Ещё до встречи с Каем Шоу верил, что сможет найти в Алтаре Миров Испытаний способ исцелить своё покалеченное Астральное Тело. У него были все шансы заработать достаточное количество Рун. Когда же Кай исцелил Ворона, тот пребывал на седьмом небе от счастья. Его прежняя сила возвращалась, и он снова мог продолжать развиваться, чему ещё сильнее способствовало вступление в Храм Вечного Пути. Тогда Шоу ни за что не подумал бы, что уже довольно скоро открывшиеся перед ним возможности ничуть не будут радовать его.

Что его ждёт устрашающий приговор — недостаток таланта.

Шоу никогда не мнил себя сильнейшим, но всё же считал себя достаточно могущественным и гениальным, чтобы его рост не останавливался аж до старости. Он никогда не представлял себя остановившимся. Однако это всё же случилось. Храм Вечного Пути, а затем и Пагода Небесного Возвышения дали ему немыслимые возможности, но при этом в конечном счёте привели в настоящий тупик. Ворон слишком быстро по меркам обычных Мастеров реализовал весь свой потенциал и отчётливо ощутил его границы. Он буквально чувствовал свой потолок — предбожественный Небесный Монарх Семи Великих Звёзд. Это был предел.

Он не мог подняться выше. Не мог стать ни божеством, ни тем более Вознесённым.

Чтобы иметь минимальные шансы на успешный прорыв на ступень Звёздного Императора, требовалось сперва хотя бы на базовом уровне овладеть Волей Искры — найти подходящие образы и научиться с их помощью общаться с Искрой. Но для этого было необходимо понимать её — ощутить себя как Искру и познать своё изначальное желание жизни. Достигалось подобное состояние истинной смерти практически полным отрешением от тела и оболочки души. Это могло происходить постепенно через постоянное углубление медитации, на что уходили сотни и тысячи лет даже у топ-гениев вроде Кая, либо же ускоренно за счёт силы, которая искусственно ослабляла до предела связь Искры со всем остальным (те же артефакты на основе плетений Грина).

Второй способ позволял экономить уйму времени, даруя более качественный результат, но был доступен далеко не всем, представляя из себя настоящую пытку, которая даже Кая вынудила заплакать после первого погружения. Чтобы выдержать такое, требовалась крайне сильная Воля, притом не только Искры, но и Разума.

Но у большинства других Мастеров она была явно ниже этого уровня, из-за чего для них испытание состоянием истинной смерти могло обернуться безумием или даже гибелью. Первая же кратчайшая попытка войти в состояние голой Искры едва не сломила Шоу, после чего он ещё довольно долго восстанавливался. При этом в его случае такое испытание совершенно не годилось для закалки, поскольку было слишком тяжёлым — разум попросту не мог адаптироваться к подобной нагрузке, стремясь, наоборот, забыть о случившемся. Следовательно, Ворону оставалось лишь развивать Волю другими способами. И вот как раз таки здесь и начинал играть важную роль талант.

Все последние пять тысяч лет Шоу усердно тренировался, подвергая себя тяжелейшим испытаниям массивами Пагоды Небесного Возвышения. С развитием Воли Искры особых проблем не возникло, и он без проблем сформировал на своих оковах все семь обычных трещин максимальной глубины. Но вот с Волей Разума всё обстояло куда как хуже — из-за недостаточного таланта её рост шел совсем мелкими шажками, а для удержания достигнутого уровня приходилось прикладывать в разы больше усилий, чем тому же Каю, Ашцилле, Иггдрасилю или другим подобным гениям. По итогу общая Воля Шоу достигла уровня, когда он мог выдержать лишь кратчайший миг состояния истинной смерти, а потом должен был восстанавливаться долгие недели. С одной стороны, этого оказалось совершенно недостаточно для познания изначального желания жизни своей Искры даже после сотни погружений, с другой, закалка Воли Разума Шоу серьёзно ускорилась. Вероятно, ему понадобилось бы тренироваться подобным образом ещё около пятнадцати тысяч лет, однако доступ в Пагоду был уже закрыт. Без неё восстановление после погружений увеличивалось в разы, а сам простой полностью нивелировал полученные от этого достижения в плане закалки Воли. Проще говоря, дальнейшее продвижение более было невозможно.

