С этими словами маг направился к двери, а Дерринг с Ченсом переглянулись и последовали за ним. Проходя мимо меня, оба приложили раскрытые ладони к груди и попрощались.

— Что это было, Норде? — спросил Каммират, когда дверь за спинами магов захлопнулась. — Зачем?

Я посмотрел на гнома. Мне тоже было интересно, для чего это всё потребовалось.

— Мы занимаемся весьма специфичными исследованиями. — пробасил Норде. — А маги, которых мы сопровождаем, весьма щепетильны. Они никогда не примут человека со стороны. Есть сложности.

— Меня интересует лишь путь до севера Семигорья. — сказал я. — И я могу…

— Я могу обращаться к вам, как к другу? — спросил гном.

Я немного удивился такому вопросу.

— Да. Пожалуйста.

— Тогда скажу так — твой случай особый. Мы сегодня даже разместиться не успели, как мне уже стали рассказывать про то, скольким ты помог и чем занимался.

— Помог? Я?

— Авинара помнишь?

— Авинара? — названное имя показалось мне смутно знакомым, но кому оно принадлежало, я не знал. — Нет. Мы с ним знакомы?

— Он говорит, что да. Авинар командовал стражниками у северных ворот в день, когда на вас напал Заклинатель Гарда…

— Ах, вот оно что! — я наконец-то понял, о ком он говорит. — Тот сотник!

— Именно. Заклинатель ранил его, а ты вступил в бой вместо него.

— Всё было не совсем так… — начал я.

— Это не важно. — отрезал гном. — Он считает, что жизнь ему сохранил ты. Как и одному из ловчих, тем же вечером. — откинувшись на спинку вновь заскрипевшего под его весом стула, он продолжил. — Я разговаривал с помощником главы местных Охотников и командиром их же наёмников — и все они очень высокого о тебе мнения. Но их и моё мнение — это не мнение всего отряда.

— Руководство группой находится в руках сэта Ламиллата. — сказал молчавший до этого Лофонет. — Он был одним из инициаторов проводимых исследователей и очень обеспокоен судьбой экспедиции. Путешествовать этой осенью довольно опасно…

— Это так. — кивнул гном и посмотрел на мага. — Мастер Лофонет, мне неудобно об этом напоминать, но…

— Да, да. — сказал Лофонет. — Сейчас я их принесу.

Поднявшись из кресла, Старейшина вышел из кабинета.

«Что происходит? — заинтересовался я. — Чем они таким занимаются в своей поездке, что задействовано такое количество людей? Даже Лофонет что-то для них делает…»

— Норде!! — прошедший мимо меня Каммират подскочил к гному и заключил его в объятия. — Сколько лет! Я уж думал, ты там навсегда, в своём подземелье… А-а, рёбра-то мне ломать не обязательно! Какого лешего ты раньше не приезжал?

— Дела. — коротко пояснил гном, отпуская плечи алхимика. — Очень много дел, Каммират. Но сейчас наша работа в финальной стадии.

— А чем вы занимаетесь?

Норде Кон усмехнулся.

— Спасаем мир.

— Норде, я серьёзно!

— Такова правда.

— Вы позволите?

Гном и алхимик повернулись ко мне.

— О. Прости, Анриель. — сказал Каммират. — Мы когда-то вместе росли и не виделись уже лет десять. Я и…

— Норде, — обратился я к гному. — Я хочу присоединиться к вашему каравану до тех пор, пока вы не доберётесь до севера Семигорья. Понимаю, что простые путешественники вам ни к чему и поэтому могу предложить свои услуги в качестве охранника…

— Надеюсь, что не потребуется. — сказал гном. — Старый тракт проходит в стороне от Темнолесья, там демонов будет существенно меньше.

— Тебе, похоже, о многом не рассказали. — вздохнул Каммират. — Всё поменялось. Прошлой осенью — да, отъезжай от Темнолесья на десяток шуммов и хоть на привал устраивайся. А сегодня там могут и съесть.

Гном посмотрел на Каммирата и озадаченно засопел.

— Были случаи?

— В начале месяца к городу приходил Мимик.

— Мимик?! — зрачки Норде Кона расширились. — Уже?!

— Да. Неужели тебе не рассказывали? — удивился алхимик. — Про Заклинателя знаешь, а про Мимика — нет! А про некроманта — тоже ничего не…

— Некроманта?!!

— Да, Норде, некроманта. — подтвердил Каммират. — Анриелю удалось его ранить и…

Норде Кон со странным чувством посмотрел на меня.

