Убить Стерко Лэри не мог.

Конечно, теперь было ясно, что не сегодня, так завтра Стерко обо всем узнает. И вряд ли стоит надеяться на то, что он примет Лэри в его новом качестве. Стерко не вершитель и не уроженец Пограничья, он всего лишь хаварр… Но Стерко молод и невероятно упрям и силен духом. То, что он уже пережил по прихоти Лэри, могло в два счета сломать кого угодно. Но Стерко выдержал и, возможно, выдержит еще многое. Полжизни у него еще впереди, и он сможет быть счастлив.

Шухор помялся и заметил угрюмо:

— Не сердись, брат мой, но я должен сказать тебе правду: что-то в последнее время ты расслабился. Даже той власти и могущества, которая тебе уже доступна здесь, может не хватить на то, чтобы противостоять врагам. И твое мягкосердечие тебе не союзник…

— Замолчи! — грубо оборвал его Лэри. — Что ты в этом понимаешь?

— Я всего лишь второй сын вершителя, я не настолько умен, как ты, брат, и не так силен, потому что отец передал мне совсем немного… Но я тревожусь за тебя. Если ты решил оставить ему жизнь, брат мой, начинай бояться за свою! — отчаянно воскликнул шухор. — Клянусь тебе, брат, если бы я был на его месте, я свернул бы тебе шею, едва поняв, что к чему!

Лэри со вздохом запахнул плащ и молча пошел наружу. Шухор, недовольно клекоча и похрюкивая, потащился следом, протискиваясь по узкому проходу.

Лэри выбрался под прохладную невесомую морось и повернулся туда, где из клубов ночного тумана уже показались крепостные стены родового замка.

— Я никогда не смогу убить этого хаварра, и хватит об этом! проговорил Лэри, повернувшись к брату.

Тяжелая лапа шухора коснулась его плеча:

— Брат, не мучай себя! Хочешь, я задавлю его сам?! — горячо заговорил шухор. — Я сделаю за тебя все, что надо, только скажи!!!

О, да! В этом Лэри ни на секунду не сомневался. Вот, например, Йолли… Лэри было очень неприятно то, на что ему пришлось пойти. Честно говоря, в ее характере было так мало по-настоящему женского. Она была перспективным бойцом защиты, первым кандидатом на роль постоянного агента департамента на этаже людей. Начальник департамента внешней защиты никогда не позволил бы себе разбрасываться такими бойцами. Но для вершителей она оказалась ненужным раздражающим фактором. Попытавшись по-матерински опекать Игоря, она подписала себе приговор… И шухор не стал даже спрашивать, что случилось, просто полетел и столкнул с обрыва Йолли по одной лишь просьбе Лэри…

— Я знаю, что ты верен мне, — согласился Лэри. — Но я решил оставить все, как есть.

— Что ж, твоя воля, брат. Но прошу тебя, не забывай об осторожности, — снова напомнил шухор.

— Я нигде не забываю об осторожности, даже здесь! — отрезал Лэри, почувствовав, что период постыдной слабости прошел. — И хватит споров, пора расставлять капканы для нашего младшего братца. Если мы будем тянуть, он никогда не перестанет чувствовать себя чужым здесь. Надо окончательно вернуть его Пограничью, родной земле, которой он был лишен с детства. Новые возможности выбьют из его бестолковой головы детские бредни. После посвящения он забудет своего никчемного брата, будь он проклят вовеки!..

Шухор со скрипом передернул плечами:

— Великие Силы! Надо же было нам всем так ошибиться! Никто из нас не подумал о маленьком Игоре…

— Наш бедный отец действительно перехитрил не только врагов и самого себя, но и великие силы Пограничья… — горько усмехнулся Лэри. — Ну ладно, мне пора в замок. Оставайся здесь, и пусть Стерко считает, что ты в его распоряжении.

— Узнав, что ты в замке, он помчится туда, — возразил шухор.

— И никто его не удержит. Твоя задача состоит в том, чтобы он не помчался туда один. Пусть дождется Л'Шасса и прочих защитников. Передай ему, что это мой приказ… Береги Стерко!

Шухор удивленно вытаращил глаза. Судя по всему, оберегать любовника своего брата ему совсем не хотелость. Он жаждал быть в минуту опасности с тем, кого любил больше всего:

— Мне нужно быть не с ним, а с тобой, брат!

