Итак, я вернулся туда, откуда начал – в Бристоль. Но не сразу, а только через неделю. Потому что уже подошли крайние сроки моих заказов на компьютерные игры. Надо было позаботиться о заработке и к тому же, финансовые проблемы вышли из-под контроля. Пришлось экономить. Едва я покончил со всем этим, как мой факс для связи по магидским делам засигналил и выплюнул на пол депешу. Там значилось: «Инфорион. 10.2.3413. 11.00 часов. СРОЧНО! Император убит. Пожалуйста, безотлагательно приезжайте, чтобы принять участие в созываемой конференции. Это сообщение отправлено по приказу Регента, Верховного Главнокомандующего, Дакроса.»

– Вот и замечательно! – злорадно сказал я. Это была моя первая реакция на полученное сообщение. Тимос IX, по-моему, очень даже заслужил это. И не только потому, что убил сына. Я понадеялся в душе, что смерть у него была нелегкой. По возможности, очень нелегкой. И наследника он ликвидировал. Так ему и надо! Хотя, если вдуматься…

– И чем же я могу им помочь, интересно? Я им кто? Магид или нянька?!

– Ничего не поделаешь, отправляйся, – сказал голос Стэна у меня из-за плеча.

Я отправил сообщение, что прибуду завтра.

Они немедленно откликнулись: «Инфорион. 10.2.3413. 11.04 часа. СРОЧНО! Необходимо, чтобы вы прибыли немедленно.»

Я возмутился и спросил: «Почему? Я занят своими магидскими обязанностями.»

Дакрос, был он там верховным главнокомандующим или нет, тут же ответил: «Мы успели схватить сообщников убийцы. В стране назревает восстание. Мы очень нуждаемся в вас, чтобы найти нового императора. Это серьезная проблема, и только магид может нам помочь. Пожалуйста, сэр.» Меня поразило это «пожалуйста, сэр.» Дакрос, вроде бы генерал и какой-то там верховный главнокомандующий, да еще и регент, а разговаривает со мной как маленький ребенок. Я ответил, что сейчас буду. И начал упаковываться. Несомненно, я мог и там найти нужные вещи, но тамошние одежды неудобные, словно больничные пижамы, и бритвами их я так и не научился пользоваться. Пока я собирался, Стэн висел над душой и хотел что-то сказать.

– Ну, что? – наконец спросил я.

– Не давай им втянуть тебя в имперские интриги, – сказал он.

– Не волнуйтесь. У меня эта империя в печенках сидит. Но почему вы так переживаете?

– Для всех магидов есть директива – не слишком стараться им помогать. Пусть катятся к черту сами, как умеют.

– Что, это непостижимая тайна или вы просто забыли мне сообщить? – спросил я ехидно. – Почему я-то не знаю о такой директиве?

– Нет, эту директиву спустили уже после того, как я умер. Я, видишь ли, не мог тебе сразу об этом рассказать. Был немного занят там с палатой лордов и прочими. В общем, они решили, что империя должна погибнуть сама собой.

– Счастлив это слышать, – сказал я, запихивая свои вещи в рюкзак. – Вы отправитесь туда со мной?

Стэн не ответил. Он молчал, пока я спускался по лестнице в гостиную. Там голос Стэна прошептал:

– Не думаю, что я смогу, Руп. Похоже, меня отпустили только на Землю. Возможно даже, только в твой дом.

– Да, не везет вам.

– Нет такого правила, что загробная жизнь должна быть безумно интересной. – Сказал он с сожалением.

Я чувствовал, как он парит с несчастным видом посреди моей гостиной. Но поделать ничего не мог, потому что меня уже ждали в империи. Путешествие туда не похоже на долгий путь с одного склона на другой и от перекрестка к перекрестку. Империя ведь про-волшебный мир. Так что это был просто очень быстрый спуск, вроде как у Алисы по кроличьей норе. Я всегда подозревал, что Льюис Кэрролл был магидом. Очень уж похоже он описывал все эти переходы из одного мира в другой. Хитрый человек, выдал все за сказку!

Rain Kitten – мокрый котенок

Grain Kitchen – зерновая кухня

Buttle – буфетчица

Nuttall – орешник

В Инфорион я прибыл как обычно – через крошечную клетушку, которую во дворце было принято называть «Врата магидов». В этот раз я практически ничего не различал из-за всепроникающей кирпичной пыли. Мои глаза немедленно начали слезиться, и я полез за платком, чтобы высморкаться. Потом я решил его не прятать и стал прикрывать платком лицо. Едва я сбросил в угол свою поклажу, как явились два человека в военной форме.

– Мы командированы чтобы отвести вас к генералу Дакросу, сэр, – хрипло сказал один из них. Второй солдат был женщиной.

