В дверь хижины постучали.

Хозяйка отворила.

На пороге стоял какой-то старик.

— Не здесь ли живет Электра? — спросил он.

— Здесь. Но моей дочери всего восемь лет. Чего вам от нее надо? — сердито спросила женщина.

— У Электры есть способность к магии, — объяснил старик. — Поэтому волшебница Гобеле хочет взять ее к себе. А вам дарит подарок…

— Еще чего! — возмутилась женщина и попробовала закрыть дверь перед носом дерзкого старика.

Но он помешал ей, поставив в щель ногу.

— Неразумно поступает тот, кто отказывается от даров Волшебницы, — сказал посланец.

Женщина вздохнула, уразумев, очевидно, что так просто от старика не отделаешься. Да и с волшебниками и магами, хотя от них так и жди подвоха, все же лучше не спорить. В общем, старика впустили в дом.

Электра смотрела на старика во все глаза. Ведь его послала сама Волшебница! Хотя вид у него был самый что ни на есть невзрачный: седенький, сгорбленный, длинная, почти до пола борода. Такого и бояться-то грешно. Под рукой посланник держал какой-то сверток.

— Электра — это я, — дерзко произнесла девочка. Окружающая жизнь, полная опасностей, научила ее пользоваться дерзостью как оружием.

Правда, она еще умела бить током, но это у нее получалось только раз в день, так что дерзостью она пользовалась как оружием дополнительным. — Зачем явился?

Старик с легкой хитрецой посмотрел на девочку.

— На тебя посмотреть да кое-что рассказать, — и он пальцем поманил девочку к себе. — У тебя есть талант, но он довольно груб и примитивен, — принялся объяснять старик. — При надлежащем воспитании и обработке он может засверкать как алмаз.

Вот волшебница и займется твоим обучением, а затем станет поручать тебе разные задания. У Гобеле тебе будет хорошо.

— Я не желаю, чтобы мой ребенок якшался с Волшебницей! — вмешалась мамаша.

— Но и от родного отца тебе хочется держать Электру подальше, не правда ли? — тут же спросил старик.

У крестьянки от удивления глаза на лоб полезли.

Откуда этот чужак узнал, что в их семье царит вражда из-за отца и мужа? Откуда он узнал, что отца Электра любит куда больше, чем мать? Что она ревнует отца к матери, а та в свою очередь ревнует дочь к отцу? Внутри семьи действительно кипели страсти, но сор из избы никто не выносил. Истина была такова: мать и дочь тайно желали избавиться одна от другой, чтобы больше ни с кем не делить обожаемого мужчину.

Но Электра непрестанно мечтала и о приключениях. Ей снилось, как она уходит куда-то далеко, видит странные вещи, знакомится с необычными людьми. Ведь жизнь здесь, за частоколом Западной Деревни, текла страшно однообразно.

Рассказывали всякие истории о разверзшейся в земле пропасти, именуемой Провалом, но из местных этот Провал в глаза никто не видел. И охотников идти туда не находилось — в Провале обитал Дракон.

— А что же дарит Волшебница? — спросила Электра, уже скорее заинтересованно, чем дерзко.

— Вот это, — сказал старик и развернул сверток.

Оказалось, что это коврик, и на нем выткан рисунок — домик на берегу и садик. Ничего особенного в этом рисунке не было, но… Но все было как живое.

Домик, деревья, фруктовые, ореховые, пирожковые, туфельные, подушечные — просто манили к себе!

Электра тут же влюбилась в картинку: она была скора на такие чувства.

— Какая-то картинка. Ну и что? — проворчала мать Электры. В отличие от дочери, она была разочарована.

— Вам картинка, — сказал старик, а вашей дочери домик, в котором она будет жить рядом с Волшебницей и брать у нее уроки.

— Я?! — восхищенно спросила Электра. — Буду жить в этом домике?

— Ну и что удивительного в этой картинке? — продолжала хмуриться женщина.

— А то, что ее создала сама Гобеле. Это ее гобелен, — объяснил старик. — Каждый день перед тобой будут возникать новые сцены. И если захочешь — повторяться. Ты сможешь входить в гобелен, если какая-то сцена покажется тебе особенно интересной, и возвращаться. Гобелен останется у тебя до тех пор, пока Электра будет у Гобеле.

