«Ничего себе у них тут страсти кипят!» – про себя хмыкнул я.

– И чем это нам грозит?

– Ничем хорошим, – опустив голову, ответил Гнат, – через день, на закате, он забил нам стрелку. Мы должны прийти, иначе нас никто не будет уважать. А если мы придем, то станем перед выбором: или отойти под Рыжего, или умереть.

– У него такая крупная банда?

– Да. Очень много людей, и все старше нас и сильней.

– А сколько конкретно?

– Откуда ж мы знаем! – возмутился Ник. – Мы же считать не умеем!

– Ладно, хорошо. Гнат, а ты знаком с лидерами других банд? Наподобие нашей?

– Конечно! – возмутился мальчик. – Наших соседей по району всех знаю. И многих других тоже.

– А как у них дела? Рыжий тоже к ним подкатывал с подобными предложениями?

– Да, – нахмурился Гнат, – еще к двоим. Мы с ними находимся ближе всего к его территории. Вот он и решил расшириться в нашу сторону.

– А что другие?

– А ничего! – гневно сказал Федот. – Трусы! Как будто не понимают, что, закончив с нами, Рыжий возьмется за них!

– А если я предложу вам способ выпутаться из этой ситуации? Вы сделаете, как я скажу? – сказал я, вопросительно глядя на детей.

– Конечно! – согласились все, кроме Гната, который чуть-чуть скривился, но все-таки кивнул.

– Хорошо, тогда я пока буду обдумывать мелкие детали. А вы расскажите мне последние новости. Может, еще что интересное произошло, – спросил я, решив по возможности узнать о судьбе того нищего, который попался мне под руку в ту злополучную ночь.

– Ага! – сказал Ник, оглянувшись и понизив голос. – В трущобах опять появились каннибалы!

– Что?! – удивился я. И никакое удивление мне даже разыгрывать не пришлось. Потому что, если честно, я рассчитывал на любые варианты. На вампира, оборотня, демона, по крайней мере! Но только никак не на это. – Какие еще каннибалы?

– Обычные, – хмыкнул Кир, – вчера в подворотне опять нашли убитого и погрызенного человека. Кто-то сначала разорвал ему горло, а потом начал жрать!

Меня передернуло.

Так вот откуда взялся материал для моего тела! Фу, блин… А ведь меня даже не тошнит.

– Так что с этого дня всегда стараемся держаться вместе, и никто, даже ненадолго, не должен отлучаться. А то мало ли что, – подвел итоги Гнат.

Дети закивали.

Если честно, я даже как-то малость расслабился от таких новостей.

Никто не связывает меня и съеденного мужчину. Все считают, что это дело рук каких-то каннибалов. И это хорошо. А то возникла бы у кого-нибудь мысль нанять магов и поискать вампира или оборотня, если они, конечно, есть в этом мире, а нашли бы меня. Так что эта ситуация закончилась для меня просто отлично…

– Нел, – окликнул меня Гнат, – ты хотел какой-то план предложить. Так давай. Мы внимательно слушаем.

– Мысли у меня кое-какие есть, – сказал я, – но сначала мне хотелось бы узнать ответы на некоторые вопросы.

Я осмотрел детей. Их лица были очень серьезными и внимательными. В данный момент ребята отчетливо понимали, что их жизням угрожает серьезная опасность, но страха в них не было заметно. В серьезных глазах я видел только мрачную решимость драться до конца.

В такие моменты даже начинаешь забывать, что общаешься с детьми.

– Гнат, а у Рыжего есть «крыша»? – задал я свой первый вопрос.

– Есть, – хмуро ответил мальчик, – и серьезная, я слышал, что это Трой, хозяин западных кварталов. Очень серьезный человек.

Я задумался.

– А если мы его рыжую шавку немного того… – чиркнул я себя большим пальцем по шее. И, заметив, что дети меня не понимают, пояснил: – Убьем?

– То он, вероятнее всего, обидится на нас. Лично он точно вмешиваться не будет, потому что это разборка между мной и Рыжим. Да и к тому же, если он все-таки надумает вмешаться, то над ним все трущобы смеяться будут. Мы – обычная банда детей-воров, а он – хозяин западных районов. Так что не будет он нам стрелки забивать, не поймут его.

– Это хорошо, – обрадовался я.

