— Чушь! Я выскочила из номера и бросилась к лифту, но на площадке наткнулась на местного детектива. Он все понял по моему лицу, а через секунду раздался выстрел. Из номера в коридор высыпали постояльцы. Началась паника и мне удалось скрыться.

— И не теряя времени, побежала к тайнику, а денег там нет!

— Зачем? Я знала, что их там нет. Хэммер начал разговор с шантажа. Он сказал нам, что деньги перепрятаны и поставил свои условия. Какие — ты знаешь!

— Трагедия перерастает в фарс. В результате деньгами завладела старуха, которая из дома выползти не может, но страстно жаждет новых жертв. Пугать ее бессмысленно, хоть шкуру с нее сдери. Пока она не добьется твоей казни, с миллионами не расстанется. И не тешь себя надеждой получить их когда-нибудь. Не я, так другой тебя прихлопнет. Брось эту затею и уезжай подальше от неприятностей. Здесь слишком горячо для тебя.

— Идиот! Это мои деньги, и я их получу! Не силой, так хитростью, как угодно! Голова у меня еще работает. Неужели ты думаешь, что эту старую ведьму невозможно обмануть?! Чего бы я тогда стоила! У меня есть запасной ход. Об этом старуха не догадывается. Если хочешь, возьму тебя в долю. Но тебе придется ее отработать. Деньги за так не платят.

Она говорила так убедительно, что я заколебался. Мне хотелось верить этой женщине. Ладно, была — не была! В конце концов, один раз живем!

— Я согласен.

— О’кей. Я позвоню тебе через несколько дней. Будь готов ко всему, работа предстоит серьезная.

Она встала, дошла до двери и у порога оглянулась.

— Учти, Ной, ты во многое посвящен! Если вздумаешь со мной затевать возню, то твой труп очень скоро найдут в сточной канаве. Помни, я не намерена терять добычу!

Корина исчезла. Если бы ее так же приятно было слушать, как любоваться ею, Корине Монс не было бы цены.

Несколько дней я проводил свой отпуск как бы по инерции: пару раз ездил на ипподром — как всегда, больше проигрывал, чем выигрывал; посидел в баре с Тимоти, вспомнили ребят из университета. Теперь они стали жирными и неповоротливыми, им не до регби. Нам было радостно ощущать себя бодрыми и моложавыми. Побывал я и в гольф-клубе, размял кости. Время шло быстро, и я стал понемногу забывать о странной истории, которая буквально за сутки чуть ли не подняла всю мою жизнь на дыбы. Лишь по вечерам, когда я оставался один, перед глазами всплывала та гора денег…

Корина позвонила неожиданно, в один из вечеров, я как раз намеревался отправиться в клуб и сыграть партию в бридж.

Телефонный звонок застал меня в дверях с плащом, надетым на одну руку. Я снял трубку.

— Это ты, Ной? — услышал я знакомый голос.

— О! Несравненная Шахерезада! Какая приятная неожиданность, а я уже потерял надежду на встречу с тобой…

— Успокойся, парень. Как мужчина, ты меня не интересуешь. У меня к тебе дело, надо обсудить. Через полчаса встретимся на углу Кримстэр-стрит и Четвертой авеню.

Она положила трубку раньше, чем я ответил. Пришлось менять свои планы. Я вышел из дома, сел в машину и поехал на встречу с роковой женщиной. Надо сказать, состояние у меня было такое, будто я спешил на первое в жизни свидание. Не смотря на высокую скорость, я все же опоздал на несколько минут. Она специально назначила встречу через полчаса — чтобы у меня не оставалось времени отмочить какое-нибудь коленце. Улица кишела пешеходами. Здесь располагался торговый центр. Я ждал, а она наверняка наблюдала за мной с противоположной стороны улицы. Но мои догадки не подтвердились.

Минут через десять к тротуару подкатил спортивный «додж» и затормозил двух шагах от меня. Мотор продолжал работать. Дверца приоткрылась, и я увидел Корину.

— Садись.

Не успел я коснуться сиденья, как машина сорвалась с места.

— Мы уходим от погони? — спросил я, на ходу захлопывая дверцу.

— Мы всю жизнь от чего-то уходим, — ответила она, делая крутой вираж.