Аналогично дела обстояли и с другим способом — постепенным погружением к Искре. Здесь у Шоу банально не хватало таланта для того, чтобы достичь необходимой концентрации и понимания души, дабы самостоятельно отдалиться от неё.

Для Ворона это был тупик, с чем он совершенно не желал мириться. Его устроило бы такое положение дел, являйся он старым пнем, прожившим десятки тысяч лет и уже не смеющим надеяться на что-то большее. Но он-то ведь был ещё молод! Его душа всё ещё находилась в активной фазе, а воинский дух стремился к свободе! Жаждал развития!

Его самовлюблённую эгоистичную натуру просто разрывало от негодования, которое лишь усиливалось от того факта, что даже Хиро Андо и Сириус Дилэйн обошли его! А потому Шоу более не мог сдерживаться. Он сделал всё что мог, но большего ему своими силами было уже не достичь. Он окончательно признал это и принял решение, что кардинально изменит его жизнь.

Ради этого он и прибыл к Каю на аудиенцию. И, как оказалось, схожим образом мыслили ещё трое появившихся вместе с ним в тронном зале воинов: Рената, Феликс и Шестой.

Особенно Ворона удивила личность последнего, ведь клоны были крайне близки к Каю по духу, а он на такое точно не пошёл бы. В этом плане Шестой выделялся сильнее всего. Он был значительно более свободен как личность. Более самостоятелен.

— Значит, вы всё-таки решились, — смерив их тяжёлым взглядом, догадался Кай.

— Верно. Я слишком велик и прекрасен, чтобы и дальше топтаться на одном месте! Тем более я не собираюсь стареть и увядать, глядя, как остальные, вроде гадёныша Сириуса, наслаждаются своей вечной жизнью! — сходу заявил Шоу. — Я глубоко уважаю тебя, Кай, и признаю твою власть как того, за кем я решил следовать, но я не могу терпеть своё нынешнее положение. Это просто невыносимо!

— А что скажут остальные? — сместился взгляд Кая.

— Я безгранично верен вам, Старший. Но именно это и вынуждает меня пойти на данный шаг. Всё, дабы быть как можно более полезным вам и Храму Вечного Пути, — преклонил колено Феликс.

— Моя жизнь принадлежит Храму, и ради него я готова уйти во тьму, — ответила Рената.

— Вы прекрасно видите и знаете, что я чувствую и о чём думаю. Вам не нужны мои оправдания, господин Суверен, — твёрдо произнёс Шестой.

— Я вас услышал. Теперь же выслушайте меня. Во-первых, вы должны понимать, что назад пути не будет. Вы желаете достичь большего, но у всего своя цена. Ваши прежние личности погибнут и исчезнут, вы полностью отгородитесь от всех, кого знали прежде. Вам ни за что нельзя будет раскрывать себя. Особенно это касается тебя, Шоу. Во-вторых, после этого ваши жизни станут гораздо чаще подвергаться смертельному риску. В-третьих, вам придётся заниматься тем, на что обычно вы очень вряд ли пошли бы. Ваша работа будет полна грязи и ужасов.

— Я готова! — первой отозвалась Рената.

— Готов, — добавил Феликс.

— Аналогично, — сказал Ворон.

Шестой же молча кивнул.

Вздохнув, Кай внимательно осмотрел четвёрку. Все были преисполнены решимостью — главным качеством Истинных Воинов. И всё же… в какой-то степени мужчине было жалко, что его товарищи согласились на это.

— Так и быть, — принял он их волю. — В скором времени вы четверо умрёте, а на вашем месте родятся четыре новые Тени Храма Вечного Пути. Можете возвращаться. За вами придут.

Поклонившись, воины исчезли, а Кай через Вечный Трон отправил сообщение своему бывшему ученику — Рю Араки.

Нынешнему тайному шестому Иерарху Храма Вечного Пути.

Именно он три тысячи лет назад и предложил Каю официально принять Тёмный Храм в состав Храма Вечного Пути. Идея казалась Суверену абсурдной, но в то же время имеющей право на жизнь. Проведённые вместе тысячелетия помогли Каю лучше понять нынешнего Рю, его цели и мышление. Он должен был признать, что бывший ученик всё же остался привержен идеалам Истинного Воина, а не скатился в бездну тёмных искусств, и что он действительно посвятил всего себя защите Храма. К тому же, глядя на силу и скорость развития Рю, Кай осознавал, что действительно не отказался бы от подобного союзника.