Как ни печально, но единственным, с кем я могла перекинуться хотя бы пару слов, оказался Зерок. Как выяснилось, демон всю дорогу из пустыни до ближайшего поселения в Кардаре питал силы крылата за счет своих собственных резервов. И как итог — его изможденное тело на пару с моим дрыхнущим. Хорошо еще, что Зерок мог разговаривать, иначе не доставили бы нас во дворец так быстро, если вообще доставили бы. Хотя я уже и не рада, что нахожусь здесь. Мне было бы намного лучше в рыбацком поселке в Балише, в доме старого знахаря. Там-то мне всегда рады.

— Ты не спишь? — поинтересовался у меня вошедший без стука Зерок. Не ожидала столь позднего визита. Хотя я вообще не думала, что он когда-нибудь зайдет ко мне. Все то время, что я провела во дворце, он держался как-то отстраненно и разговаривал всегда хоть и вежливо, но сухо. Тогда как другие особи женского пола не были обделены его вниманием, причем пристальным. Даже до меня дошли слухи о его разгуле. Многие демоницы уже успели завести с демоном интрижку. Или он с ними. Да и обслуживающий персонал не был обижен его вниманием. И откуда у этого Дон Жуана столько энергии?

— Нет, как видишь, — хмуро ответила я. Интересно, что демон забыл в моей комнате в такое время? Во дворце все уже давно спят. Только одна я с некоторых пор страдаю бессонницей, и каждый день по несколько часов брожу как призрак по своей комнате.

— Прекрасно! Собирайся, нам надо спешить.

— Было бы что собирать. Я сюда без вещей вернулась, — напомнила я демону о пропаже моей сумки, причем по его вине. — Да и вообще, куда это нам с тобой надо спешить?

— Потом узнаешь, — он схватил меня за руку и потащил из комнаты. Упираться было бесполезно. Хорошо, что я не раздевалась, а то щеголять мне по дворцу в одной ночнушке.

Ну и куда он меня тянет? Коридоры, лестница, снова коридор, маленькая металлическая дверь, пройдя через которую, мы оказались в оранжерее. Еще несколько метров вдоль рядов благоухающих растений, и вот невысокая стеклянная дверь вывела нас на берег моря.

— Любопытно, кто из местных аристократок проболтался про этот выход? — насмешливо поинтересовалась я, но мой вопрос был нагло проигнорирован.

Уже наступали сумерки, и закатное солнце не так резало глаза демона, поэтому он, не останавливаясь, тащил меня дальше, как оказалось к какой-то ветхой лодчонке. На таких ловят рыбу местные рыбаки.

— Вот и пришли.

— Хорошо бы знать куда? — хмуро проговорила я, разглядывая покосившееся плавучее средство.

— А тебе об этом знать не обязательно, — усмехнулся демон, сдувая со своей раскрытой ладони в мою сторону какой-то порошок.

— Недеро, братец! Вижу, ты обедаешь один. А где же твоя ненаглядная?

Слова вошедшего без приглашения Алева были пропитаны ядом. Наверняка он заявился сюда, чтобы попытаться побольнее ужалить. Не знаю, на что он надеется. Я совершенно не был расположен с ним разговаривать и уж тем более обращать внимание на его язвительные реплики.

— Неужели эта жалкая девчонка бросила такого перспективного жениха? — продолжал кузен, присаживаясь за стол напротив меня и подавая знак слуге. — Ну же, поведай мне тайну разрыва вашей помолвки.

— Не думаю, что мои отношения с Ириной тебя касаются, — нехотя произнес я.

— Как же, Недеро? Я же твой ближайший родственник. А семья — это святое. Не так ли, братец?

Сколько пафоса. Но должен отдать ему должное, после смерти своего отца, он довольно быстро взял себя в руки.

— К тому же мы можем поделиться своими впечатлениями как брат с братом.

— Насчет чего? — поинтересовался я.

— Хотя бы насчет некоторых способностей твоей уже бывшей невесты, — ответил кузен, насаживая на вилку кусочек мяса. — В постели она необычайно хороша. Ты так не считаешь?

Он посмотрел на меня в упор, ожидая реакции. Я с силой сжал вилку, но ничего не ответил.

— Согласись, девчонка ничего. Особенно когда ее связать. Ах, сколько жарких часов я провел с этой малышкой в тюремной камере.

