— Я уже решила, что ты сбежал в город. — Услышав ее голос, Коул резко обернулся. Элинор стояла в двух шагах от него, прислонясь к колонне, и заговорщически улыбалась. Коул протиснулся мимо смеющейся компании с бокалами в руках, подошел к ней и привлек к себе.

— Давай удерем отсюда. — Голос его прозвучал так странно, что она посмотрела на него с удивлением.

— Уже? Я уверена, что ты не познакомился и с половиной из лучших людей округа. — Она томно повела ресницами. Он жадно завладел ее губами, отчего кровь запульсировала в ее венах. Когда он оторвался от нее, Элинор уставилась на него широко распахнутыми глазами, приоткрыв мягкие губы, через которые вырывалось частое дыхание. — В любую минуту, когда только ты захочешь…

Коул начал пробираться к выходу, ведя Элинор за руку, и задержался только, чтобы сказать «до свидания» удивленной и разочарованной Сьюзен.

— Нам в самом деле пора, — повторил он твердо. — Спокойной ночи.

Наконец дверь за ними закрылась, и они с наслаждением вдохнули свежий ночной воздух. Коул, все еще сжимая руку Элинор, молча повел ее к автомобилю.

Он намеревался уговорить ее сегодня же стать его женой, для чего требовалось самообладание. Они спустились немного вниз по слабо освещенной улице к машине Коула. Он открыл ключом дверцу пассажирского сиденья, но не распахнул ее, а притянул к себе Элинор, прислонил ее к машине и жадно завладел ее губами. Она, как всегда, таяла в его руках и прижималась к нему так, что он всерьез испугался за свой рассудок.

— Эл? — прошептал он, крепко обнимая ее. — Давай поженимся сегодня же.

— Что? — Она уставилась на него непонимающим взглядом.

— В Монро у меня стоит самолет на частном аэродроме. Мы будем там через час.

— Самолет?

— И мы сможем оформить наш брак в Лас-Вегасе еще до наступления утра.

— Коул… — Она продолжала смотреть на него темными тревожными глазами. — Не знаю, что и ответить. Прямо какое-то безумие.

— Будет здорово, Эл. — Коул старался, чтобы в голосе не так явно звучало нетерпение. Малейшая неверно взятая нота отпугнет ее. — Мы созданы друг для друга.

Она все смотрела, явно разрываясь между страстным желанием и благоразумием.

— Я не разочарую тебя, Эл, — пообещал Коул, наклоняясь, чтобы нежно поцеловать ее в губы. — Поверь мне.

Элинор зажмурилась и приникла головой к его плечу.

— За последние несколько дней столько всего случилось, — прошептала она взволнованно. — Ты даже не представляешь, какое для меня искушение ты приготовил. Но пожалуйста, прошу тебя, не торопи меня. Хорошо?

— Прошу тишины! — Майор Стивенс настойчиво постучал председательским молоточком по столу. — Нам сегодня предстоит обсудить очень важный вопрос.

Члены совета притихли. Элинор поправила лежавшие перед ней бумаги, стараясь не встречаться взглядом с Коулом. Майор заговорил снова:

— Вы все ознакомились с вопросами по сегодняшней повестке дня. И каждый из вас имел возможность прочесть проспекты фабрики, которую собирается строить у нас Коул.

Он обвел ясным взглядом присутствующих, которые согласно закивали.

— Сегодня нам предстоит провести голосование па новому постановлению о зонировании и по налоговым льготам. Я пригласил Коула присутствовать на заседании, чтобы он смог ответить на возникшие у вас вопросы. — Майор сделал паузу и слегка подмигнул Элинор: — В том случае, если все ваши сомнения уже не отпали сами собой.

Элинор твердо посмотрела майору в глаза и даже позволила себе выразить взглядом неодобрение его намекам. Майор Стивенс быстро отвел глаза.

— Итак, переходим к дискуссии.

Несколько членов совета попросили разъяснений по некоторым параграфам проспекта. Коул на каждый вопрос отвечал спокойно, уверенно, без тени подобострастия. Во время дискуссии Элинор сидела молча, хотя все время сильно волновалась. Она уже решила, как станет голосовать. Если все, что говорит Коул, — правда, жители Бейвилла могут спать спокойно. Из документов, которые передал ей Коул, ясно, что репутация всех его предприятий безупречна там, где дело касалось чистоты окружающей среды и безопасности рабочих.

