После выходки их младшей подруги, постоянный страх быть обнаруженными почти лишил старших пленниц нормального сна. Они по очереди дежурили, чтобы не давать Сяо Мэй выходить наружу, но с непривычки частенько засыпали, чем непоседа сразу пользовалась. После строго выговора она день или два вела себя послушно, после чего опять выбиралась наружу.

— Обокрали меня воришки, воришки. Вы плохие! — ругалась Сяо Мэй, обнаружив рядом с подношениями крысу.

Охваченная праведным гневом, она вооружилась крепкой веткой и устроила карательный поход против злобных похитителей еды. Сяо Мэй по звуку находила крыс или мышей, различала в темноте их бегущие силуэты, а потом пронзала без промаха. Благодаря скорости и лучшей координации движений, чему у обычного человека, охота давалась легко. Раньше ей бы не удалось пробежать сто метров не споткнувшись, теперь же девочка носилась по скотному двору, перелетая препятствия, будто шустрая газель.

Шла вторая неделя с тех пор, как Чжан Мин покинул форт. Девушки усердно практиковались в техниках, однако ни одна из них не заметала, как прорвалась к царству закалки тела и все трое использовали новые силы, словно само собой разумеющееся. Не только их тела окрепли, дух и воля тоже преобразились, паника полностью исчезла, а страх превратился в чуткую настороженность.

Однажды самостоятельно покинув укрытие, даже рассудительные Хай Лин и Цао Сивэнь больше не могли усидеть на месте. Каждую ночь пленницы осторожно выбирались из укрытия ненадолго, вместе танцевали на поле, а потом просто тихо сидели среди высокой травы наслаждаясь свободой. Взглянув на звездное небо, облака, плывущие в вышине и ощутив на коже свежий ветерок, им очень не хотелось возвращаться под землю и одной теплой ночью, забыв об опасности, они гуляли до рассвета.

Тем временем четверо крестьян мрачнее тучи собрались в своем доме на срочный совет. Ранним утром солнце ярко светило через окно, пели птицы, радуясь хорошей погоде, но мужчины сидели с хмурыми лицами, будто завтра не наступит. Каждый из них шумно вздыхал и делал глоток вина, полученного в обмен на корзину яиц.

— Призраков стало больше, — наконец произнес Лин Бо.

— Угу, — обреченно кивнули остальные.

— Мы что-то сделали неправильно. Откуда взялось еще двое?

— Я скучаю по Чжан Мину, — вдруг пожаловался Сяо Бай, — Он бы знал, что делать.

— Надо иди к тому старику, что рисует талисманы, и просить изгнать призраков, — предложил Лу Хань. — Одного духа я еще могу вытерпеть, но троих …

— Сейчас и пойдем. Если не поможет сам, то хоть совет даст. У нас будет день на подготовку.

— Угу.

Наполнив корзину свежими куриными яйцами, они направились к таинственному старику за помощью. Тот встретил их беззубой улыбкой и пригласил присесть, не сводя глаз со своего будущего вознаграждения. Еще недавно дела у него шли не важно, мало кого из бандитов нуждался в талисманах, но после визита четверых крестьян все изменилось. Слухи о появлении призраков, привели к нему несколько новых клиентов.

— Решилась ваша проблема с призраком? Больше не беспокоит? — спросил он.

— Кхм. Не совсем … тут такое дело … в общем … их стало больше, — сообщил Лин Бо.

— Что вы сделали? — прищурился старик, нахмурив брови. — А ну говорите!

— Мы сколотили храм и каждый день давали ему подношения, — признался Сяо Бай.

— Дурачье! — выругался старик, — Там вам и надо! Зачем было призрака прикармливать?

— Мы виноваты! — покаялись крестьяне, — Но что теперь делать?

— Ох наворотили вы делов.

— Мы в долгу не останемся, господин, — поклонились все четверо, — только помогите!

— Так и быть подсоблю вам, — старик взглянул на корзину яиц, — Приду после заката. Посмотрим на вашего призрака.

Тем же вечером пятеро человек затаились в овраге рядом со свинарником и оттуда зорко наблюдали за полем. Среди высокой травы торчала крыша крошечного храма с алтарем, где лежали свежие рисовые лепешки и вареные яйца. Пахло навозом и немного листвой, вдали ухала сова, шумно спорхнула с ветки ночная птица, чувствуя рядом людей, изредка похрюкивали свиньи. Осенний вечер выдался теплым.

