильно я понимаю? Власть над Элверном сосредоточится в руках двух полукровок и пары Владык Теней. А самое главное, воспитывать и тех, и других будут демоны. И вполне возможно им внушат, что на первом месте должны быть интересы вашего, а не нашего народа. Тогда поработить нас станет делом не слишком сложным. А что? Неплохая комбинация. Изящная. Натан, Эндрю, вы же понимаете, что мы должны помешать демонам, навязывать нам собственные правила. Тут уже не просто похищение члена нашей семьи. Это вопрос о будущем всего Элверна.

— Да, — ответил я, и тяжело посмотрел на девушку. — И я знаю одно. Мне плевать на матримониальные планы твоего отца. Но те, кто похитили мою дочь, заплатит за это. И не надо прикрывать это высокими целями! Будущее Элверна. За нас все уже решили. Демоны. И решили давно.

— Я… — вскинулась было Эрна но, посмотрев на Дани, сдержалась.

— Но меня сейчас вот что интересует, — сказал Натан, немного растягивая гласные и становясь до боли похожим на старшего брата. — Услышали ли мы хоть крупицу правды? Ты дурочка, если веришь во все эти сказки с альянсом и мирным путем решения ваших проблем. Дани верно отметил о том, что власть сосредоточится в руках двух полукровок и пары Владык Теней. Я еще поверю в то, что Владык не тронут. Все же они демонам родные по крови. Но эльфы, как более слабые в магическом плане, станут слугами в собственном доме. До сих пор этого не случилось только потому, что Владык Теней, во-первых, не так уж много. Мы способны, пусть и ценой многих жизней дать им отпор. А во-вторых, наши соседи не стремятся к власти над миром и предпочитают тихо жить со своими семьями. Им не нужно от нас ничего. Мы чудесно сосуществуем, стараясь не вмешиваться в дела друг друга. Бывают, конечно, и скандалы. Раз в сорок-пятьдесят лет какой-нибудь горячий мальчишка из рода Владык выкрадет из отчего дома юную девицу. Нескольких так прямо с церемоний соединения судеб умыкнули. Но это дело житейское.

— Это дело житейское? — не поверил своим ушам я. — Похищения?

— Да, — невозмутимо ответил Натаниэль. — А что такого?

— А похищение моей дочери тоже дело житейское? — возмущенно поинтересовался я.

— Ну, Эндрю, — возмутился Натан. — Не передергивай. Наша Лира — совсем другое дело. Она маленькая. А те совсем взрослыми были.

Сумасшедший мир! И родственники у меня сумасшедшие. Особенно этот. Только Таль нормальный. Относительно, конечно. Мне иной раз плохо становится от их рассуждений. Как можно так легкомысленно относиться к этому? Я как представлю, что моя Лирэ повзрослеет и ее решит похитить какой-нибудь смертник. Почему смертник? Да все очень просто. Если он к моей дочери хоть пальцем прикоснется, я его убью.

— У вас девочки реже, чем мальчики рождаются. А личного счастья хочется всем. Но если Владыка слишком высоко не метит, а находит себе невесту среди младшей знати, то все складывается наилучшим образом. По крайней мере, когда основные страсти утихали, разгневанные отцы и женихи сатисфакции не потребовали ни разу. Да и сами девушки ни на что не жаловались, когда молодые мужья привозили тех проведать родных.

— Так, Натан, давай временно оставим эту тему. Позже, когда у тебя самого родится дочка, мы вернемся к разговору о похищениях из родительского дома юных девиц. И вместе подумаем, что мы можем со всем этим сделать. А пока… что ты там говорил о будущем Элверна?

— Лишь то, что оно не очень радужное вырисовывается. И еще, леди, о каких династических браках вы говорили? Не далее, как час назад мы услышали от вашего друга о том, что князь не одобрит ваших отношений с Дани. И он намекал на то, что он скорее убьет собственного ребенка, чем допустит, чтобы ты пошла по пути Эрхи.

— Не допустит.

— Тогда о каких невестах для Сандриэля и Альдара может идти речь?

— Это другое, — покачав головой, ответила девушка. — Это совсем другое.

— Что значит «другое»? — Нахмурился Дани. — Нет, я, конечно же, понимаю, что кронпринц и принц крови — вещи разные. Но не настолько же все плохо.

— Настолько!

— Почему?

— Ты просто не знаешь всего.

— Так расскажи.

— Не могу, — шепотом ответила девушка. — Нельзя. Если отец узнает, что я это рассказала, тебя ничто не спасет.

Я поморщился. Объяснения наших юных возлюбленных все больше напоминали мне сценку из дешевого балагана. Туману навели. Ничего не понятно. Трагизм через край хлещет. Сочувствовать им не получается, при всем желании. Но беда в том, что и смеяться тоже не хочется. Пора заканчивать это.

— Так, дети, говорим четко и по существу, — взял я слово. — То есть Эрналин говорит, а ты, Дани, молчишь. Итак, для начала меня интересует, почему племянницам вашего правителя можно выходить замуж, а тебе нет? И связано ли это с Эрхой и Ранхаром?

Девушка кивнула.

— Она тоже была старшим ребенком? Наследницей.

— Да. Эрха была единственным ребенком князя. Но формально наследницей не являлась. Девочки у нас не могут претендовать на престол. Власть над нашим народом передается лишь по мужской линии. Хотя магию сильнейшего в роду получает первенец. И в данном случае пол не важен. — Эрна замолкла, видимо, раздумывая, стоит ли продолжать свой рассказ.

— И что же? Все девочки с этим мирились? Не было попыток восстановить справедливость?

Княжна горько рассмеялась. Но потом все же ответила:

— Ни одной. Потому что в день совершеннолетия наследника каждая из них отдавала ему свою силу. Есть один не слишком сложный ритуал. Только Эрха не пошла по этому пути.

Нет, свою силу она подарила. Но не младшему брату, как предписывают обычаи, а юному эльфийскому принцу, которого полюбила. И любовь эта была сильнее ее любви к семье, сильнее верности своему народу. Она своим поступком ослабила клан и своего брата, в частности. За это ее имя вычеркнули из Книги Рода.

— А ты действительно можешь отдать свою силу кому захочешь? — Теперь Натан смотрел на девушку очень заинтересованно.

— Нет! Не могу! — Она в ужасе отпрянула от него. — Только Самиру! И забудьте все. Если отец узнает, что я рассказала вам о ритуале Передачи, он вас убьет. И скорее убьет меня, чем позволит усилить Владык Теней. Он менее всего на свете желает, чтобы на его пути встал новый Ранхар.

— Хорошо, — спокойно сказал Данирис. — Считай, уже забыли. Справимся и без нового Ранхара.

— О чем ты говоришь?

— О том, что мы не позволим вашему князю отобрать наш дом, — отчеканил младший принц. — Если понадобится, обойдемся без Спасителя. Мы готовы дать отпор любому врагу. А цена этого не так уж и важна

Девушка покачала головой и посмотрела на любимого с этаким снисходительным негодованием. Как на ребенка, который только что объявил войну всему свету, и решившего начать свой поход по завоеванию мира с вытаптывания соседской клумбы.

Я беззвучно застонал. Далее последует вспышка гнева со стороны младшего принца. Он потом пожалеет, что не сдержался и наговорил много лишнего, но сейчас остановиться просто не сможет. А если кто-то из нас попытается его остановить, то только еще сильней его раззадорит. Я бросил быстрый взгляд на Майрина, опасаясь, как бы он не влез. Мальчишка все еще сидел по другую сторону костра и с плохо скрываемой радостью смотрел на разгорающуюся ссору.