Но, как оказалось, преждевременно. Гнат перебил мое веселье, отрицательно помотав головой.

– Если он лично не может с нами разобраться, это не значит, что он не в состоянии устроить нам большие проблемы. А в таких подлых играх Трой – король.

Я хмыкнул.

– Ну ничего страшного. Может, и у нас появится серьезный покровитель. – Тут я подумал про Никона. – А даже если и не появится, то у нас все равно нет выбора. Поэтому Рыжий в ближайшие дни должен обязательно сдохнуть.

– И как ты хочешь это провернуть? – уточнил Федот.

– Я сам его убью. Как – это уже не важно. Просто поверьте: я в состоянии сделать это.

– А что потом?

– Потом я, поймав одного из них, предупрежу: то, что случилось с Рыжим, будет с каждым, кто попытается наехать на нас. И что если у них все еще есть к нам вопросы, то мы сможем их обсудить на забитой перед этим стрелке. В то же время и в том же месте. А там мы устроим им ловушку.

– Они точно придут? – уточнил Степ.

А я улыбнулся:

– Это однозначно. Он соберет всех, кого только сможет, и отправится к нам. Ему же нужно будет как-то закрепить свой авторитет перед бандой. Во-первых, он покажет, что совсем нас не боится, а во-вторых, расправившись с нами, тем самым отомстит за Рыжего и тогда уже точно никто не сможет оспорить его старшинства.

– Нел, а ты уверен, что мы с ними справимся? – тихо уточнила Саша. – Они же старше и сильнее нас.

– Сила и возраст – не главное! – спокойно улыбнулся я. – Самое главное в разумном существе – это железная воля и желание побеждать. А в этих качествах нашим ребятам равных нет. – После этих слов мальчишки приосанились, понимая, что это не пустая болтовня и они действительно будут идти до конца. – Так что, Саша, не беспокойся понапрасну. К тому же мы не какие-нибудь благородные рыцари, мы с ними стенка на стенку драться не будем. Просто подстроим ловушку – и все.

После того как я произнес эти слова, Саша расслабилась. А мальчишки же, наоборот, стали кровожадно улыбаться.

Я мысленно хмыкнул. Это как раз то, чего я добивался. Теперь дети даже думать не смогут о поражении. Приученные выживать, они будут учитывать все, даже самые малейшие нюансы предстоящего плана, которые в будущем приведут нас к победе. И для того чтобы полностью выполнить стоящие перед ними задачи, дети пойдут до конца.

– Нел, а чем мы будем заниматься сейчас? Кажется, уже стоит распределить задачи для каждого, – сказал Гнат.

– Не спеши. Все наши действия будут зависеть только от того, какие цели мы будем преследовать.

– Как это – какие?! – удивилась Саша. – Главное – чтобы нас не убили!

Кто-то отчетливо хмыкнул.

– И, конечно, не отходить под Рыжего! – быстро добавила она.

– И все? – улыбнулся я. – Как-то маловато у нас целей. Я считаю, что если уж и сложилась такая ситуация, то нужно выжать из нее максимальный результат.

Дети стали переглядываться.

– Лично я хочу, чтобы мы не только отстояли свою независимость, но еще и расширились, набрав новых членов в свою банду, показали всем трущобам нашу силу и то, что воевать с нами очень вредно для здоровья, я хочу, чтобы все с нами считались и уважали, ну и конечно же хочу забрать нам все монетки, которые заработал Рыжий. Судя по вашим рассказам, денег у него хватает.

– Ха-ха, – засмеялся я, глядя на выпученные глаза детей. – А вы что думали? Зачем довольствоваться малым, если можно забрать все? Да и Рыжий просчитался, он-то думал, что нарвался на слабаков. Докажем ему, что он ошибается?

– Да! – дружно закричали дети.

– Ну раз все согласны, – сказал я, – тогда настало время определиться с тем, чем мы будем сегодня заниматься. Гнат, кто у нас лучший шпион?

– Шпион? – заинтересованно спросил мальчик, нахмурив брови. – А это кто вообще?

Удивившись тому, что Гнат не понял, о чем я говорю, задумался. На моей памяти такого еще никогда не происходило. Или мой непонятный переводчик сломался, или парням просто неизвестно это слово; ну что ж, тогда придется разъяснить.