Это было последней каплей. Я резко вскочил, откидывая в сторону небольшой обеденный стол, и схватил Алева за ворот рубахи, заставляя того подняться.

— Что, не нравиться, что я покусился на твое? — иронично поинтересовался кузен. Еще одно его слово, и я бы просто не отвечал за свои действия.

— Недеро, что ты делаешь? — воскликнул вошедший Рилэм, бросаясь Алеву на выручку. Я все еще не контролировал себя, поэтому оттащить меня от кузена оказалось непосильной задачей.

— Недеро, отпусти его, — прикрикнул на меня друг, приводя меня в чувства. Слишком мало времени прошло после поединка, и уследить за своими эмоциями я еще не могу. И Алев это прекрасно понимал.

Успокоившись, я присел на стул, позволяя испуганным слугам привести в порядок столовую. Рилэм молча устроился рядом со мной. А Алев как ни в чем не бывало, налил себе в бокал егу. Когда столовую убрали и в ней остались только мы втроем, кузен ухмыльнулся и вновь обратился ко мне.

— Так значит, все-таки не нравиться делить с кем-то свою собственность. Тогда поясни, братец, отчего это ты покушаешься на принадлежащее мне по праву. Власть. Если не ошибаюсь, ты постоянно пытался всех убедить в том, что она тебя не интересует. Что же случилось? Вдруг захотел стать одним из десяти князей?

Я хмуро посмотрел на Алева, наконец, понимая, к чему тот клонит. Он хочет, чтобы я отказался от престола. Вот отчего он устроил этот спектакль.

— Так что же, Недеро? Готов ли ты к интригам княжеского двора Балиша? Советую тебе вернуться в Кардар. Там тебя тоже не обделят вниманием, ведь Меседо так и не стала невестой. А наверняка ей очень этого хочется.

Алев, довольный собою, встал и, кивнув Рилэму, вышел из комнаты, оставляя после своего посещения неприятный осадок.

— Недеро, не обращай внимания на него. Лучше подумай о предстоящем событии, — попытался отвлечь меня Рилэм. — Осталось всего две ночи.

— Знаю.

— Во дворце уже собрались практически все приглашенные. Кстати, князь Кардара с дочерью только что прибыли в Капур. Собственно, именно поэтому я пришел к тебе. Меседо жаждет с тобой побеседовать. Я сказал, что ты сейчас занят, но позже обязательно ее примешь.

— Интересно, что она опять от меня хочет? — потирая виски, проговорил я.

— Нетрудно догадаться. Она совсем не изменилась.

— В таком случае, мне с ней не о чем разговаривать, — я уже было поднялся, показывая тем самым, что разговор закончен, но Рилэм меня остановил.

— Мальчик мой, на твоем месте я бы тщательнее подумал о кандидатуре Меседо. Ваш союз будет выигрышным и для Кардара, и для Балиша. В будущем твой сын сможет стать князем соседнего государства.

— Для начала мне самому нужно стать князем, — усмехнулся я. — К тому же в своих рассуждениях ты совсем забыл о моих желаниях.

— Твои желания известны всему двору. Но ты должен понимать, что они неосуществимы. Где это видано, чтобы безродная иномирянка стала княгиней. Да и боги на это не дадут согласия, особенно после случившегося. Не обижайся Недеро, но тебе пора мыслить трезво. С того момента, как тебя провозгласят князем, твои чувства и желания отойдут на задний план. Придется думать в первую очередь об интересах своих подданных. Не доводи дело до крайности. Лучше сразу разорвать все отношения, пока не поздно.

Я нахмурился, но ничего не сказал. Вряд ли Рилэм догадывается, почему я согласился на ритуал выбора князя. Но мое молчание профессор верховной школы расценил по-своему.

— Прекрасно. Рад, что ты настроен серьезно. Кстати, если тебе настолько дорога та девушка, совсем не обязательно полностью отказываться от нее. Можно держать ее возле себя, правда, лучше делать это втайне от жены. Поверь, ты будешь не первым и не последним князем, ищущим развлечения вне брачного ложа.

Слова Рилэма мне совсем не понравилась, но ему об этом не обязательно знать. Похоже, действительно пора взрослеть и начинать надо прямо сейчас.

— Хорошо. Можешь пригласить ко мне Меседо, как только они с князем разместятся в своих апартаментах.