Вот он и пришел.

Джаспер привалился плечом к косяку.

Кэтрин улыбнулась ему. Рука со щеткой замерла на полдороге.

– Именно этим женщины, которые ничего собой не представляют, и пытаются соблазнять мужчин? – спросил Джаспер.

– Тебе лучше знать, – отпарировала Кэтрин.

– Дерзишь! – Он оттолкнулся от косяка и пошел к ней. – Тебя очень обидели те слова? И то, что тебя назвали выскочкой?

– Меня может обидеть только человек, которого я уважаю, – ответила Кэтрин.

Вероятно, это самая большая в ее жизни ложь. Джаспер убедился в правильности своего предположения, увидев, как она покраснела.

– А ты не уважаешь беднягу Кларри. – Он забрал у нее щетку и принялся расчесывать ее длинные, до пояса, волосы. – Я ведь не очень жестоко за тебя отомстил, правда?

– Я обнаружила, – призналась Кэтрин, – что мне ужасно хочется, чтобы ты со всего маху заехал ему по носу, как когда-то Стивен, и одновременно я надеялась, что ты этого не сделаешь. Потому что именно этого и ожидала от тебя леди Форестер. Я рада, что ты справился с ситуацией и вместо мордобития сыграл роль благовоспитанного хозяина – хотя и обозвал его мелкой вонючей скотиной. Чем он на самом деле и является.

Кэтрин тихо засмеялась.

– Но я обязательно отомщу в полной мере, – пообещал Джаспер.

– Более приземленная часть моей натуры рада это слышать, – сказала Кэтрин. – Но здесь никакого насилия быть не должно. Иначе мистер Рейберн может принять решение, что этот дом действительно не подходит Шарлотте.

Джаспер положил щетку на подоконник, откинул ее волосы и прижался губами к затылку Кэтрин. Ее кожа была теплой, и от нее пахло мылом.

– Мм, – произнесла она, приподнимая плечи.

– Не будет никакого насилия, – заверил ее Джаспер. – Во всяком случае, злонамеренного. У меня есть план.

– Да, и какой? – Кэтрин, в которой тут же вспыхнуло любопытство, повернулась к нему лицом. Джаспер не отступил, и она положила руки ему на плечи.

– Узнаешь, когда придет время, – ответил он. – Это будет очевидно.

– Но сейчас ты мне не скажешь? – уточнила Кэтрин.

– Не скажу. – Джаспер чмокнул ее в нос. – Но что мы все о Кларри да о Кларри? Насколько я помню, у меня были другие планы, когда я пришел сюда.

– Да? – воскликнула Кэтрин. – И какие же?

Джаспер улыбнулся и, целуя ее в губы, принялся подтягивать вверх ее ночную сорочку. Кэтрин решила не отставать от него и быстро развязала пояс на его шелковом халате. Когда полы распахнулись, выяснилось, что под халатом у Джаспера ничего нет.

Он отбросил в сторону ночную сорочку и движением плеч скинул халат. Кэтрин опять положила руки ему на плечи.

Джаспер привлек жену к себе, крепко обнял и опять завладел ее губами.

«Я люблю тебя», – сказал он ей сегодня, а она заявила, что нет надобности говорить эти слова. Она не поверила, что он говорит искренне.

А искренне ли?

Оставались ли у него какие-нибудь сомнения, что эти слова были сказаны искренне? И имеет ли это какое-то значение? Ему предстоит до конца дней своих заботиться о том, чтобы она была счастлива. Можно это назвать любовью. А как еще это назвать?

– Джаспер, – проговорила Кэтрин, когда он поцеловал ее в шею, – отнеси меня в кровать.

Он оторвался от нее и, заглянув ей в глаза, улыбнулся.

– Ох, – качая головой, воскликнул он, – опять забыл! Ведь именно для этого я пришел к тебе.

Он подхватил ее на руки.

– Я люблю тебя, – произнес он, прежде чем поцеловать ее.

– Глупенький, – сказала Кэтрин.

Гм… Великий любовник Монти – и глупенький!

– Это оскорбление требует наказания, – заявил Джаспер.

– Давай, наказывай. – Кэтрин обняла его за шею и притянула к себе.

Она смеялась.

Последний месяц Кэтрин больше всего опасалась, что в день праздника пойдет дождь.

Каково же было ее облегчение, когда, проснувшись рано утром, подбежав к окну и отодвинув штору, она увидела яркое солнце на безоблачном небе!

