Приглядевшись внимательнее, я заскрипел зубами. После себя это странное подобие медузы оставляло абсолютно пустое дорожное полотно. Ни машин, ни тел погибших, ничего… Но и это было еще не все. Вокруг объекта кучковался целый рой странных летающих существ, похожих на бронированных каплевидных черных змей с руками.

Все это мой разум охватил за считанные вдохи.

— Отступаем, — скомандовал я.

Все свободные флаи срочно пришлось перенаправить, а эвакуацию преостановить. С таким врагом за спиной, о гражданских придется на время забыть. Сейчас каждый борт на счету.

— Докладывайте…

Четыре десятка боевых флаев и двенадцать пока еще пустых пассажирских транспортников. Надеюсь, хватит. Эх… В эту дрянь бы пару ядерных ракет. Но, увы, иномирцы об этом уже позаботились. Ладно. Попробуем обычные крылатые ракеты.

— Огонь из всех орудий!

Флаям удалось подобраться к врагу совсем близко и с разных сторон. Корабль пришельцев оказался под перекрестным огнем. Точнее, вероятно, оказался. Из-за мгновенно окутавшей его черной дымки, не было видно ни зги. Ракеты ныряли в черный туман, но ни вспышек, ни звуков взрывов за этим не последовало. Интуиция вопила, что что-то здесь не чисто. Тем временем, мы расстреляли уже большую часть своего боезапаса.

— Прекратить огонь!

До рези в глазах мы вглядывались в черное облако, а в это время за нашими спинами росло его точное подобие. Увидев странную новую тень на земле, Мария оглянулась.

— Сзади! — закричала она, и все резко развернулись в ту сторону.

Из облака вынырнула еще одна тарелка. Поспешно я отдал команду перегруппироваться, но было поздно. Щупальца выстрелили. Опутывая сразу с десяток флаев и транспортников, а рой летающих «змей» рассыпался. Часть его облепила захваченные корабли, а другая, большая часть, стремительно маневрируя, пролетела через наш строй, попутно обстреливая нас из странных орудий.

Попадая в корабль, такой заряд испарял часть его обшивки, оставляя ровно-округлую воронку размером с голову. Ни огня, ни дыма, ни звуков взрыва… Проклятье!

Мой транспортник тоже был атакован.

— Стреляйте очередями, — скомандовал я. Боеприпасы надо было экономить.

Мельком оглянувшись назад, увидел, что та первая «тарелка», в которую мы спустили большую часть своего боезапаса, исчезла вместе с черным облаком. Они переместились порталом — дошло до меня. Был бы хоть вдох свободного времени — заскрипел бы с досады зубами, но его не было. Транспортник снова дернулся, в нас попали. Повреждения не критичны, но это только пока…

Шел третий круг воздушного боя, когда я понял — надо отступать. Мы потеряли четверть флаев и три транспортника. Боеприпасы кончались. Захваченные щупальцами корабли придется бросить.

Внезапно, все закончилось. «Змеи» в едином порыве и без каких-либо видимых причин полетели обратно к тарелке. Они ныряли в туман между щупальцами, которые уже плененные и пока еще относительно целые флаи.

Когда последняя «змея» исчезла в дымке, она в мгновение заволокла весь огромный черный, похожий на медузу, корабль. Напряженно мы наблюдали, что же будет дальше. Чернильное облако рассеялось. Корабль пришельцев исчез. Но я не спешил радоваться.

— Прочесать окрестности! — отдал я приказ уцелевшим флаям, готовый в любое мгновение отразить внезапную атаку врага.

— Хозяин, докладываю обстановку, пришельцы уходят через порталы, повторяю…

Отовсюду мне одновременно приходили одинаковые доклады. По неизвестной причине, армия захватчиков внезапно отступила.

Когда эта новость была объявлена личному составу, на линии раздались радостные и даже ликующие возгласы. Но я этих настроений не разделял. Ушли враги явно не потому, что испугались нашего отпора.

Так почему же?..

***

— До меня дошли слухи, что ты искал меня, Уо.

Голос богини сочился довольством и предвкушением.

— Есть дело, — коротко бросил бог войны ей в ответ.

