Если бы Алексия, прильнув к стеклу, не смотрела во все глаза на оживленную толпу, она не заметила бы дикобраза — да-да, одного их тех, что относительно недавно атаковали их с лордом Макконом экипаж.

Сильно и резко она застучала парасолем в крышу кареты.

— Стойте!

Кучер осадил гнедых прямо посреди многолюдной улицы — благо у аристократии имеются привилегии, а на карете Вулси красовался герб.

Леди Маккон сняла трубку переговорного устройства, которое совсем недавно установила в карете. Кучер тоже снял свою трубку.

— Да, мэм?

— Следуйте за дикобразом!

— Слушаюсь, мэм.

За годы службы у лорда Маккона бедолага привык и к куда более странным приказам, чем этот.

Карета накренилась, вынудив Алексию выронить переговорную трубку. Та повисла на тяжелом металлическом шнуре и ударила ее по руке. Однако никакой погони на высоких скоростях, на радость Алексии, не состоялось — большое спасибо, этого добра ей хватит на всю оставшуюся жизнь! — потому что дикобраз, будто песик, шел степенным шагом на поводке и к тому же его часто останавливали любопытствующие зеваки. Вообще хозяева явно вывели зверушку на прогулку с целью потешить свое тщеславие в ночь, практически созданную для эксцентричных поступков.

Наконец дорожное движение позволило карете чуть обогнать дикобраза и остановиться. Кучер обошел ее и помог леди Маккон выбраться. И тут-то Алексия увидела, что владелица необычного питомца — молодая симпатичная дамочка, и обратилась к ней, внезапно понимая, что они знакомы:

— Прошу прощения, мисс… Мисс Дейр!

— Леди Маккон, ну и ну! Следует ли вам появляться на публике в вашем положении? Вид у вас весьма… обремененный, — дамочка-трутень казалась искренне удивленной тем, что видит Алексию.

— Вы же, мисс Дейр, наверняка понимаете, что в такой дивный вечер грех сидеть дома.

— Несомненно, луна сегодня при галстуке.

— Не возражаете, если я поинтересуюсь, почему, ради всего святого, вы разгуливаете по улицам Лондона с дикобразом-зомби?

— А почему бы мне не насладиться обществом моего нового любимца? — мисс Мейбл Дейр, прославленная актриса, была как раз из тех самобытных женщин, которые могут держать дома дикобразов, но леди Маккон не попалась на эту удочку.

— Хорош новый любимец! Совсем недавно нас с мужем атаковала целая стая этих мерзких созданий.

Актриса помолчала, и по выражению ее очаровательного личика стало ясно, что она готова к обороне.

— Ах, дорогая леди Маккон, может нам удобнее будет побеседовать в вашей карете?

Мейбл Дейр могла похвастаться роскошной фигурой, пусть и немного чересчур округлой, с волнующими изгибами, которые надежно обеспечивали ей внимание определенного круга светских господ. А еще, если верить слухам, одной весьма и весьма светской дамы, графини Надасди. При постоянной неослабевающей поддержке Вестминстерского роя мисс Дейр заняла видное положение и, став любимицей Вест-Энда, совершила как минимум три европейских турне и пользовалась популярностью в колониях. Зрителей покорял не только облик актрисы — уже упомянутая фигура, милое личико с неизменно приятным выражением, обрамленное уложенными по самой последней моде пышными белокурыми локонами, — но и окутывавшая ее аура невинности, совершенно не соответствовавшая характеру мисс Дейр, ибо ничего невинного в ней не было. Великолепная наездница, заядлая картежница, которой к тому же везло в игре, трутень и личная подруга королевы роя, обладающая замечательным вкусом и прекрасными манерами, — словом, такую женщину нельзя недооценивать, неважно, с дикобразом она или нет.

Мисс Дейр вместе с питомцем села в карету Вулси, оставив свой эскорт тенью двигаться следом по улице. Леди Маккон переключила внимание с актрисы на дикобраза. Он очень походил на тех, что напали на ее мужа, то есть был не вполне живым.

— Дикобраз-вурдалак, — уверенно заявила Алексия. — Восставший из мертвых.