Ее лицо оставалось ледяным, в то время как я жмурился при виде каждого столба уличного освещения. Спустя двадцать минут мои мучения кончились. Корина выехала на набережную пролива и остановилась под Крылатым мостом. Здесь не было ни освещения, ни толпы. Гробовая тишина. Я вновь почувствовал беспокойство.

— Ты еще не потерял надежду получить наследство Хэммера? — спросила она так, споено деньги лежали в ее сумочке.

— Потерял.

— Я могу вернуть тебе эту надежду. После того, как ты выполнишь все мои условия, получишь полмиллиона долларов.

— Из банковского куша? Кто же получит миллион?

— Нас было трое. Каждому причиталась сумма в пятьсот тысяч. Тебе достанется доля Хэммера, я заберу свою, третью получит еще один человек.

— Наши ряды пополняются. Сколько же еще у Хэммера наследников?

— Наследник тот, кто докажет, что Корина Монс казнена.

Эта женщина не переставала меня удивлять.

— Пора и тебе включаться в работу, — продолжала Корина. — Даром ты и цента не получишь. Каждый из нас за эти башли рисковал жизнью. Настал твой черед.

— Рисковать жизнью?

— Тебе придется убить человека. Нам нужен труп.

Мое тело покрылось гусиной кожей. Так я и думал, от этой психопатки хорошего не жди.

— Ты решила, что я способен на убийство?

— Несомненно. И ты пойдешь на это. Другого пути у нас нет.

Я вздрогнул. Последняя фраза полоснула меня, словно кто-то провел лезвием бритвы мне по горлу. Идиот! Зачем я только связался с этим Хэммером и всем отребьем, которое его окружало. Они сумасшедшие, помешаны на крови.

— Каждый человек способен на убийство, — тихо продолжала Корина. — Все зависит от обстоятельств. Если тебе говорят: «Подойди к тому парню и всади ему нож в сердце, потому что он бяка!»— это одно. Есть и такие придурки. Убивать ради самого процесса. Но если тебе предлагают подготовить план убийства, исключить из него все просчеты, до минимума снизить степень риска, продумать детали, а после успешной операции вручат состояние, на которое можно прожить десять жизней, не зная забот, то это другое дело. Деньги, Ной, решают все! И ты это знаешь, иначе бы не пошел к старухе.

— Я преследовал совершенно иную цель.

— Не имеет значения. Любая цель, в конце концов, ведет к деньгам. Это закон природы!

Я опять вспомнил о чемодане. Он все еще не давал мне покоя… Но убийство!

— Мне кажется, я тебе мешаю, и ты намереваешься меня подставить. Стоит мне прихлопнуть кого-нибудь, и меня ждет то же, что и твоего дружка Хэммера.

— У тебя слиплись мозги от безделья, Ларсен, ты повторяешься. Тебе пора понять, ты мне нужен в качестве партнера, а не трупа.

— Но зачем идти на убийство? Почему нельзя обойтись без крови? В конце концов, я не способен на это, даже за миллион!

— Ты лжешь, Ларсен! С самого начала, как только ты дал согласие старухе взяться за это дело, убийство входило в твои планы. Надо лишь признаться в этом. Элементарно: чтобы меня подставить, тебе необходим был труп. Иначе кто и за что приговорит меня к смертной казни? А они на улице не валяются и в магазинах не продаются. Мало того, тебе требовался тепленький мертвец. Вывод один — ты должен убить человека, завлечь меня в ловушку и, захлопнув ее, навести на меня копов. Другого способа у тебя не существовало, ты не мог не знать об этом.

— Я не обдумывал деталей.

— Никто не говорит о деталях, Я обрисовала скелет самой идеи. Все остальное не принципиально.

— Во всяком случае, об убийстве я не помышлял.

— А пора бы! Сам ты придумать ничего не можешь. Твое амплуа — послушный исполнитель. За обычное убийство платят гроши, а тебе предлагают состояние. Думаешь, мне интересно второй раз идти на риск ради денег, которые я с лихвой отработала? Но я знаю им цену и иду. А ты, как слюнтяй, копаешься в своем гнилом нутре, выискивая благородство и порядочность, которые в этом мире ничего не стоят. Так и проживешь всю жизнь в дерьме. Ты давно уже не мальчик. Подумай о своем гнусном существовании. Деньги лежат мертвым грузом в железном ящике. Их не для того штамповали. Мы можем завладеть ими и наших проблем как не было. Упустить шанс может только полный идиот!