«Чую, что сейчас мы о Лениавесе узнаем нечто новое», – усмехнулся я про себя.

– По-моему, так, – кивнула Тея.

– Интересно, – проговорил он и взял его в руки. – Действительно, возвратный камень.

Лениавес что-то сделал с ним, и камень разделился на две половинки.

– Смотри-ка, действующий, – ещё больше удивился он и вернул артефакт в предыдущее состояние.

При этом – не знаю, обратили ли внимание на это остальные, – но я заметил, как часть плетений камня активировалась.

«Искатель, вы регистрируете всё это?»

«Копирование структур артефакта закончено. Последовательность активации плетений зафиксирована», – отчитался тот.

«Хорошо, – с удовлетворением отметил я. – Это что-то полезное и слишком уж не похожее на всё, до сих пор встреченное нами».

– Что ты ещё знаешь о нём? – между тем спросил у Теи Лениавес.

– Мама говорила, что этот артефакт после активации должен создать портал, ведущий в безопасное место. И он… – девушка запнулась, – может перенести лишь троих. Чтобы портал сработал, камень должен находиться у последнего проходящего через него. Это всё, – уже с некоторой печалью в голосе закончила говорить она.

– Всё верно, именно так этот камень и работает. Ты знаешь его точку привязки?

– Нет, – мотнула головой девушка. – Знаю только то, что там должно быть какое-то безопасное место.

– Ну, это уж слишком преувеличено, – хмыкнув, сказал корнол, а потом спросил: – Откуда он у вас?

– Я не знаю, его передала мне мама, – вспоминая, ответила девушка. – Правда, она, по-моему, говорила что-то насчёт того, что изначально этот артефакт принадлежал нашему отцу. Возможно, это какая-то реликвия его рода. Он хоть и не из слишком богатого, но зато очень древнего рода воинов. Или он нашёл его, когда был наёмником. Мама хотела что-то рассказать мне ещё, но не успела, в тот момент к нам как раз прискакал первый дозорный.

– Говоришь, был наёмником? – заинтересовался корнол. – А ты не знаешь его боевого прозвища?

– Конечно, знаю, – кивнула девушка. – Но чем оно вам поможет? Вы же совершенно из другого мира.

– А всё-таки? Вон, как я понимаю, и твоя мама из другого мира, не того, где родилась ты, – настаивал Лениавес.

– Действительно, – согласилась с ним Тея и ответила: – Ну, сам отец мне мало что рассказывал о своей прошлой жизни, а вот мой старший брат всегда суёт свой любопытный нос во все щели. Это как раз тот, с которым мы и должны были отправиться на учёбу. Так вот, он говорил, что Сорк, это наш сержант, иногда называет его Пересмешник. И он предположил, что наш наставник когда-то его знал исключительно под этим прозвищем.

– Пересмешник, – улыбнулся корнол. – И как это я сразу не догадался? – И Лениавес совершенно другими глазами посмотрел на Тею. – Рад познакомиться с дочерью капитана Пересмешника.

– Вы знали моего отца? – удивлённо спросила девушка.

– Давно, ещё в юности. Если ты захочешь, я расскажу тебе немного. Но потом, – остановил он уже открывшую рот девушку.

Та лишь согласно кивнула.

А мне вот стало интересно, где это наш скрытный друг мог пересечься с демоном, капитаном наёмников, как я понимаю? И похоже, сейчас есть прекрасный шанс вытянуть из него эту информацию. Поэтому я повернулся к Лениавесу, взял у него из рук возвратный камень, как его называли все тут присутствующие, и спросил:

– Друг мой, похоже, ты осведомлён об этом артефакте гораздо больше нас всех. А ещё у меня почему-то складывается стойкое убеждение, что ты имеешь представление, куда может вести этот портал. Но сначала я хотел бы услышать ответ немного на другой вопрос. – Посмотрев на всю нашу пёструю компанию, я потребовал: – Расскажите-ка мне, откуда вы все знаете реалм? – И пояснил для Эреи, с непониманием посмотревшей на меня: – Это тот язык, на котором мы все сейчас говорим.

Девушка удивилась и ответила:

– Этот язык нас всех, меня, брата и сестру, в принудительном порядке заставил выучить наш дед. Он говорил, что это поможет нам понять тех, кто, возможно, когда-нибудь захочет наладить какие-либо отношения с Лесным княжеством. Да и вообще, он говорил, что нам это полезно для общего развития. Правда, до сих пор я ни разу не слышала ни одной фразы на этом языке ни от кого, кроме него самого.

– Понятно, – кивнул я и посмотрел на нашего Маленького Мука.

«Я понимаю любые мысли, если разумный не старается их скрыть, – сразу отреагировал он (в общем-то я так и думал), но потом демон добавил: – Только этот язык я знаю и так. Раньше его преподавали в магических учебных заведениях, ведь на нём писали пояснения к магическим формулам, чтобы их никто, кроме посвящённых, не мог понять».

«Значит, книги по магии могут быть зашифрованы, – сделал я себе заметку на память, – и часть текста в них может быть на реалме».

«Принято», – отреагировал на мою мысль Искатель.

Потом, не дав никаких пояснений, ответила Тея:

– А нас этому языку обучил отец.

– Хорошо. А теперь самое интересное. – И я повернулся к корнолу: – Расскажи нам сказку, большая черепаха.

– Кто? – не понял он.

– Не важно, – махнул я рукой. – Рассказывай давай. – И в ожидании уставился на него.

