Всё это промелькнуло у меня в голове за долю мгновения, а потом я посмотрел в зелёные глаза демона и неторопливо кивнул.

— Приветствую.

«Что это за существо? — пытался сообразить я. — Зачем на нём столько цепей и откуда такая орда фантомов?!»

Но самый главный вопрос я бы сформулировал так: «Почему это чудовище из Гарда со мной разговаривает?»

— КОНТАКТ С ЗАКЛИНАТЕЛЕМ ПОДТВЕРЖДЁН. — прогремел тысячеголосый хор и вокруг внезапно сделалось гораздо светлее.

«О, чёрт… — подумал я. — Правильно говорят, что первое впечатление обманчиво.»

На полу передо мной расположился совсем не демон. Это был голем — огромное творение какого-то безумного гения, слепленное из десятков более мелких его подобий. Его узловатые руки были прикованы к полу массивными кандалами — именно их я принял за широкие кисти — а сотни цепей крепились к спине, намертво вделанные в переплетения броневых пластин. Маска голема тускло блестела, а глазные прорези имели разную величину.

— Предложение обмена. — снова прошипел жуткий хор, но уже значительно тише, чем раньше. Посматривая по сторонам, я наконец-то сообразил, кто именно со мной разговаривает — фантомы. На их мордах не имелось глаз, но зубастые пасти разевались синхронно и их движения совпадали с тем, что произносил хор.

— Пусть будет высказано желание. — продолжал тем временем хор. — Что имеет ценность для заклинателя?

Сглотнув, я помотал головой. Звуки, которые издавали эти фантомы, были настолько чудовищны, что я с ума могу сойти, если буду долго их слушать.

— Что вы за существа? — спросил я, обнаружив, что голос у меня внезапно осип. — С кем я разговариваю?

Стоящий на коленях и прикованный к полу голем прищурился, а мириады многоруких фантомов на цепях за его спиной прошипели:

— Мы — живущие во тьме. Пленники цитадели.

"Пленники цитадели? — я был удивлён услышанным. — Неужели это и есть те самые Железные души, которых зачаровывали древние колдуны? Те самые духи, что построили эту крепость?"

— Кто вас пленил?

— Проклятие хладных стен. Оковы Времён. Не можем покидать начертанные пределы.

Слушать звучание шипящих и свистящих голосов было мучительно и неприятно. Я потёр уши и провёл ладонями по лицу, соображая, как именно следует повернуть разговор в сторону артефакта. Долго я такого диалога не вынесу… Они, кажется, говорили про какой-то обмен?

— Я пришёл за артефактом, который обнаруживает специфические аномалии и искажения. Может отследить посланников Гарда и…

— Желание принято и подтверждено.

На полу между мной и големом вспыхнул сложный узор, по центру которого появился небольшой округлый предмет. Глаза голема после этого загорелись ярче, и он дёрнулся, натянув цепи и заставив пол вздрогнуть.

— Заклинатель содействует. Заклинатель видит. Заклинатель обязуется произнести. — хор сделался громче, а бесчисленные фантомы пришли в движение и заволновались. Пол вздрогнул ещё раз, а голем склонился ещё ниже. Его поза выдавала изрядное напряжение.

От вделанных в каменную кладку оков голема поползли светящиеся линии, свиваясь в кольца и образуя несимметричные орнаменты. Смотреть на них отчего-то было противно.

— Что это? — быстро спросил я. — Зачем? Чего вы желаете в обмен на артефакт?

— Произнеси их. Прочитай. — ответил хор, а над светящимися линиями прямо в воздухе возникли пылающие руны. Кособокие и кривые, они производили отталкивающее впечатление, но я сразу же понял, как именно они должны прозвучать.

Не знаю… Возможно, мне не следовало выполнять требование пленённых духов и произносить названия этих проклятых рун, но… в тот момент я об этом не думал. Мне просто хотелось забрать то, зачем я пришёл, а в голове звучали странные и непривычно звучащие названия пылающих символов. Поэтому я просто их прочитал, по очереди.

