– Кто он такой, этот Белый Нут? – Спросил я у Зинки.

Она сидела среди своих зеркал, коробочек и крылатых существ, обедая огромным хот-догом.

– Кошмарная личность, – заявила Зинка с набитым ртом, – местный житель. Управляет оружейным заводом. Каждый год преподает эзотерику во вселенной номер три… Я бы не советовала прикасаться к нему даже раскаленной кочергой.

– Спасибо тебе, – сказал я, оставил ее доедать хот-дог и отправился к своей машине. Через кухню я вынырнул в удивительно холодный пасмурный день, мелкая снежная пыль колола мне лицо, и пришлось отряхивать ботинки прежде, чем сесть в машину. Скарлатти старался заглушить звонок телефона.

– Как раз вовремя явился, – сказал Стэн. – Я не могу справиться с твоим телефоном, мне только кассеты подчиняются.

– Извините. Я был очень занят. Стэн, откуда вы получили этот список кандидатов в магиды?

– От старшего магида, разумеется. Его мне дали, когда я точно определил дату своей смерти. А зачем тебе?

– Верховная Палата или выше?

– Ну, скажем так, он это получил через верховную палату, но я подозреваю, что список пришел откуда-то выше. Могу сказать тебе, что это было нелегко, получить тот список с именами и адресами.

– Думаю, что мы не должны идти у них на поводу. Мне это не нравится . Мне не подходит ни один из предложенных кандидатов. Пант самый лучший, но ни к чему не может относиться серьезно. У Хорвата совершено точно чердак протекает. Турлесс ведет себя как престарелая примадонна. Думаю, он и колдовать так же будет – хочу сделаю, не хочу… Фиск – самая ужасная женщина, какую мне только приходилось встречать. Ну а про Мэллори вы уже слышали. Думаю, список надо отложить и начать все заново.

– Погоди, не кипятись. Спокойно… Мне этот список ведь тоже дали не просто так . – Остановил меня Стэн. – Ты уже успел со всеми пообщаться?

– Я испугался Фиск и не успел изловить Турлесса, – признался я. – И Габрелисовица только мельком.

– Тогда вероятно, ты не рассмотрел в них что-то очень важное. Не выноси окончательный приговор, пока не узнал их всех как следует.

Тут его снова прервал телефонный звонок. Это был Дакрос.

– Наконец-то могу вас услышать, магид! – его голос в трубке хрустел и шипел, но слова звучали очень радостно. – Извините, если помешал вам. Я сейчас еду к воротам в Талангию. Мы нашли Кнарроса. Леди Александра нашла его.

– Она?! – Я вспомнил больше, чем просто красивое лицо. – Как она это сделала?

– Вы же помните, что я послал ее на Талангию? – Спросил шипящий голос Дакроса. – Александра отправилась на ферму моего дяди. Она много разговаривала с людьми, которые живут там в округе, и кто-то упомянул о религиозной колонии, на холме, примерно в десяти милях от дядиной фермы. Сказал, что они поклоняются терну, как и покойный император. Тогда леди Александра начала потихоньку расследовать это дело. И узнала, что там есть вроде бы дети, или молодые люди, но глава колонии очень суровый человек и никому не позволит появиться поблизости, если только он не пришел по важному делу. И никому не позволят говорить с детьми, если, например, это поставщики продуктов. В общем, она вызнала еще чуть-чуть. И сегодня ей кто-то сказал, что глава этой колонии – строгий и злобный кентавр по имени Кнаррос. Она сразу же мне позвонила.

– Так Кнаррос – кентавр ! – воскликнул я. На имперском диске была подсказка ! Я услышал радостное хихиканье Дакроса среди помех в телефоне.

– Не удивительно, что все эти люди оказались мошенниками! Я сказал вам, что я сейчас на пути к Талангии. На ферму мы приедем завтра вечером, вы сможете присоединиться к нам в это время, магид?

– У меня есть другие неотложные дела… – начал было я.

– Если он кентавр, то им нужен магид, – сказал мне Стэн в другое ухо. – Скажи ему «да», и отложи все дела здесь.

