В другой части зала царила аскетичная строгость. Здесь тоже были беломраморные колонны, но их капители украшал скромный бессмертник. Плиты пола, напротив, отличались матовой чернотой. На нефритовом престоле под снежно-кисейным сводом восседала бледная дева с искрящейся черной звездой над бровями.

— Добро пожаловать, — провозгласила она. Мирра вздрогнула. — Не бойся. Я ведь не в Эрею приглашаю, это всего лишь храм. К тому же я не единственная здесь хозяйка. Белая Леди повела рукой в сторону нарядной половины.

— Звездной ночи тебе, Добрая Сестра. — Хаэлнир, стоявший по левую руку от правительницы, низко поклонился. — Прости, что снова тревожим своими заботами.

Змей отвесил не менее глубокий поклон. Ведьму тоже не пришлось уговаривать — она присела в самом почтительном реверансе.

— Что вы ищете здесь?

Мирра не в первый раз слышала нежный голос, но мороз все равно пробрал по коже.

— Добрая Госпожа, — теперь слово взял дракон, — каждый из нас имеет повод для благодарности, и каждый принес дары тебе и твоей сестре. Но мы пришли не только за этим. Мы хотим обратиться к Творцу. Слишком давно не является Он в своих храмах. Мир изменился без Него. Мана исчезает.

— Почему вы пришли с этим к нам? — Богиня обвела троицу внимательным взглядом.

— Божества Эреи всегда были первыми среди служителей Создателя. Одна богиня дарит жизнь, другая — упокоение, но обе вы исполняете волю Его. Кому, как не вам, знать, отчего Творец забыл свой Мир?

— Воля Создателя скрыта не только от людей и перворожденных, — печально заметила Белая Леди.

— Как же так?! — изумился Змей. — Разве не по желанию Его выбираешь ты тех, за чьей душой явиться завтра или сегодня?

Тонкая фигура в белом царственно выпрямилась.

— Я скажу тебе правду, золотой охотник. Я — Смерть — больше не властвую над смертью. Люди, перворожденные убивают друг друга, не оглядываясь на волю богов, и я вынуждена являться даже к тем, кому не срок отправляться в Эрею.

— Что же твоя сестра?! Почему не вступается она за Равновесие? — В голосе дракона прозвучало возмущение.

— А ей это нравится. — Брошенный Белой Девой на сестру взгляд был полон укоризны. Мирра не успела заметить, в какой момент золотой трон перестал пустовать.

— Да! — Другая Сестра была подобна яркой вспышке. Смоляные, украшенные венком кудри падали на округлые плечи. Глубокий вырез пурпурного платья открывал высокую грудь. Но идеально красивое лицо богини искажала презрительная усмешка, и Мирре показалось, что сквозь матовую кожу на правой щеке проступают безобразные шрамы. Но, хвала Творцу, только показалось! — По крайней мере, люди меня ценят. О, они цепляются за жизнь обеими руками, они готовы все за меня отдать, глотку готовы перегрызть! А ведь именно вы, бессмертные, должны дорожить мною больше прочих, каждый из вас со смертью теряет целую вечность. И что же? Ты, повелитель, рискуешь собственной жизнью ради первой попавшейся юбки!

Темные глаза недобро сверкнули в сторону вранской правительницы. Та хотела возразить, что она не первая попавшаяся, в конце концов она правительница крупного княжества и вообще… Но, как оказалось, Жизнь пугала ее куда больше Смерти, и Мирра не решилась перечить своенравной богине.

— Ни одна из нас не знает ответа на ваш вопрос, — все так же спокойно заметила Добрая Сестра.

Она поднялась со своего белого престола, и стены снова расплылись цветными ручьями. Миг — и вот они стоят в пустом сером зале, и только пылинки пляшут в падающих сверху лучах.

Обоз из-за озера опять не пришел к сроку. Добравшийся до Врана охранник из сопровождения рассказал об очередном разбойничьем налете. Правительнице почему-то подумалось, что «шалит» их недавний знакомец барон Ундок. Змей пошипел с досады, потом взял с собой Вольда и полетел на северо-западную границу.

Не успели драконы скрыться из вида, как новый посланец доставил депешу из Пельно. Эта предназначалась Повелителю Хаэлниру. Тот долго хмурился, вчитываясь в бисерные строки, потом протянул листок правительнице.

