- Да нет, - довольный успехами ребят, улыбнулся Митя, - он жизнь свою молит князя спасти. "Животъ" по-древнерусски означает "жизнь". В летописях часто рассказывается, как, отправляясь на битву, воевода или князь говорил воинам: "Положимъ животы свои за землю русьскую". Это он их жизни отдать призывает за спасение Отечества. - Митя вздохнул и прибавил: - А наши с вами животы в порубе ни за что, ни про что погибают. Выручайте, ребятки. Вася и Ваня разом поднялись на ноги. Путята неторопливо, чтобы дети поняли, стал объяснять путь к княжескому стану:

- Ити надобе лесомъ до рекы. На десной стороне рекы князь станъмъ стоить. На шуеи стороне рекы слобожане рыщуть. Переправита ся на десну сторону да ступаита къ Вышате - тысяцкому. Онъ васъ ко князю приведеть. Вышате и грамотьку мою даита. Розумеита? - переспросил он.

- Кажется, да, - нерешительно качнул головой Ваня. - Вот только что значит "на десной стороне", "на шуеи стороне"?

- "На десной" - на правой, значит, стороне реки, - подсказал Митя, - находится княжеский стан, а "на шуеи" - на левой стороне реки, слобожане рыскают. Десный и шуiй - означает правый и левый, - И не удержался Митя, добавил по - учительски: - Следы этих слов можно найти на географической карте России. Помните реки - Десна, Шуя, это русичи их называли, когда приходили селиться на новые земли.

- Он похлопал ребят по плечам, как бы напутствуя их. - А теперь спрячьте грамоту хорошенько и в путь.

Вдруг криком занялся Микулин двор. Путята вскочил на ноги и в два прыжка приблизился к стене. Пленники прислушались. Надрывно плакал ребенок, причитала женщина, где-то истошно кричали: "Иконы выносите! Иконы! " Дымом не пахло, но отчетливо слышался нарастающий треск горящего дерева. Пленники заметались. Прохор схватил в охапку Васю, подсадил его вверх к уже затянувшемуся смрадным дымком проему под крышей.

Пожар разом охватил Микулин двор, огненным кольцом полыхал частокол, вспыхнули дворовые амбары, занялся, видно, и дом, коли понесли из него иконы. Скоро огонь подберется и сюда, в дальний угол двора - к порубу.

Вася, забравшись на плечи Прохора, выцарапав между верхними бревнами слежавшийся мох, хорошо видел бедствующий двор, но дотянуться с Прохоровых плеч до заветной щели он не мог. Тогда цепкий маленький Путята, ссадив Васю, влез на сильные Прохоровы плечи, Митя передал Путяте Васю, и тот, подтолкнутый вверх Путятой, в одно мгновение исчез в дымящемся проеме. Следом парни выставили упирающегося Ваню, слезно глянувшего в последний раз на обреченных сгореть заживо пленников.

Протиснувшись сквозь щель, Ваня посмотрел вниз. Прижавшись спиной к неприступной стене поруба, стоял Вася и пугливо крутил головой. Шум пожара, треск, истошный вой погорельцев слышны были отовсюду, но поразительное безлюдье бросилось в глаза мальчишкам, сторожа, приставленные охранять пленников, кинулись спасать Микулино добро. Что же до поруба, то к нему уже подкрадывался, слизывая перестоявший сухой бурьян, огонь. Занялась от разбрызгиваемых всюду искр крыша. Ваня с Васей на мгновение замерли и тут же разом, словом не обмолвившись, кинулись к тесовой двери поруба. Только бы хватило сил сдвинуть кованый засов! Мальчики отчаянно вцепились в тяжелое витое замочное кольцо. Узорочье кольца сдирало кожу с ладоней, но они, не чувствуя боли, тянули и тянули неподдающийся засов.

Уже скрипела под жадным злым пламенем прочная тесовая крыша, из щелей между бревнами валил черный дым. Только бы успеть! Размазывая по лицу бегущие от бессилья слезы, Ваня вдруг заметил валяющийся в траве рядом с брошенными сторожами топориками железный прут, изогнутый на конце. Может, это ключ от поруба?!

В одно усилие, приладив прут к узорному кольцу, они выдернули засов из гнездовища в замке и рванули на себя легко поддавшуюся дверь. Из дымного проема, часто глотая воздух, вывалились пленники.

Митя и Прохор схватили мальчишек за руки и вслед за бесшумно поманившем их Путятой кинулись в выгоревшую дыру частокола.

В зарослях густого ивняка, ввиду полыхающей огнем Чудиновской слободы беглецы отдышались. Путята с заметно помягчевшим лицом похлопывал Ваню и Васю по плечам, приговаривал:

- Съведоми кмети будуть князю, како рече бо Вещiй Боянъ: "подъ трубами повити, подъ шеломы възлелеяни, коньцьмь копья въскормлени, пути имъ ведоми, яругы ими знаеми, луци у нихъ напряжени, тули отворени, сабли изъострени, сами скачють, акы серыи волци въ поле, ищучи себе чести, а князю славы".

