«Поэтому она на пару с братом мне хамит! Замечательно, что он, что она — оба просто прирожденные дипломаты!»

— Слушай, у всех есть недостатки. Мар вспыльчив, однако способен вести конструктивный диалог, когда нужно быть серьезным. Сильфида любит вкусно поесть и раздражается, если качество еды уступает ее требованиям, однако в других ситуациях ее разум довлеет над эмоциями. Никто не идеален.

Злость погасла. Мысли вернулись в порядок, вновь позволяя думать более или менее рационально.

— Давай так. Хочешь уйти с Накоа — ладно, я понимаю. Останься где-нибудь неподалеку в лесу, подожди сутки. Если тебя догонят, поговори с ними обоими, выдвини условия. Дальше следуй своему плану — двигай в Уршалу договариваться с людьми, авось и получится чего-то.

«Черт с тобой, пусть по-твоему будет»

Интерлюдия 9

— Тоже не то… — очередная книга была оставлена в сторону.

Маркус как мог быстро искал информацию по Старым Ритуалам. Он точно знал, что есть способ справиться с угрозой без участия человека, но лишней информации было так много, что не сразу можно было отделить зерна от плевел. И, тем не менее, он продолжал поиски, раз за разом ходя в библиотеку и проводя там все свое свободное время.

В основном приходилось работать с историями Старых Ритуалов, однако даже там встретились кое-какие важные заметки — следуя им, камергер накопал уже немало важной информации. И все же, очень многое было неясным, слишком многое оставалось неизвестным, чтобы проводить его. В лучшем случае, он просто не сработает, в худшем — убьет всех участников, а их и без того не слишком много.

Старый том с полуистлевшей обложкой был одной из самых охраняемых реликвий в библиотеке, чтобы добраться до него даже Маркусу пришлось побегать несколько дней, собирая подписи, но едва он аккуратно перевернул первые страницы, как его лицо расплылось в улыбке. Он понял, что нашел то, что искал.

***

Вышло не совсем по плану — меня догнали как раз на выходе с Накоа. Сбежать от лошадей у меня бы, разумеется, не вышло, но я и не собирался.

— Максим, — Сильфида спешилась, — я прошу прощения за свои слова.

— Извинения приняты. Что-то еще?

— Если это возможно, я бы хотела возобновить наш союз.

— Ради чего? Идея у вас есть, вполне рабочая. С людьми вы, думаю, и без меня договоритесь, так что я вам больше не нужен.

— Я прошу, не делай из нас неблагодарных л… эльфов. Я, безусловно, виновата, но дай мне хоть один шанс загладить свою вину.

Я подошел к ней и встал вплотную.

— Как? — спросил я, глядя прямо в ее кленовые глаза. — Ну? Вот он, твой шанс. Что ты будешь делать?

В ее взгляде появилась растерянность.

— Я так и думал. Как и раньше, тебе абсолютно нечего мне предложить, — я отвернулся и зашагал дальше.

— Да не будь же ты такой сволочью, Максим! — заорала на меня принцесса, заставив вернуться.

— Это я-то сволочь? Я? — мой возмущенный ор, наверно, во всем Накоа было слышно. — Это я — Я! — а не ты, выступил в защиту вашей клоаки, пока вы отсиживались в кустах! Я, а не вы, получил мечом в сердце, пока вы наблюдали со стороны в надежде, что кто-то выполнит за вас всю грязную работу! И на кой хрен мне все это было делать, спрашивается? Чтобы меня в очередной раз смешали с грязью, сделав вид, что так и надо? Дескать, знай свое место?

— Человек… — начал Мар с лошади.

— А ты вообще захлопнись! У меня до сих пор грудь болит от твоего удара! А уж про твои бесконечные угрозы я вообще вспоминать не хочу! У нас нет ни единого шанса на альянс, ни единого!

— Да почему? — едва успела спросить принцесса.

— Да потому что доверия вам — ноль! НОЛЬ! Вас же обоих за спиной вообще оставлять нельзя! В ней либо стрела твоя окажется, либо меч! Я, знаешь ли, не самоубийца, чтобы прикрывать тех, от кого ничего не ждешь, кроме предательства!