— Думаю, мне нужно съездить, — заметил он. — С одной стороны, Совет больше не вправе мне указывать, с другой — это может быть действительно важно.

Ведьма плохо разбирала эльфийскую вязь, но печать в конце письма была узнаваема. Владыка Эрендир вновь призывал мятежного старейшину.

— Это ненадолго, — заверил эльф, — узнаю, в чем дело, и сразу назад.

Вместо конной прогулки Мирра проводила командующего до Центральных ворот, заодно проинспектировала работу землекопов на обратном пути. Под главными улицами Верхнего города следовало выкопать сливные галереи — запланированный еще до войны водопровод грозил превратить новые районы в болото. Строительство двигалось медленно.

Вернувшись, она плюхнулась в кресло у окна, закинула ноги в сапогах для верховой езды на высокий подоконник. Было бы больше денег, и работа бы пошла живее. Но поступления в казну после войны сильно сократились. Выкуп за арканского владыку ей тоже получить не удалось… Кстати, вести из Соединенного королевства доходили совсем мирные. Граф Асад, плавно пересевший с боевого коня на арканский престол, развелся со своей прежней женой, и теперь столица готовилась отпраздновать его бракосочетание со вдовой Эдаргена. Сам бывший король не подавал признаков жизни («Ты подумай, какая скотина, — ругнулась про себя ведьма, — мало того что не заплатил по счету, так еще и за трон решил не бороться — патриот хренов!»), так что никакой гражданской войной и не пахло.

На золотой диадеме, которую она не успела снять, заворочался дракон. Мирра развернулась вместе с креслом. На этот раз Верлейн, точнее призрак мага, материализовался в привычном углу днем, поэтому свечение было практически незаметно. Несмотря на то что гость был нежданным, она почти не удивилась. Явления в спальне двойника становились чем-то обыденным. Внутренне, конечно, напряглась — вдруг что-то случилось с Торки?

— Приветствую, прекрасная дама!

— Что случилось?!

— Так и не научилась здороваться? — Но маг не стал делать вид, что обиделся. — Не суетись. Я с доброй вестью. Хотя, конечно, как на это взглянуть…

— Да не тяните!

— И не собирался. Наш юный дракон решил жениться. Так что я явился сообщить об этом радостном событии будущей свекрови, ну и пригласить на смотрины. Пока неофициальные.

— Чего-чего?! — Мирра чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Маг возвел очи горе.

— ТВОЙ СЫН НА-ШЕЛ СЕ-БЕ НЕ-ВЕ-СТУ, — по слогам произнес он. — Это понятно? — пощелкал перед носом у ведьмы призрачными пальцами.

Та поморщилась.

— ДЕНЬ СВА-ДЬБЫ НАЗНА-ЧЕН. Но тут вдруг ни с того ни с сего ему понадобилось материнское благословение! — Маг опять заговорил нормально.

— Чего же он сам об этом не скажет?

Призрак развел руками:

— Гордый. Говорит, что тебя ни о чем просить не станет. Но я же вижу, парень весь извелся! Так что я явился как некий посланник доброй воли.

— И когда свадьба?

— Завтра.

— Что-о-о-о?!

— Да-да. Ты не хочешь спросить, кто невеста?

— Хочу. Погоди, но как же мы успеем?! Где она будет-то, свадьба? И… да, кто невеста?

— По порядку: на свадьбу ты не успеешь. И, заметь, на нее тебя никто и не приглашал.

— Но вы же сказали…

— Я сказал: смотрины. Это я берусь устроить. Еще одно уточнение: я все-таки действую по собственной инициативе, хоть и уверен, мальчиктолько обрадуется. Так что визит будет как бы тайным. Бракосочетание состоится у нас, в Урфин-даре. И наконец, самое интересное — невеста. Ее имя не назову, не хочу портить сюрприз! Но, ручаюсь, девушка из прекрасной семьи.

Правительница оправилась от первого шока. Известие, конечно, поразительное. Но наверняка это выдумка мага, хотя и неясно, что он на этот раз затеял.

— К чему все это городить, раз я все равно не успею приехать до свадьбы? — недоверчиво спросила она.