– Хорошо, я буду, – сказал я Дакросу, стараясь, чтобы он не услышал мой вздох. – Дайте мне координаты этого холма. На какой час договоримся?

Мы условились на шесть вечера, и я дал отбой.

– Что вы имели в виду, когда сказали, что им нужен магид? – напустился я на Стэна.

– Если бы ты знал кентавров, то не задавал бы глупых вопросов. Этот на ответственном посту и не пойдет на контакт. Он согласится сотрудничать только на определенных условиях. А кентавры обладают серьезной магической силой. Так что тебе придется убеждать его, что все правильно, и вы не предатели. Кентавры если кого-то и слушают, то только магидов, так что…

– Хорошо, хорошо, я понял. Я не кентавр, меня-то не надо убеждать. Я пойду и попытаюсь уговорить завтра этого Кнарроса. Но надо тут кое-что закончить.

Я вышел из машины в противный снег и снова направился в комнату дилеров. Белый Нут уже удалился, а без него такой сильный магический узел, как здесь, мог прекрасно функционировать сам. Но меня не это беспокоило. На моей совести были линии судьбы четырех человек. Нет, даже семи, если считать меня, Эндрю и, как я подозревал, Мари Мэллори. Раз уж я все равно нас приплел. И не было никакой возможности распутать все до субботней ночи. Мне нужна была минимум неделя, чтобы со всем этим справиться. Зинка уже прикончила свой хот-дог и теперь пила чай. К счастью, из комнаты дилеров почти все ушли на обед. Я наклонился к Зинке и хриплым шепотом объяснил ей свою просьбу.

– Нет, – просто ответила она. – Бросай ты нафиг эту империю, Руп. Она должна развалиться. Это предрешено. А я в отпуске. Ты знаешь.

– Но ты говорила, что если будет чрезвычайная ситуация…

– Это, – отрезала Зинка, – никакая не чрезвычайная ситуация. Это искусственное дыхание трупу недельной давности. Я еще раз говорю: не буду!

– Я не могу оставить дела без магического присмотра! – взвыл я. – Это слишком серьезно!

– Тогда не оставляй, – спокойно ответила она. – Или проси кого-то еще. Стэн разве не может?

– Стэн умер, – сказал я. – Он умер, и его душа сейчас пребывает в моей машине. Он ничего не может.

– Извини. Я не знала.

Все шло к тому, что она вскоре уступит, но тут, на мое несчастье, появился хорватский кандидат в магиды. Я не успел ничего сказать Зинке. Мы оба шарахнулись от хорвата, когда он неожиданно заявил:

– Вы плохо пахнете.

Его большая сиреневая рука, отмеченная мозолями и шрамами начертила прямо передо мной самый сильный знак против колдовства из всех, какие я знал.

– Таких, как вы, я убивал голыми руками и закапывал в одной могиле – там, у себя в горах.

Он отступил на шаг.

– Вам следует меня бояться. Я охотник за нечистью.

С этими словами он стремительно удалился.

– Обалдеть! – сказала Зинка. – Я так не пугалась с тех пор, как столкнулась с ведьмой-наркоманкой. Он, должно быть, участвовал в этой их войне как волшебник! Но у него совершенно точно с головой беда.

Я знал, что Зинка прекрасная целительница и спросил:

– Слушай, а ты не могла бы вернуть ему разум?

– Думаю, нет, – печально ответила она, глядя вслед хорвату. – Не выйдет. После того, как он лично убивал людей, думаю, шансов не осталось.

Я было заикнулся о своей работе, но она перебила:

– Не надо, Руп. Я всегда знаю, когда я действительно нужна. Это не тот случай. Уйди.

Я отправился прочь, задаваясь вопросом, что теперь делать. Казалось бы, ответ напрашивался сам собой – закончить свои изыскания в гостинице «Вавилон». Теперь-то я точно не должен близко общаться с хорватом – это даже не гадать. Затем стоило попросить ближайшего магида из соседнего мира помочь мне здесь, пока я в разваливающейся империи буду вести переговоры с Кнарросом. Ближайшим магидом был мой братец Билл. Так что я отправился прямо к нему.