Злоба снова заклокотала в горле, пришлось несколько раз вдохнуть, чтобы хоть немного вернуть ясность ума.

— Наш союз невозможен, принцесса. Ищи среди людей другого идиота, который будет тебе помогать. С твоей внешностью это будет несложно.

Я зашагал дальше, успокаивая нервы.

— Мда, поговорили, называется.

«Зато сутки ждать не пришлось»

— Знаешь, под разговором имелось ввиду несколько… другое.

«Вышло так, как вышло. Извиняться за это я точно не собираюсь»

Далеко уйти, впрочем, все равно не получилось. Я успел пройти всего шагов десять, как меня обогнал Мар на лошади и загородил мне путь.

— Прочь с дороги, Мар. У меня нет никакого желания с тобой говорить.

— Проблему доверия можно решить, — сказал он, спешиваясь.

— О, — протянул я саркастически. — И как же?

Вместо ответа он обнажил клинок, заставив меня моментально занять боевую стойку и прислушиваться к скрипу тетивы за спиной. Черт, как умно! Связать меня ближним боем, пока сестра выцелит мне затылок!

— Мар для этого вообще был не нужен. Она бы пустила тебе стрелу в голову и без него.

И, словно в подтверждение слов Оружия, принц опустился на колено, воткнув меч в землю.

— Я, вторая ненаследная принцесса Мариша Маллореанская, клянусь тебе, Максим из расы людей и мира Земля, в своей безграничной верности. Отныне и впредь я буду принадлежать тебе, выполнять твои приказы, каковы бы они ни были, и не подвергать сомнению твое право командовать мною.

Впервые в своей жизни я понял значение выражения «земля ушла из-под ног». И нет, принесенная клятва тут была совсем не причем.

— Знаешь, даже для меня это самый неожиданный поворот из всех поворотов, что когда-либо поворачивались…

— То есть… как… принцесса?.. — наконец выдавил я из себя. — Я ж к тебе постоянно как к парню… Ты же ж меня ни разу не поправил…ла…

— Не хотелось, чтобы ты ко мне приставал, — принц… вернее, уже принцесса встала, посылая клинок обратно в ножны. — Тебе, вообще-то, тоже кое-что сказать требовалось, но Древо с тобой, опустим эту часть… сюзерен.

Прийти в себя не получалось. Разглядеть в Мар Маришу тоже не получалось. И хрен его знает, чего не получалось больше.

— Но ты же парень! Как так-то? — мозг никак не хотел воспринимать эту информацию.

— Мне здесь для тебя раздеться, что ли? — вспыхнул…ла Мар.

— Спасибо, не надо, — я отвернулся совершенно ошарашенным.

— Максим, проблема решена? — спросила подошедшая Сильфида. — Мар тебя уже не предаст.

И именно ее появление, наконец, толкнуло заевшие шестеренки, вернув мне самообладание.

— Подождите, я же точно помню, что в день прибытия спасал двух девушек.

Лучница закатала рукав, мечница сняла латную перчатку и оттянула поддоспешник. У обоих на запястьях был тонкий ровный шрам — след от пореза, который я тогда перевязал грязной рубашкой.

— Приплыли…

Сомнений не осталось. Мар действительно «она».

— Максим, проблема решена? — во второй раз спросила Сильфида. — Мар поклялась в верности.

— Клятва человеку от эльфа. Вы всерьез думаете, что я поверю в это? — как я ни старался, но какого-либо уязвляющего тона не получилось. Все же чувствовалось, что это не просто слова.

— Ты тут с такими вещами не шути и не отмахивайся. Это тебе не твой мир, тут клятвы не нарушают. Даже человеку. Даже от эльфа.

— Мы такими словами просто так не разбрасываемся, — покачала головой лучница. — Мар поклялась тебе, она свою клятву исполнит. Мы решили проблему доверия? Теперь наш союз возможен?

— А что насчет тебя?

— Я не могу. Есть другая клятва, которая пойдет в разрез с этой, если я ее принесу.

— Лишнее подтверждение моих слов.

«Да понял я, понял»

Прогнать я их больше не мог. Теперь — не мог.

— Зачем это все?

— Ты нам нужен, — в сотый раз произнесла Сильфида. — Никто, кроме тебя, не способен их остановить.