Оглянувшись, Кэтрин обнаружила, что Джаспер смотрит на нее. А солнце бьет ему прямо в глаза.

– Ой, извини! – Кэтрин поспешно задернула штору.

– Не надо, – сказал Джаспер. – Мне нравится просыпаться на рассвете после беспокойной ночи.

Кэтрин посмотрела на часы, стоявшие на каминной полке. Еще не было шести.

– Ой, извини! – проговорила она.

– За беспокойную ночь? – осведомился Джаспер. – Зря, все было отлично. Или за то, что ты меня рано разбудила? Зато осталось еще немного времени, чтобы продлить беспокойную ночь. Или ты извиняешься за то, что стоишь в лучах солнца? А вот это правильно. Где твоя скромность?

Кэтрин так беспокоилась из-за погоды, что забыла надеть халат, когда встала.

– Ой! – всплеснула она руками.

– Если тебя это смущает, – сказал Джаспер, откидывая в сторону край одеяла, – прыгай сюда и прячься.

Что Кэтрин и сделала.

Было почти семь, когда они встали. За прошедший час Кэтрин успела даже подремать минут десять.

Весь день был наполнен суетой. К тому моменту, когда они, одевшись, спустились вниз, слуги уже расставляли столы на лужайке и расстилали пледы. Вскоре прибыло несколько членов различных комитетов, чтобы накрывать столы, устанавливать киоски, размечать беговые дорожки, огораживать зону для соревнования в стрельбе из лука, для пикника и для прочих увеселений. Кэтрин распоряжалась в доме. Джаспер с несколькими мужчинами отправился осматривать грязевой пруд, который был выкопан на болотистом берегу озера. Страшно было представить, что сегодня в этой грязи встретятся борцы и команды по перетягиванию каната, однако это делало праздник только привлекательнее для мужчин.

Забавные они, эти мужчины.

К середине утра большинство молодых гостей высыпало из дома и, обнаружив, что вокруг произошли кардинальные изменения, принялось бурно выражать свой восторг и решать, кто в каких соревнованиях будет участвовать. Некоторые из них даже предложили свою помощь.

Шарлотта было взбудоражена сильнее всех. Это ее восемнадцатый день рождения, с завтрашнего дня уже никто не сможет заявить, будто она слишком мала, чтобы называться молодой дамой. К тому же празднование дня рождения обещало быть грандиозным.

Она прошла в дом и нашла Кэтрин, которая наблюдала, как миссис Боннер и одна из ее дочерей раскладывают на столе вышивки, проявляя удивительные познания в области сочетания цветов.

– Кейт, – сказала Шарлотта, крепко обнимая невестку, – я люблю тебя. Я действительно тебя люблю. И я знаю, что именно тебя мне нужно благодарить за все это – за гостей, за праздник, за бал. Для меня никогда не устраивали такого великолепного дня рождения.

– Значит, ты счастлива? – спросила Кэтрин, хотя в этом вопросе надобности не было.

– Счастлива, – со вздохом ответила Шарлотта. – Я даже рада тому, что приехали тетя Прунелла, Кларенс и дедушка Сет, хотя вчера вечером он поклялся, что сегодня не выйдет из своей комнаты. Они моя семья, а семья – это важно, правда?

– Правда, – согласилась Кэтрин, хлопая ее по руке.

– И у тети Прунеллы не получится увезти меня отсюда, – продолжала Шарлотта. – На каком основании, если есть ты, которая благотворно влияет на Джаспера? Ты же тоже счастлива, правда?

– Правда, – согласилась Кэтрин. – Мы оба счастливы.

Шарлотта рассмеялась.

– Джаспер называл ее тетя Дурнелла, – сообщила она. – Ужасно, правда?

– Правда, – согласилась Кэтрин.

Увидев Стивена, Шарлотта подскочила к нему, взяла под руку, и они отправились на поиски остальной части компании.

Мег помогала миссис Пенни расставлять выпечку на длинном столе.

На обед времени не было. Оставалось слишком много мелочей, которые нужно было успеть доделать. С минуты на минуту начнут съезжаться гости, у нее есть время только переодеться в лимонно-желтое муслиновое платье с голубым кушаком и красиво уложить волосы.

Когда Кэтрин уже была готова спускаться вниз, она увидела в дверном проеме Джаспера. Красивый и элегантный, он стоял, привалившись к косяку.