Кристиан нахмурился. Он слишком хорошо знал Тэби, чтобы не понять причину ее поведения. Он хотел что-то сказать, но девушка предупредила дрожащим голосом:

– Не говори ничего больше, а то я за себя не отвечаю. Ты привез меня сюда под ложным предлогом, и я не намерена обсуждать дела, если я этого не хочу.

– Я не собирался с тобой это обсуждать, но щедрые предложения редко наносят оскорбление, наоборот, они заслуживают, чтобы их тщательно обдумали. Я считал, что ты здраво оценишь ситуацию.

– А что, если это не так? Будешь угрожать?

– Я не угрожаю женщинам, – презрительно парировал Кристиан. – Ты поступаешь неразумно. Разве я не имею права сделать все, чтобы сохранить фамильную усадьбу целой и невредимой? Даже наши отношения не изменят этого стремления, и я не собираюсь притворяться, доказывая обратное.

Тэби быстро вышла во двор и сделала знак водителю лимузина. Ей не терпелось поскорее уехать. Она неразумна? Сердце нестерпимо болело. Неужели ее присутствие на территории его фамильной усадьбы так оскорбительно?

Как же она была глупа! Словно мотылек, она вновь обожгла крылышки о пламя свечи. И позволила обидеть себя еще раз.

Часа через два «феррари» остановился неподалеку от коттеджа Тэби.

– Нам надо все обсудить, – заявил Кристиан, поднимаясь на порог.

Тэби одарила его гневным взглядом.

– Я не собираюсь говорить с человеком, который воображает себя выше других.

– У тебя нет оснований обвинять меня в этом!

– Неужели?! – Язвительная усмешка появилась на лице молодой женщины. – Ты хотел подкупить меня! Ты пытался меня купить!

– Это не подкуп. Дом, который я показал тебе, ни в коей мере не является взяткой. Я всего лишь прошу тебя еще раз все обдумать и пойти мне навстречу. Конечно, я понимаю, что этим доставляю тебе неудобства и поэтому считаю должным предложить компенсацию.

– Какой ты благородный! Решился на такой подвиг! – возмущенно прокричала Тэби.

– Сомневаюсь, что ты вела бы себя подобным образом, если бы я не провел с тобой ночь. Это затуманило твой разум, – заявил Кристиан, изучая девушку проницательным взглядом.

– Ты прав, это была огромная ошибка. – Тэби с грохотом захлопнула дверь у него перед носом. Злость одолевала ее душу, давая волю подступающим слезам.

– Тэби!

В то время как он барабанил в дверь, Тэби всеми силами пыталась восстановить сбившееся дыхание, а слезы неумолимо текли по раскрасневшимся щекам. Она была с ним ночь. Тем самым повела себя как импульсивная безрассудная школьница. Она позабыла все предосторожности, и здравый смысл изменил ей, иначе она ни за что не бросила бы свое сердце к его ногам. Похоже, жизнь ее так ничему и не научила.

В семь вечера на мобильный позвонил Шон. Днем раньше он упоминал об одной владелице местной художественной галереи, а также ее дочери, знающей толк в живописи.

– Она приглашает нас на вечеринку. Там соберется много интересных творческих людей. Думаю, тебе будет полезно познакомиться с ними, – весело заверил Шон.

Вряд ли этот вечер доставит ей удовольствие, однако Тэби согласилась пойти, надеясь отвлечься от мыслей о Кристиане. И она не ошиблась. Ей удалось завести знакомства с несколькими местными художниками, обменяться телефонами и получить полезную информацию о том, где можно купить все необходимое для рисования.

Было два ночи, когда Шон привез ее домой. Тэби сразу заметила припаркованный у коттеджа «феррари». Кристиан вышел из машины и быстрой походкой направился к ней.

Тэби напряглась, однако всем своим видом пыталась изобразить безразличие.

– О Кристиан, уже так поздно…

– Я вижу! – выкрикнул он, испепеляя ее взглядом. – И ты еще пыталась убедить меня, что я был не прав насчет того парня на мотоцикле? Теперь-то я поймал тебя с поличным. Где ты была весь вечер? В его постели? Сначала спала с одним, а потом переметнулась к другому? Ты спала со мной…

– И жалею об этом, – процедила сквозь зубы Тэби. – О Боже, как я об этом жалею!

Шон выглянул из окна машины, желая показать свое присутствие.