— Да-да, понимаю, почему вы пришли к подобному выводу, но он ошибочный, поскольку этот зверек никогда и не был живым, — с этими словами актриса расположилась на сиденье рядом с хозяйкой кареты, разглаживая юбки своего зеленого шелкового платья.

— Но он не может быть механическим. Я опробовала на таких магнитное разрушающее излучение, и совершенно безрезультатно.

— Ах, опробовали? Что ж, приятно узнать, что Альберт провел полевые испытания, натравив свои творения на одну из самых достойных противниц. Мне хотелось бы взглянуть на излучатель, который вы использовали.

— О, мне понятен ваш интерес! — однако Алексия не стала показывать гостье свой парасоль или рассказывать об имеющихся в нем приспособлениях, а довольно резко показала на дикобраза, присевшего у ног актрисы. — Вы позволите?

Мейбл Дейр обдумала эту просьбу.

— Если вам так необходимо.

Она нагнулась, подняла небольшое создание с пола и пристроила между собой и леди Маккон, чтобы та могла спокойно его разглядеть.

На таком близком расстоянии сразу стало видно, что дикобраз никогда не был живым и никогда таковым не станет, поскольку является конструкцией, узлы и сочленения которой для пущего сходства со зверьком были обтянуты кожей с мехом и колючками.

— Я думала, механизверизация запрещена законом.

— Он не механизверизированный.

— Его что же, сделали совсем без металлических деталей? Гениально, ничего не скажешь.

Леди Маккон должным образом впечатлилась. Не будучи мадам Лефу, она не могла в полной мере представить себе устройство дикобраза за несколько кратких минут осмотра, но прочла достаточно научной литературы, чтобы осознавать, что столкнулась с весьма передовыми технологиями.

— Но зачем растрачивать подобное мастерство на создание каких-то комнатных зверушек?

Мейбл Дейр пожала плечами — едва заметное элегантное движение, сделанное с таким расчетом, чтобы не потревожить складки платья.

— Распоряжение о вашем уничтожении пришлось отозвать. Этот ваш переезд и согласие на усыновление оказались мастерским ходом в большой игре. Они произвели на мою госпожу сильное впечатление. Конечно, я ни в чем не признаюсь, но те, первые дикобразы были не отлажены как следует и оказались недостаточно эффективными. Графиня разрешила мне оставить себе одного из тех немногих, что уцелели.

— Оригинальная технология, — леди Маккон продолжала разглядывать небольшое создание. За каждым его ухом обнаружилось по фиксатору. При нажатии на них черепная коробка приоткрывалась, и можно было увидеть кое-какие фрагменты дикобразьего мозга. — Полагаю, он был бы опаснее, чем настоящие африканские зомби, — она постучала по фальшивой кости. — Великолепно. Я так понимаю, рой заполнил все необходимые лицензии в патентном бюро? Должно быть, это работа одного из ручных ученых графини, раз уж я не читала ни о чем таком в публикациях Королевского научного общества. Они не поддаются воздействию магнитного поля, так ведь и было задумано изначально?

Тут Алексия заметила, что подвижные части дикобраза, сделанные из керамики и древесины, соединяют между собой шнуры и жилы, обработанные какой-то темной, напоминающей воск жидкостью. Алексия ошибочно приняла ее за кровь, но при ближайшем рассмотрении поняла, что это тот же состав, который использовался в автомате клуба «Гипокрас».

— Ничего себе! Вы заполучили какие-то отчеты «Гипокраса»? Мне казалось, БРП наложило на них запрет.

— Только вы, леди Маккон, способны установить эту связь, — мисс Дейр, похоже, несколько занервничала.

В этот миг Алексии пришло в голову поинтересоваться:

— Почему вы предложили побеседовать в моей карете, мисс Дейр?

К актрисе вернулось самообладание.

— Ах да, леди Маккон, дело в том, что были нарушены правила светского этикета, а я осознала это, лишь когда вы обратились ко мне на улице. Знаю, графиня желала бы, чтобы я исправила положение. Прошу поверить, мы искренне полагали, что в полнолуние у вас есть другие дела, иначе ни за что не обошли бы вас.

— О чем вы говорите?