— Не верю! — сказала женщина, хотя уже начинала верить.

— И у тебя, Электра, и у тебя будет гобелен. Ты сможешь вернуться домой в любой момент, как только пожелаешь, а если тебе захочется отправиться в путешествие по Ксанфу — пожалуйста! Гобеле добрая женщина и не станет держать тебя насильно. Ее уроки помогут тебе развить твой талант. А если не понравится, ты в любой момент сможешь вернуться домой через гобелен.

— Это ловушка! — возопила мать Электры.

Девочка засомневалась было, но потом прогнала сомнения. Ведь ей и с матерью жилось несладко.

— Я согласна! — ответила она.

Женщина хотела возразить, но сдержалась. В конце концов, если все обстоит именно так, как описал старик, стоит попробовать. Ну, а если это ловушка.., что ж, пусть тогда Электра пеняет на себя. Она, мать, сделала все, что могла.

— Если ты настаиваешь… — пробормотала женщина. — Но помни: я, твоя мать, была против.

И Электра почувствовала: матушка не столько хочет уберечь ее, свою дочь, сколько уберечься сама от каких бы то ни было обвинений. Ну что ж, раз так…

— Я готова следовать за тобой! — обратившись к старику, горячо заявила Электра.

— Сюда, — указал старик и приложил коврик к стене. Тот повис, удерживаемый магией. — Я сделаю шаг, а ты следуй за мной, — старик сунул в гобелен голову и словно нырнул.

Электра разбежалась и, мячиком ударившись о гобелен, исчезла в нем. Почувствовала, что летит куда-то и…

Оказалась на песчаном пляже! Ура, получилось!

Она оглянулась. На стволе одного из деревьев словно отпечаталась картинка: комната, из которой она только что исчезла, и мать, растерянно стоявшая посредине. Старик сказал правду — гобелен и в самом деле был окном из одного мира в другой!

— Волшебница ждет тебя, — произнес старик. — Иди за мной.

Электра помахала матери на прощанье и пошла к большому дому, видневшемуся среди деревьев. Дом был аккуратно выкрашен, и кровля у него была аккуратная, и разные великолепные деревья, хлебные, медовые, росли вокруг, а еще…

— Ой, шоколадница! — радостно закричала Электра.

— Гобеле посадила специально для тебя, знала, что тебе понравится, — кивнул старик.

Теперь Электра уже не сомневалась: Гобеле замечательная!

Старик постучал в дверь. «Входите!» — кто-то немолодой приветливо произнес изнутри.

Старик отворил дверь, и они вошли в обширную ярко освещенную комнату, на стене которой висел огромный гобелен. Этот гобелен состоял, как фреска, из множества маленьких картинок, и все эти картинки были живые! Электра глядела и не могла наглядеться. Вот так чудо!

— Тебе нравится моя работа, дитя мое? — раздался голос откуда-то сбоку.

Электра оглянулась и увидала сухонькую, маленького роста женщину, морщинистую, с седыми волосами.

— О да, Волшебница! — воскликнула Электра.

— Называй меня Гобеле, ведь, надеюсь, мы станем друзьями, — сказала старушка. — А теперь присядь и поговорим.

И Волшебница указала девочке куда сесть.

Вежливо поблагодарив, Электра обратилась к Волшебнице с вопросом:

— Что же меня здесь ждет?

— Я все тебе объясню, — сказала Волшебница, — но вначале не отведать ли нам освежающего напитка?

— Конечно отведать! — сказала Электра и вскочила:

— Я принесу!

— Ты полагаешь, я наняла тебя в служанки? — с улыбкой спросила Гобеле.

— Я не знаю, но.., конечно мне… — растерялась девочка.

— Нет, дитя мое. Тебе предстоит стать моей компаньонкой.

Произнеся это, Гобеле щелкнула пальцами.

Вошла юная девушка лет четырнадцати. И даже Электра, совсем ребенок, поняла, что девушка очень хороша собой. Электра почувствовала зависть к этой красоте. Она знала, что ей такой не стать никогда.

— Вы звали меня, госпожа?

— Будь добра, принеси нам две чашки шоколадного молока. И для себя не забудь, Милли.