Вся проблема заключалась в слове «если». Сердце говорило ей, что она может верить Коулу. Он еще ни разу не обманул ее, не нарушил слова. Но Элинор трудно поверить человеку, ворочавшему такими огромными деньгами. Несмотря на свою страстную влюбленность в Коула, она не могла избавиться от мучительной тревоги. Что, если Коул водит их всех за нос? Разве не случалось богатым, преуспевающим бизнесменам подкупать государственную инспекцию?

— Есть еще вопросы? — осведомился майор. Члены совета дружно покачали головами. — Тогда попросим Коула ненадолго выйти в холл, пока будет проходить голосование.

Через полчаса Элинор собрала со стола свои бумаги и как попало затолкала их в портфель. За ее спиной майор и несколько членов совета поздравляли Коула. Элинор бросила вслед за бумагами ручку, и тут все у нее внутри затрепетало: она ощутила его приближение. Элинор выпрямилась и посмотрела в глаза Коулу. Он улыбнулся, глядя на нее с пониманием и сочувствием:

— Спасибо, Эл. Я очень ценю твое доверие.

Плюх! Элинор бросила щетку в ведро с водой и с наслаждением разогнула уставшую спину. Солнце било в кухонные окна, в распахнутую дверь задувал ветерок. Летом в Луизиане даже ранним утром уже бывает жарко.

Мытье полов несколько отвлекало Элинор от угнетающих ее мыслей. Коул хочет жениться на ней. Даже неделю спустя подобная идея по-прежнему пугала ее. Стать женой миллионера казалось ей такой же фантастикой, как полететь в космос на корабле «Шаттл». Она просто не могла представить себя в такой роли. Но сам объект ее сомнений являлся сильным искушением. Она с изумлением ловила себя на том, что то и дело обдумывает его предложение.

Элинор вскинула вверх руки, подставляя тело ласковому ветерку. Отдохнув минутку, она стряхнула воду со щетки и снова нагнулась над полом, в то время как в голове ее проносились соблазнительные картинки, главным героем которых являлся Коул.

В прихожей послышались шаги.

— Эл? — В дверях кухни возник Коул. В сшитом на заказ элегантном костюме он выглядел до кончиков ногтей миллионером. — Ты всегда оставляешь дверь открытой?

— Только летом по утрам, — улыбнулась она, энергично оттирая неподатливую каплю воска. — Осторожно, пол мокрый. Я скоро закончу.

— Ай-ай-ай! — воскликнул Коул, словно только что увидел, чем она занимается. — Какая ты сегодня… деловая. — Он прислонился к косяку, блуждая взглядом по ее ногам, едва прикрытым короткими шортиками, которые Элинор обычно надевала, занимаясь уборкой. — Люблю смотреть на женщин за работой, — заметил он, стягивая пиджак и бросая его на стул в прихожей. Следом он недолго думая сбросил и дорогие итальянские туфли и стащил носки.

— Коул! — Элинор выпрямилась. — Что ты делаешь?

— Закатываю брюки, — невозмутимо произнес он.

— Я сама вижу, — откликнулась она. — Хотелось бы знать, зачем ты мнешь так тщательно отутюженные брюки? Или опять захотелось пошлепать по воде?

— Да, — хохотнул он. — В твоем ведре.

— Что?

Коул улыбнулся и стал похож на проказливого мальчишку.

— Хочу помочь тебе вымыть пол. — Босыми ногами он прошел по влажному полу и взял из водостока швабру. Элинор присела на корточки, давясь от смеха. До чего нелепо он выглядел в накрахмаленной, отутюженной рубашке и закатанных брюках.

— Что-то не верится, что тебя привлекает такое занятие, как мытье полов.

Коул окунул тряпку в ведро с чистой водой и умело выжал ее сильными руками.

— Куколка, я с детства привык к физическому труду, такие вещи не забываются.

Он прошел со шваброй в угол кухни, который она уже успела выскрести, и приступил к работе. Элинор растерянно наблюдала за ним. Коул двигал швабру по вычищенным плитам ловкими скупыми движениями, свидетельствовавшими о том, что ему и правда приходилось мыть полы.