— И что же я, слабая и беспомощная богиня любви, могу дать такому могучему и грозному богу, как ты?

Ответ Дива знала, но намеренно издевалась, наслаждаясь ситуацией.

Наконец-то день, наступление которого она предчувствовала, настал. И уж она-то теперь своего не упустит… Да!..

Изабелла.

Доклады прилетали со всех концов света:

— Моя королева, они отступают!

Одновременно все пришельцы ушли порталами. Прекратили атаку без какой-либо объективной причины, и мне это очень не нравилось.

— Моя королева, взгляните.

Джулия подала мне планшет. Пробежавшись глазами по строчкам отчета, я запустила прямую трансляцию из укрепленного бункера.

Пленными удалось взять нескольких пришельцев. И все они были из вида «крабов», как их прозвали рядовые бойцы, за отдаленное внешнее сходство. Были и другие, красноглазые, но в безвыходных ситуациях, грозящих пленом, они просто взрывали себя. Из черных «змей» и вовсе никого ни разу не удалось поймать в ловушку или даже получить фрагменты мертвых тел.

С напряженным вниманием я всмотрелась в экран. Всего пятеро пленных пришельца, и ответы нам получить больше не с кого.

Начали с одного из них. Ему вкололи лошадиную дозу транквилизатора. Камера, в которой производили вскрытие, была герметична и надежно заперта. При необходимости, ее заполнит усыпляющий газ. Если же все пойдет не по плану, неспящие, согласившиеся проводить операцию, знали, на что шли…

Первой от прочных, уродливых пластин, начали очищать голову. Сначала мы все думали, что этот облик — изначальный для этих существ, но, прогнав тело пленного через аппарат МРТ и рентген, выяснили, что внутри находится обычный гуманоид. Острейшие алмазные пилы с трудом брали панцирь, даже в местах стыков.

Вместе со всеми я не сдержала удивленного возгласа, когда увидела лицо пришельца. Он был похож на ангела. Да… А мы-то считали их уродами… Какая жестокая ирония!

Как бы то ни было, его преступлений это не отменяет. За них ему придется ответить по закону. Но сначала, он расскажет нам все, что знает.

Планшет завибрировал, принимая срочные сообщения. Одновременно с этим врачи в операционной засуетились. Через динамик до моего слуха донеслось тихое шипение разъедаемой плоти.

Все оставшиеся четыре пленника, пока еще ожидающие своей очереди на освобождение от брони, одновременно погибли. Их биокостюмы впрыснули в их тела концентрированную кислоту. За считанные круги растворяя тела до состояния однородной жижи.

Тому, кто сейчас был в операционной, повезло. Врачи успели содрать с него остатки брони. Кислота успела немного разъесть его ноги ниже колен, но ее быстро смыли обычной водой, и ожоги начали заживать буквально на глазах.

Надо же… Живой, а регенерация, как у неспящего… Впечатляет…

Пленник шевельнулся.

Врачи тут же вкололи ему дополнительную дозу транквилизатора, но это не слишком помогло. Отшвырнув врача, он, покачиваясь, смог слезть со стола и даже встать. Персонал вжался в стены, а тем временем в операционную пустили газ. Несмотря на всю живучесть и сопротивляемость к ядам, эти существа все же нуждались в кислороде. В отличие от неспящих.

Упавшего на пол мужчину обезвредили, всадив еще несколько доз препарата. Теперь его будет ждать специально укрепленная камера для особо опасных преступников. Ее разрабатывали специально для неспящих, являющихся к тому же сильными магами.

Скоро мы встретимся, пришелец, и ты ответишь на все мои вопросы, я приложу к этому все свои силы…

— Готовь самолет, — приказала я Джулии.

Ромул.

Я решил устроить жене сюрприз. Постучался в дверь ее кабинета и сразу же зашел, не дожидаясь разрешения. Как и всегда, срочные дела не позволяли насладиться в полной мере самыми прекрасными моментами. Ну, ничего, мы все успеем. Всегда успевали.

— Эрик? Ты опять за свое?

Она раздраженно отвела глаза от монитора, и тут я позволил лицу Эрика растаять, открывая себя во всей красе.