С полными бурдюками вина, пятеро мужчин увлеченно наблюдали за храмом и не заметили позади себя маленького призрака, бесшумно ступающего по траве босыми ногами. Одежда болталась на ней почти до земли, одну руку полностью скрывал рукав рубахи, а другой закатился до локтя оголяя белоснежную кожу. На лице призрака остались крошки вареного яйца, а ее тонкие пальчики держали все еще горячую рисовую лепешку.

Из любопытства она присела позади пятерых людей и долго смотрела в туже сторону, что и они, но ничего интересного не увидела. Пожав плечами, Сяо Мэй отправилась поиграть с цыплятами, но сзади ее обхватили двумя руками и, прикрыв рот утащили прочь.

Дорога из горного форта до города заняла у отряда Чжан Мина ровно четыре дня пути без остановок, почти бегом. Следуя за опытным проводником, они передвигались только лесными тропами, избегали внимания торговцев, случайных путников и даже деревень. Ни одна живая душа не знала о двух дюжинах до зубов вооруженных головорезов, что проходили мимо. Никто не тревожил мирную жизнь людей, патрули местного гарнизона не показывались на дорогах, солдаты отдыхали внутри фортов. Незаметно для местных жителей и стражи отряд разбойников появился на окраине Баохе.

— Вот мы и пришли! — Чжан Мин сделал широкий жест в сторону городских стен.

— М-мы ограбим Баохе? — с сомнением спросил Лу Пяо.

— Весь город нам не ограбить, только часть.

— О! — бандиты переглянулись.

— Не нравится мне это. Проще грабить людей на дороге. За стенами мы, как в ловушке, — пожаловался один из людей.

— Вы серьезно решили город ограбить? — усмехнулся Чжан Мин, — Мне, конечно, ваш настрой нравиться, но мы здесь не за этим. Для начала надо попасть внутрь.

— Будет не просто брат Чжан? Это не Пуян здесь среди беженцев не затеряться! Посмотри на нас! — один из разбойников показал на себя, потом на остальных, — Сразу видно, что мы горные бандиты. Таких никто в город не пустит. Если попадемся, то висеть нам на стене.

— Угу, — поддержал его другой, — Как быть?

— Ясное дело мы не пойдем через парадные ворота, — успокоил их Чжан Мин, — есть другой путь. Мы не первые, из крепости Земляного Дракона, кто сюда приходит и не последние.

— Ведете себя, как перепуганные куры, — усмехнулся проводник, специально прикрепленный к отряду. — Идем. Я покажу, как нам попасть внутрь.

Хотя Баохе окружала высокая стена, она не мешала контрабандистам, преступникам и прочим проходимцам попадать внутрь. Одни приплывали на рыбацких лодках, другие подкупали стражу, а некоторые вероятно знали тайный путь. На прилавках бедного района, где стража не слишком следила за порядком, всегда хватало краденых или запрещенных товаров, а по улицам шатались преступники, разыскиваемые властями.

Под покровом темноты рыбацкие лодки из крохотной речной деревни переправили два десятка разбойников в Баохе и те, словно капля в море, растворились на улицах большого города. В глазах горных разбойников Баохе казался настоящим раем, даже ночью здесь ходили люди, в том числе припозднившиеся женщины или лавочники с тележками. Хлипкие двери домов манили зайти внутрь и забрать все добро себе. Тяжело вздыхая, бандиты проходили мимо роскошных павильонов, пожирая глазами богатое убранство и дорогие ткани.

— Ну мы попали в город. Дальше то что? — ворчали самые нетерпеливые.

— Пожрать бы, да выпить … — осторожно делились своими желаниями бандиты.

— Рты закрыли и за мной, — строго скомандовал Чжан Мин. — Не привлекайте внимание.

Горные разбойники выглядели очень колоритно. Через безрукавные рубахи проглядывали руки, покрытые шрамами, на поясах и за спиной висело оружие. После нескольких дней в лесу их свирепые лица покрылись грязью, а волосы торчали во все стороны. Прохожие замирали от страха, когда замечали группу головорезов.