— Не перебивай меня, болван! — вскипел Лэри, потеряв терпение.

Шухор резко отвернулся. Краешки крыльев затрепетали. Добрый крылатый гигант был ранимым и обидчивым созданием.

— Прости мою грубость, меня тревожат дурные предчувствия, — мягко сказал Лэри в спину шухору. — Я знаю, что ты единственный, на кого я могу положиться! И ты будешь беречь его. Пусть он выживет в этой заварушке и вернется домой.

Шухор пожал плечами и ответил покорно:

— Как скажешь, мой брат великий вершитель…

— Увы… Только заставив Игоря принять посвящение, я стану великим. А пока я всего лишь вершитель, которому принадлежит право на Великую Силу…

— грустно улыбнулся Лэри. — А если вдруг что со мной случится, ни в коем случае не оставляй без присмотра Игоря, помни, кто он для нас. Вот собственно и все. Я могу на тебя положиться?

Круглые навыкате глаза шухора взглянули на хаварра печально и ласково:

— Не сомневайся. Удачи тебе!

Лэри сжал напоследок мощную лапу шухора и поспешно пошагал вниз, туда, где под одним из валунов скрывался тайный ход в непроходимые подземные лабиринты, ведущие в родовой замок вершителей Пограничья. Он возвращался домой, чтобы победить или погибнуть.

Ниша была узкая и глубокая, выше, чем два роста Лэри, которого никто не назвал бы низкорослым хаварром. Для непосвященного, попавшего в нее, существовала одна дорога — вниз. Но тот, кто решился бы спрыгнуть, вряд ли собрал бы потом свои косточки. Место, однако, было безопасное: причудливый вырез в стене делал того, кто прятался в нише, практически неуязвимым для любого оружия. Достать прячущегося могли только сверху, с воздуха, да и то с близкого расстояния. А из проемов и бойниц стоящей напротив башни и с близлежащих стен и карнизов попасть даже энергетическим импульсом было очень трудно, почти невозможно. Противники не владели секретами, доступными Лэри. Он мог послать свои заряды в свободный поиск, а те, кто пытался достать вершителя, только осыпали стены и края ниши гроздьями оранжевых импульсных шариков, не причиняя Лэри вреда.

Лэри выглянул из-за края проема, и едва не получил в лицо приличный энергозаряд.

— Пристрелялись… — проворчал он, стряхивая с плеч каменную крошку.

— Ну, держитесь, я не дам вам замерзнуть…

Встряхнув рукой, Лэри быстро высунул ладонь за край стены, и три небольших сиреневых шарика сорвались с нее, устремляясь на поиски своей цели. Лэри отпрянул в укрытие и прислушался. Через некоторое время где-то на той стороне, в одном из проемов башни раздался болезненный вскрик.

Удовлетворенно усмехнувшись, Лэри присел на корточки, раздумывая. Конечно, защитники уже поняли, что в замке слишком мало вассалов вершителя. Те немногие из челяди, которым Лэри позволил остаться, не смогут долго сдержать хаварров-защитников. Правда, Лэри на слуг особо и не рассчитывал и собирался справляться со своими врагами один. Он был здесь дома, и ничто не мешало ему пользоваться всеми возможностями беспредельной земли… Лэри собирался еще долго просто морочить защитникам головы, прежде, чем они все попадут в смертельную ловушку.

В принципе, с этим можно было и не торопиться. Пока Лэри играет со своими противниками, Игорь, считая, что вершителю не до него, попытается найти брата… И посвящения ему все равно не миновать, как бы этот дурак не старался выкрутиться.

Лэри до сих пор было стыдно за то, что он столько времени ошибался.

С одной стороны, это старый вершитель ввел Лэри в заблуждение. Память подвела его основательно. Он ошибся с подсчетом человеческих лет. Лэри был уверен, что речь идет о старшем Качурине, а особенности его весьма разнузданной личности, так бросающиеся в глаза, тоже указывали на именно на него. И не было у Лэри ни капли сомнения в том, что именно темпераментный и беспутный Андрей и есть младший сын вершителя, а уж никак не его несовершеннолетний братишка, заурядный мальчишка спокойного нрава. И вдруг невинный пятнадцатилетний отрок проявил скрытое проникающее поле, которого до своего посвящения не имел даже Лэри…