Ваня, встав на цыпочки, шепнул Мите:

- Чего он толкует, не разберу. На что Митя, еще не веря спасению, радостный и запыхавшийся, обнял ребят:

- Это он вас с Васей хвалит. Будете "съведоми кмети" - знаменитые воины, такие, говорит Вещий Боян, "под трубами рождены, под шлемами взращены, концом копья вскормлены, пути им ведомы, овраги ими знаемы, луки у них натянуты, колчаны отворены, сабли изострены, сами скачут, будто серые волки в поле, ища себе чести, а князю славы".

- Красиво сказал этот Боян, - понравилось Ване. Он улыбнулся Путяте. А тот, доверившись наконец странным и неведомым галичанам, заговорил:

- Ныне слобожане много добра истеряють, не послушали ся бо добраго слова, яко не гоже летось жировати въ домъхъ, а жити по полю. Я, княжь гридь, измлада помьню, яко погорело Заречье въ Новъгороде. Бысть пожаръ золъ. Кто вбежалъ есть в камяны церкви съ именiимь, и ти вси изгорели суть съ добръмь своимь. Въ Варяжьскои божьнице съгорелъ есть весь товаръ немечьскыхъ купець, церкви изгорели суть пять на десяте деревяныихъ. Плачь великъ бысть. - Путята вздохнул. Прохор толкнул локтем Митю:

- Это он говорит об известном по Новгородской летописи пожаре в Заречье 1217 года.

В перелеске раздалось тревожное ржание. Это искали пристанища распуганные пожаром чудиновские лошади. Путята, подав спутникам знак подождать, скрылся в зарослях ивняка. Через минуту он появился, ведя под уздцы невысокого гнедого коня, следом послушно тянулись еще две лошадки.

- Поедемъ ко князю въ станъ - сказал Путята.

- Зачем? - Прохор положил руку на шею Путятиного коня. - Сначала надо разыскать грамоту.

Прохор хитрил. Его как магнитом тянуло в княжеский стан, но прежде он хотел отправить ребят домой. Там, на полянке, мог представиться случай незаметно втолкнуть их в заросшую травой дыру подземного хода. И мальчишки будут спасены.

Путята непонимающе глянул на Прохора:

- Не розумею, - пробормотал он, дивясь про себя странной непохожести речи его знакомцев на его собственную речь. Митя, угадав Прохоров маневр, стал терпеливо объяснять:

- Друже Путято, первее наидемъ грамотицю ту да дело управимъ. А управлячи дело, ко князю поидемъ.

Путята согласился и повернул гнедого к лесной просеке, что вела к заветной круглой полянке.

Ехали верхом. Впереди Путята, за ним Прохор, который усадил перед собой Ваню, а Вася сел позади Мити, обхватив его руками за пояс. Кони ступали тихо. Путята, не торопясь, выведывал путь, боялся наткнуться на слобожан. Вася, которому страшновато было ехать замыкающим, стал допытывать Митю:

- А почему это Путята говорит " на дорозе" вместо " на дороге"?

Митя похвалил заметливого мальчишку:

- Это ты молодец, что такие вещи подмечаешь. Видишь ли, отроче Василiе, в разные времена один и тот же язык подчиняется разным законам, они-то и диктуют говорить: " собака", но " о собаце"; " другъ", но " друже". Дело в том, что согласные к, г, х были в древнерусском языке всегда твердыми, и вот когда после этих согласных следовал какой - либо из гласных звуков Ь, или Е, или И, или Е, или Я, которые обязательно смягчают соседние согласные, то к, г, х твердыми уже оставаться не могут, но и нетвердыми они быть не могут, что им делать? Приходится на время искать замену, для этого случая каждый из них имел собственного мягкого заместителя. Если выражаться грамотно, то замена твердых согласных к, г, х мягкими согласными звуками перед гласными Ь, Е, И, Е, Яназывается смягчением. Остатки древних смягчений есть и в нашем русском языке. Вспомните-ка: рука - ручка; бег - бежать; тихо-тишина. Это Г, К, Хнашли себе в замену мягкие шипящие согласные, каждый - своего: К - Ч'; Г - Ж'; Х - Ш'. А вот в случае, который тебя заинтересовал, " дорога - на дорозе", твердый согласный Гнашел себе в замену мягкий свистящий звук З'. Мягкие свистящие согласные тоже могут заменять К, Г, X; и здесь у каждого твердого звука свой мягкий заместитель: К - Ц': ученикъ - ученици; Г - З': другъ - друзи; Х - С': муха - о мусе.