– Ты хочешь, чтобы я остался, Тэби? – участливо поинтересовался он.

– Разве ты не видишь, что ставишь меня в неловкое положение перед человеком? – тихо сказала Тэби Кристиану. Повернувшись к Венделу, она заверила, что все в порядке, и уговорила того ехать домой.

Кристиан громко выругался по-французски.

– Я больше не желаю тебя видеть. – Тэби дрожащей рукой открыла дверь.

– Почему ты не пустила меня в дом? Ты же знала, что я вернусь. – Кристиан шагнул вперед и заглянул в ее глаза. – Или ты боялась провести две ночи подряд с одним и тем же парнем?

– Ты говоришь со мной так, словно я проститутка, меняющая мужчин как перчатки.

– Я говорю так, потому что, стоит мне удалиться, как сразу какой-нибудь парень занимает мое место.

– Помнится, твоя подруга Вероник говорила, что ты обожаешь соревноваться, – язвительно заметила Тэби. – Полагаю, она нарочно снабдила меня неправильной информацией. Она добилась того, чего хотела, как, впрочем, и другими «полезными» советами, на которые была очень щедра. Похоже, у нее имелись свои причины.

– Вероник не могла сказать такую глупость!

– Неужели?! Твоя подружка детства настолько хорошо тебя знала, что не воспользоваться этим было бы глупо. Она заранее все просчитала. Конечно же, она знала, что ты ужасно ревнив и ничто не способно разрушить наши отношения быстрее, чем ревность. – Тэби испытала удовлетворение оттого, что открыла Кристиану глаза на коварство его близкого человека.

С сомнением глядя на девушку, Кристиан произнес:

– Мне стыдно, что я вышел из себя и обвинил тебя в том, чего не могу доказать, но я тебе все равно не верю.

– А я не потерплю, чтобы ты обвинял меня в связях со всеми подряд, – отчеканила Тэби.

– А что я, по-твоему, должен думать, видя тебя с другими мужчинами?

– Меня умиляет твоя логика, Кристиан. Ты даже не спросил, кто эти мужчины, к тому же никогда не давал мне понять, какое место я занимаю в твоей жизни. И при этом ты считаешь себя вправе критиковать мое поведение? Четыре года назад ты встречался с некой Элоиз и даже не удосужился упомянуть об этом.

– В тот миг, когда я увидел тебя, с Элоиз все закончилось. Я расстался с ней, как только встретил тебя. Не знаю, кто тебе сказал про нее, надо было спросить об этом меня. В отличие от тебя, я был бы честен.

Взбешенная напоминанием об ошибке прошлого, Тэби прокричала:

– Да, я лгала относительно своего возраста, и ты знаешь почему, но это не значит, что мне нельзя доверять.

– Да что ты говоришь!

– Да! И я не заслуживаю, чтобы меня называли потаскухой!

– Где ты была сегодня вечером?

– Я не собираюсь отвечать на твои гнусные вопросы!

– Черт побери! – прорычал Кристиан, хватаясь за голову. – Как я должен вести себя, по-твоему?

Тэби поражалась, что он так ничего и не понял.

– В первую очередь, ты должен уважать меня. Да, уважение превыше всего, – повторила свою мысль Тэби. – Ты ошибался насчет меня и того парня на мотоцикле и поэтому должен извиниться.

– Я должен – что?

– А также за то, как ты себя вел после того несчастного случая. Я заслуживаю лучшего.

– Черта с два! – рыкнул Кристиан, сам не ожидавший от себя такой вспышки ярости.

– Вот и все твое уважение, – заключила Тэби, решив играть по-крупному. – Но если ты хочешь занять место в моей жизни, ты должен пойти на уступки. Только я сомневаюсь, что тебе это удастся.

Кристиан лишь ухмыльнулся. Неужели Тэби всерьез думает, что сможет воспитать его с помощью кнута и пряника?

– Не волнуйся за меня, дорогая. Я во всем достигаю вершин, – высокомерно заметил он.

– Но, к сожалению, не вся жизнь сосредоточена в спальне. То, что ты предложил мне дворец вместо скромного коттеджа, стало последней каплей. Ты не уважаешь не только меня и мое желание жить, где я хочу, но и волю своей покойной тетушки, – с чувством сказала Тэби. Неимоверная усталость овладевала ею – видимо, сказывался стресс последних двух суток.