За шестнадцать лет до начала сценария Сбора Урожая Кай ни за что бы на такое не пошёл, но время и жизнь сделали его не только жестче, но и гораздо прагматичнее. Ныне он уже не был столь категоричен насчёт выбранного Рю пути. В конце концов Кай принял предложение, осознавая масштаб всех угроз, с которыми Храму Вечного Пути ещё только предстояло столкнуться в центральном регионе Ойкумены.

Так в организации появилась шестая ключевая структура с собственным Иерархом — Тени. В их состав и вошли члены Тёмного Храма, коих за минувшие тысячелетия в Пагоде Кай изучил вдоль и поперек, признав достойными воинами. Хотя с той же Ханной — бывшей ученицей Кайла Рейнхарда, — всё же пришлось немного повозиться при переобучении и перестройке её мировоззрения.

Задача Теней сводилась к обеспечению безопасности Храма Вечного Пути практически любой ценой (разумеется, в рамках философии Храма, пусть и более гибкой). В перспективе это должен был быть элитный отряд божеств, способный действовать независимо, решать наиболее серьёзные вопросы и заниматься грязными делами — при необходимости. Ну а Рю Араки являлся их главной особенностью, как раз и позволяющей Теням обладать могучей силой за счёт Техники Безграничного Потенциала.

О шестой структуре имели право знать лишь Суверен, Иерархи и сами Тени. Для всех остальных их попросту не существовало. К этому времени память каждого, кто знал о существовании Тёмного Храма и Рю Араки, уже была добровольно изменена. А что же до Шоу, Ренаты, Феликса и Шестого, то они знали лишь то, что у Кая есть способ помочь им стать сильнее, но он в какой-то степени связан с тёмными искусствами и требует серьёзную цену. Эта информация была доступна всем Храмовникам, которые достигли своего потолка и стремились к большему. Вот на что решились эти четверо. Остальные же последователи Кая, большинство из которых как раз тоже являлось Храмовниками, отказались от возможности повысить свой талант ещё в Пагоде, когда Рю напрямую заикался об этом.

Обусловлена же подобная секретность была, опять же, заботой о безопасности Храма. Возможность использовать Технику Безграничного Потенциала — это слишком большой соблазн, который способен создать серьёзный раскол в организации. Ведь далеко не у всех есть достаточно Воли и сильных принципов, чтобы ограничиться лишь поглощением таланта и не пойти глубже, на путь тёмных искусств. Также не стоило забывать и о внешних врагах, что могли бы использовать информацию о Тенях против Храма. Ведь внезапное усиление тех, кто явно достиг своего предела, нельзя было бы объяснить ничем, кроме как тёмными искусствами.

В целом же, пусть Каю всё это не сильно нравилось, но он признавал необходимость Теней и Рю, а также был готов принять решимость той четвёрки. Он всё же согласился с доводами Рю о том, что расширение своих возможностей, подобно тому, как это делают духовные фрукты, не противоречит желанию самосовершенствоваться, а лишь помогает его реализации. Что есть отличие между похищением таланта и прочими тёмными искусствами, особенно если ты лично своими силами добываешь необходимый ресурс, чего непосредственно требует Метка Дуэлянта Рю.

Более того, Кай прекрасно осознавал, что рано или поздно тоже упрётся в предел своего таланта, который уже никак не сможет преодолеть своими силами. Собственно, он уже почти достиг его в аспекте закалки Воли Разума — больше четырёх трещин ему было не углубить. В конечном счёте Каю буквально пришлось сломить некую часть самого себя, но признать, что в крайнем случае, когда на кону будет стоять существование всего Храма и жизни его близких, а он окажется в тупике развития, то не останется ничего, кроме как тоже воспользоваться помощью Рю.

Но пока этот день не настал, Кай будет продолжать совершенствоваться собственными силами…

Интерлюдия

Жадность, война, спектакль

Тысячи людей и прочих разумных экстренно покидали остатки некогда уничтоженного катаклизмом города. Бледнея и харкая кровью из медленно разрушающихся внутренностей, они без оглядки бежали прочь от этого места. И всё из-за накрывшего область жуткого скрежета, сила которого вредила даже Истинным Мастерам, проникая практически сквозь любые их барьеры: чем сильнее те были, тем мощнее оказывалось давление.