Меня удивило не то, что они явились из пыли так внезапно. Оба были значительно моложе меня, и подобную серо-синюю форму я видел раньше лишь на приличном расстоянии – они не принадлежали к императорской гвардии или элитным войскам. Серые и синие мундиры обычно наводили порядок среди простонародья. Как вышло, что теперь они в окружении королевского регента?

Оба моих охранника выглядели до крайности уставшими. Это были парень и девушка, очень бледные, с темными кругами вокруг глаз – они едва стояли на ногах. Их волосы припорошила серо-красная пыль. Парень явно не брился уже несколько дней.

Девушка почти таким же хриплым голосом, как и ее спутник, нервно сказала:

– Сэр, держитесь как можно ближе к нам! Здесь опасно.

Я охотно ей поверил, так почти ничего не видел из-за пыли и своего платка.

Мы сразу углубились в коридор, по которому я никогда раньше не ходил. Приходилось все время смотреть под ноги, потому что камни, которыми он был вымощен, кое-где оказались выворочены и разбиты. Я улучил момент и вытянув шею глянул наверх – там, среди трещин в потолке и согнутых растрескавшихся балок светилось голубое небо. Неожиданно я услышал, что каменная кладка осыпается и подпрыгнул от неожиданности, но мои провожатые не обратили на грохот никакого внимания. Видимо, последние дни это происходило здесь довольно часто, и они уже успели привыкнуть.

– Что, дворец бомбили что ли? – прохрипел я сквозь свой платок.

– Взорвали большую бомбу прямо в тронном зале, – ответил парень, а девушка тут же добавила: – Прямо в середине. Все высшие чины и совет погибли.

– И все императорские супруги тоже. Императорская канцелярия погибла, когда обвалились своды соседних залов.

– И элитные войска, – продолжала девушка. – А гвардия охраняла тронный зал…

Они были очень расстроены. Я не мог так же искренне жалеть императора, мне скорее хотелось рассмеяться, но чтобы не обидеть их постарался сделать приличествующее скорбное лицо под своим платком. Даже в этом безопасном коридоре плиты кое-где отошли друг от друга. Мало того – местами просел потолок, поэтому приходилось жаться к стенам, чтобы обойти самые опасные места.

После довольно длительной прогулки мы наконец прошли под высокой аркой и оказались в небольшом каменном зале. Аварийное освещение делало нереальными все предметы, а пыль вообще казалась космической. Мои очки к тому времени запылились настолько, что я уже почти ничего не видел. Пришлось снять их и начать оттирать своим пропыленным платком. Пока я этим занимался, мои провожатые устало отдали честь и хрипло сказали дуэтом:

– Магид Венаблес доставлен, сэр!

– Спасибо за вашу службу, – ответил кто-то изнутри тонким голосом. Второй только сухо закашлялся, а третий хрипло сказал:

– Прекрасно. Вы можете быть свободны.

Я отложил свои изрядно исцарапанные очки и пригляделся. После солдат с их сине-серой униформой, я, вроде бы, не должен был удивляться тому, кто сейчас стоял во главе империи. Но я удивился. За столом, заваленным различными документами сидели всего три человека. Тоненький тенорок принадлежал волшебнику – их в империи высокопарно называют «маги». В любом случае, он был много моложе меня. Его глаза так сильно покраснели, что сначала я подумал, что они у него налились кровью. Одна рука оказалась действительно поранена. Вместо бинта на ней красовалась неровная полоса от форменного плаща – такие было предписано носить магам. Золотой знак бесконечности блестел у мага на левом плече. Рядом сидела молодая женщина – это она закашлялась, когда я вошел в зал. Сквозь грязные полосы и потеки на ее лице я все-таки различил, что женщина очень красива. Одета она была довольно своеобразно – в пару полосатых брюк для верховой езды и роскошную блузу, расшитую сапфирами и жемчугом. Третий явно был генерал Дакрос. Сине-серая форма у него была не лучше, чем у его солдат. Пыльная, разорванная, кое-где подпаленная. Так же, как и его солдаты, Дакрос не брился последние несколько дней, так что его подбородок был покрыт коротенькими курчавыми волосками. Очевидно, Дакрос принадлежал к одной из тех темных рас, которым никогда не доверяли высокие посты в империи. Это спасло ему жизнь, но необходимость внезапно принять на себя весь груз ответственности, стала для него кошмаром. Похоже, он не спал и сильно нервничал – запавшие глаза и стиснутые челюсти искажали его лицо. Однако на меня он посмотрел спокойно и с любопытством. Хотя Дакрос и был старше всех нас, но генеральский чин, он, судя по всему, получил совсем недавно – генералы обычно не так молоды. Видимо, этот человек уже успел отличиться на военной службе.