— Если пророчество верно, то…

— Пророчество? — переспросил Каммират. — Друг мой, ты меня пугаешь.

— Старая легенда из Астевира, Камм. Озёрники верят, что в последние полгода перед Вторжением из Гарда появятся Предводители и Приспешники, то есть наиболее сильные из тех тварей, что могут преодолеть Границу и попасть в Ринн…

— И ты думаешь, что это они?! Мимик и…

— Мимик — нет. Но сколько раз подобные ему добирались до города, Камм? Вот именно. А некромант с Заклинателем — это серьёзно.

— То есть ты веришь в реальность Вторже…

— Я не верю, друг. — серьёзно и хмуро пробасил гном. — Я знаю.

— Откуда? Это что — то, чем вы занимаетесь? Но ты ведь механик!

Норде вздохнул и хмуро покосился на меня. Судя по его виду, он уже не был рад тому, что начал разговаривать на эту тему.

— Я, конечно, рад быть свидетелем вашей встречи, друзья. — сказал я. — Но ответа на свой вопрос так и не получил. Норде, я хотел бы…

— Не держи зла, Анриель. — склонил голову гном. — Наша группа не будет против разделить твоё общество. — внезапно улыбнувшись, он коротко рассмеялся. — Тем более, что за тебя уже половина города попросила.

— Половина города?

Дверь за моей спиной скрипнула и в кабинет зашёл вернувшийся Лофонет. В руках маг сжимал несколько чертежей, выполненных весьма детально и качественно. Чертежи были частично свёрнуты в трубки, но один из них он нёс поверх остальных и явно хотел о чём-то спросить.

— Уважаемый Норде, мы сделали все расчёты, но…

Увидев чертежи, гном сделал несколько шагов вперёд и с осторожностью принял их из рук Лофонета. При этом от меня не укрылось, что движения его были излишне поспешными, а первое, что он сделал — это скатал все листы в плотные трубки, несмотря на удивлённое лицо Лофонета.

— А…

— Мне следует незамедлительно передать их своим спутникам. — сказал гном. — Если вы подождёте меня здесь, то я вернусь к вам в скором времени.

Не услышав возражений, он ловко убрал чертежи в вытянутый деревянный футляр и исчез за дверью.

— Что вообще происходит? — спросил озадаченный Каммират. — По пути сюда я, признаюсь, ожидал немного другого разговора. А тут, оказывается, приехал сам Норде! Ещё и пророчество какое-то… Мастер Лофонет, а что это были за чертежи?

— Старые схемы. — улыбнулся маг. — Мы занимались ими по просьбе правителя Леб-Баттура. Простите, но я не могу открыть перед вами всех подробностей порученного задания. Надеюсь, вы меня понимаете.

— Конечно. — ответил Каммират. — Всё в порядке.

Я слушал беседу алхимика и Старейшины вполуха, пытаясь сообразить, что за чертовщина вокруг меня сейчас происходит. Нападения чудовищ и демонов уже сделались для меня картиной привычной, но вот то, что я увидел на чертеже, было чем-то совершенно неожиданным.

Потому что нарисованное на верхнем листе бумаги изображение было примитивной схемой хорошо знакомого мне прибора — устройства, которое в Палаксе назвали бы «рунным усилителем». В первый раз я услышал о нём на лекции в СКД и называлось оно «Каскадный автоматон-ретранслятор вторичного геомагического поля».

«Дкаддова виселица! — мысленно выругался я. — Откуда у местных гномов подобные технологии?!»

"В Палаксе такая техника известна давно. — рассуждал я, — Возможно, я уже не первый, кто воспользовался тем порталом?»

Что, если кто-то из инженеров Палакса уже приходил сюда до меня? Только появился не в Мираате, а на территории сопредельного Леб-Баттура? Возможно ведь такое? Возможно.

Только меньше вопросов от этого не становится.

«Зачем гномам и манори подобная техника?»

В Палаксе она применяется в ритуалистике, для компенсации недостаточной численности управляющих магов. Простейший пример — это проведение ритуала, для которого требуется не менее четырёх человек. В таком случае берётся один маг и три автоматона-ретранслятора, дублирующих контуры рун и параметры преобразований. То есть — хитроумные механизмы играют роль своеобразных клонов мага, в точности копирующих его действия. Вопрос — для чего такие устройства потребовались гномам? Как там выразился уважаемый Норде — «Спасти мир?» А ведь он ещё и про некое Вторжение говорил, явственно подразумевая при этом Гард.