Определив, что источник кошмарного звука находится на вершине крупнейшего небоскрёба, несколько местных Небесных Монархов наведались туда и обнаружили скучающего мускулистого мужчину, что лениво подтачивал ногти о свою алебарду. Само собой, порождаемый этим действием звук подпитывался могущественнейшими законами Пути Звука и Божественной Волей. Воители попросили Звёздного Императора остановиться, в ответ на что он попросту прикончил одного из них, а оставшихся разметал по округе, нанеся серьёзные увечья. Вот и пришлось местным покидать родные дома.

Так продолжалось около десяти минут, пока на крыше небоскрёба вдруг не появилась ещё одна фигура.

— А ты ещё кто такая? — удивился начальный Звёздный Император, глядя на безликую демоницу. — Я ждал энта.

«Иггдрасиль сейчас в Шионийской империи с официальным визитом. Ему алиби обеспечено, — сообщила Виола. — А теперь ответь, пожалуйста. Я же не ошибаюсь, ты тот надоедливый дерьмоед из Дома Мелони, который бродит по нашим землям?»

— А ты груба, уродина, — довольно оскалился ас, поняв, что наконец спровоцировал новых хозяев Рихтера. — Но что ты имеешь в виду под алиби? Неужели собралась убить меня?

«Угадал!» — кровожадно ответила расплывшаяся в рывке демоница.

Гудящие силой Клинки Кошмаров обрушились на подставленную алебарду. Раздался звон, и отшатнувшаяся от боли Виола рухнула на колено — на её правом боку возникла небольшая и неглубокая рана, сочащаяся тёмно-алым туманом. На Божественной Оболочке воительницы появилось множество микроскопических повреждений. Вместе с тем прочная крыша небоскрёба покрылась сотнями глубоких трещин, словно по ней кулаком ударил невидимый гигант.

Гудящий ветер, шаги, дыхание и биение сердца аса, отголоски грома в надвигающихся с горизонта грозовых тучах — все звуки неожиданно исчезли. Пользуясь полученным преимуществом, Якцниф из Дома Мелони собрался добить Виолу, как вдруг та вспыхнула силой и стремительно отскочила в сторону от резко опустившейся алебарды, что в мгновение ока обратила в пыль часть верхушки здания.

В достаточной мере ощутив на себе мощь вражеской Божественной Силы, как того и хотела, демоница больше не собиралась сдерживаться. Её восьмитомники, основанные не только на концепции Инь и Пути Меча, но и на множестве других стихий, освоенных уже после становления божеством, активировались на максимум. И пусть полностью сравниться с уникальными Божественными Силами они не могли, подобные сверхплетения всё равно являлись гораздо более могущественными, чем почти что незаметные в божественных битвах семитомники. К тому же таких техник у Виолы в любом случае было больше, нежели отдельных способностей Божественных Сил у Звёздных Императоров. Вкупе с более качественным контролем Воли и её большей силой, а также большим мастерством и параметрами всё это делало любого Вознесённого на голову сильнее обычных божеств равного уровня.

Ощутив опасность, мужчина явил некий артефакт и подбросил его в воздух. Внешних проявлений активации предмета Виола не заметила, но вот оружие аса после этого однозначно стало опаснее. Якцниф незамедлительно атаковал застывшую в стороне демоницу, но задеть её так и не сумел. Фигура ускорившейся техниками Виолы мелькнула перед ним, а затем исчезла.

Правую половину лица аса обожгло внезапной болью. Его щеку распороло до зубов, а ухо с куском кожи и вовсе исчезло. И всё из-за атаки, за которой он даже уследить не сумел. Оборачиваясь, он совершил резкий горизонтальный взмах. Виола стояла чуть дальше области атаки, но вырвавшаяся из алебарды разрушительная мощь всё равно настигла её. Точнее, почти настигла.

Незримая сила вдруг столкнулась с чем-то столь же незримым, но затем всё равно стала прорываться дальше. Впрочем, сама Виола к этому моменту уже переместилась поближе к ошарашенному противнику. Взмахнув клинком, она вмиг лишила его ноги, а повторная атака почти полностью отсекла ему руку, оставив её болтаться на куске плоти.