— Н´ук Хо, Анх´Унт, Анф´Азур, С´ар Т´ук… — стоило мне произнести последнее слово, как голем приподнялся над полом, насколько это позволяли сделать его оковы, и я увидел ещё одну руну, горящую прямо на его грудной пластине. — Узз´Арах…

Пространство вокруг меня дрогнуло и подёрнулось мелкой рябью, руны принялись истлевать и гаснуть, а фантомы, сидящие на цепях, заревели так, что я попытался зажать уши руками. Где-то над головой громыхнуло и башня словно качнулась, после чего я пошатнулся, а кандалы на левой руке голема лопнули. Массивные звенья и крепления посыпались в разные стороны, а по руке голема поползла трещина, из которой вырывалось белое пламя. Стремительно продвигаясь, трещина быстро добралась до середины груди и разветвилась, а голем дёрнулся, запрокидывая голову назад. Пол снова вздрогнул.

Маска у голема смялась, порвавшись посередине, а безумные сияющие сине-зелёным пламенем глаза обратились ко мне.

— Бе-е-еги-и-и-и… — наполовину просипел, наполовину проревел он, лязгая неровными краями порванной маски, на которой внезапно образовался рот.

Меня проняло. Прыгнув вперёд, я выхватил артефакт из пентаграммы и едва не упал, потому что в этот момент пол вздыбился, а голему удалось освободить и вторую руку. Металлический гигант бился об пол, а откуда-то изнутри его грудной клетки вырывались белые огненные потоки. Цепи за его спиной непрерывно дёргались и рвались, издавая оглушительный дребезг, который не перекрывался даже рёвом тающих на глазах фантомов.

Что-то сверкнуло. Сияние исходило откуда-то с потолка и было настолько ярким, что смотреть на него было больно. Я развернулся и бросился к выходу, но не сделал и двух шагов, как голем взорвался, а упругая воздушная волна швырнула меня, словно тряпичную куклу.

Небо и земля поменялись местами несколько раз, а потом я упал на некую твёрдую поверхность и покатился по ней, тщетно пытаясь замедлить своё движение. Лицо моментально засыпало чем-то холодным и мокрым.

«Какого чёрта?!»

Несмотря на сильное головокружение, мне наконец удалось остановиться и перевернуться на спину. Было очень светло, а откуда-то сверху сыпались крупные хлопья белого снега.

«Что происходит?! Где я?!»

Накрыв себя восстанавливающей вязью и куполом магического щита, я приподнялся на локтях, но дальше вставать не стал — чувствовал я себя мягко говоря неуверенно.

Вокруг меня располагался двор Северной Твердыни, а впереди возвышались стены основного строения.

"Да быть этого не может…"

Однако — было. Не знаю, как это произошло, но меня выбросило на улицу, причём откуда-то с первого этажа. Вот это удачно… Спохватившись, я посмотрел на артефакт, который сжимал в правой руке — не потерял ли? Но — нет, он всё ещё был со мной, и выглядел как сильно сплющенный шар, в который были вплавлены пластинки и мелкие шарики из незнакомого минерала. В срединной пластинке светился незнакомый символ, а несколько шариков по краям попеременно мерцали. И… как эта штука работает?

Откуда-то сверху послышался новый звук, и я посмотрел в ту сторону. По стенам высокой башни — той самой, в которой я только что находился — сверху вниз ползли светящиеся трещины. Из трещин валил густой белый дым и сыпался то ли прах, то ли мелкий песок, превращавшийся в рассеивающиеся на ветру ручейки. Вершины башни видно не было — падающий снег и дым скрывали и её, и даже крышу основной постройки.

«Неплохо…»

Что же всё-таки произошло? Судя по всему, запертые в башне духи получили свободу, а причиной этого стал я, прочитавший руны, которые они мне показали. С ума сойти можно…

И почему Всесказатель этого не предвидел? А если предвидел — отчего не предупредил?

Чертыхнувшись, я убрал артефакт в карман и аккуратно поднялся, заметив, что лук выпал из чехла и лежит на расстоянии вытянутой руки.

"Убраться бы мне отсюда. — решил я. — И уже потом разбираться со всеми вопросами. Пора уходить."

Но я не успел.

Откуда-то из-под земли послышался нарастающий многоголосый стон, а снег, и без того падавший довольно плотно, усилился, окончательно превратившись в непроницаемую завесу. Видимость упала шагов до десяти — не больше. Подул ветер, делая нахождение на открытом пространстве ещё более неприятным, а снежный покров на земле пришёл в движение и из-под него появились белые призраки.