– Я знаю этот язык, – начал он, – потому что меня обучил ему один маг в отряде наёмников, куда меня взяли к нему в помощники. И учил я этот язык не как все, а с помощью артефакта, который называется лингвор.

– Ну что ж, – проговорил я, – можно сделать один любопытный вывод.

– И какой? – удивлённо посмотрел на меня Лениавес.

– А такой, что некоторые из здесь присутствующих, а также их родители или родственники были в одном и том же месте, где говорят на одном и том же языке, которому вас всех потом и обучили тем или иным способом. Но вот что интересно: этот язык был известен ещё девятнадцать тысяч лет назад. Отсюда вопрос: чей он? Но на него мы ответим как-нибудь потом. А теперь попросим Лениавеса рассказать об этом месте, где он, судя по всему, когда-то был.

Оборотень несколько потрясенно посмотрел на меня, а потом, видимо, из чистого интереса спросил:

– И как ты думаешь, что это за место?

Я решил ткнуть пальцем в небо и ответил то, что первым пришло мне в голову:

– Похоже, это какой-то нейтральный мир, где демоны, жители срединных миров и, возможно, жители верхних, могут сосуществовать в относительном спокойствии, не стараясь при встрече сразу снести голову друг другу.

Впервые видел такое удивление на лице корнола.

– Всё верно, кроме одного. Это не единственный нейтральный мир. Это целая система нейтральных миров. Сеть, пронзающая насквозь все планы реальности и разбегающаяся по ним, словно связывающая их шёлковая нить.

Его слова поразили и меня. Целая система миров, лежащая, вероятно, в несколько другой плотности к остальным планам реальности.

«Она не может быть естественной, – сразу забилось в моей голове, – её кто-то должен был создать».

Но кто? Кто может создать целый мир? Не говоря уже о нескольких.

Тут мысли сами поворачиваются в сторону Творца или творцов.

И отгадки на эти вопросы, возможно, я смогу найти там, куда, по всей видимости, и лежит наш дальнейший путь.

В нейтральные миры.

Один из нижних планов реальности.

Безымянная планета

Немного отойдя от так поразившей меня новости о наличии во вселенной целой сети неких нейтральных миров, никак не связанных с другими планами реальности, я решил узнать о ней как можно больше и поэтому обратился к Лениавесу с просьбой:

– Расскажи нам про эти необычные миры немного подробнее.

Оборотень не стал долго мариновать нас и, расположившись более удобно, начал своё повествование:

– Попал я туда в юности и совершенно случайно, как в общем-то и многие из тех, кто сейчас обитает там. Я тогда только закончил своё обучение в Академии магии, которая на тот момент была ещё не так широко известна, как сейчас. Я говорю об Академии магии империи Ларгот. По контракту я должен был несколько десятков лет работать на один древний род, что оплатил мою учёбу. Однако они предложили мне несколько иные условия на выбор. И мой выбор состоял в том, что они попросили меня об услуге. Мне необходимо было разыскать их сына, который ушёл в наёмники. А затем, как я найду его, передать ему запечатанный конверт. О его содержимом мне неизвестно до сих пор, но сразу по его получении этот молодой на тот момент оборотень вернулся домой. – Корнол ненадолго примолк, а потом продолжил: – Ну так вот, как я и сказал, задача не казалась особо сложной. Мне дали несколько его вещей, немного его крови и даже слепок ауры, который был сделан за несколько дней до его исчезновения. Это было всё то, что необходимо для реализации ритуала поиска по крови или заклинания магического поиска, а также опознания любого существа, даже если он скрывается под личиной. Но в самый последний момент выяснилось, что это ещё не всё. Искать этого парня нужно было не в нашем мире. Оказывается, он спелся с какими-то странными личностями, и они вместе упорхнули куда-то за пределы нашей реальности. То, что он жив и с ним всё относительно в порядке, семья знала наверняка. Ведь он периодически связывался с ними через артефакт дальносвязи, который и переслал им с одним из своих приятелей. И вот тогда-то я первый раз и услышал о нейтральных мирах. Этот неугомонный юноша вступил в их гильдию наёмников. Несколько лет я искал способ попасть туда, но, как мне позднее удалось выяснить, это возможно сделать лишь двумя путями. Во-первых, это может произойти через случайные естественные порталы, которые время от времени возникают в различных мирах и связывают обычный мир с каким-то из нейтральных. Этим способом туда попадают совершенно случайные существа. Но у него есть два существенных недостатка. Все порталы, ведущие в нейтральные миры, временные. Они могут просуществовать столетия, а могут всего несколько мгновений. И что самое плохое, с помощью обычного плетения поиска магических порталов их обнаружить нельзя. На них действительно можно лишь просто наткнуться. Обычно такие порталы двусторонние, но бывают и однонаправленные, ведущие только в сторону нейтральных миров или обратно. И второй способ, который позволяет оказаться там, – это как раз с помощью возвратных камней. Но чтобы получить такой камень, сначала всё равно каким-то образом необходимо попасть в нейтральный мир. Сын моих покровителей оказался в нейтральных мирах с помощью своих новых друзей. Один из членов их отряда решил осесть на нашей планете (именно через него я и узнал обо всём, что произошло и как мне его найти в будущем), и поэтому у них образовалось одно вакантное место. А наш оборотень идеально подходил им как неплохая боевая единица. И они, достаточно быстро подписав договор о сотрудничестве, приняли его к себе в отряд. Насколько я понимаю, потом зарегистрировали его в гильдии наёмников нейтральных миров, оплатив вступительный взнос. – Корнол снова замолчал и отпил немного воды из фляги.