Тем временем у человека, с которым хотел встретиться Нэш, возникла та же идея. Спрятавшись за черными стеклами роскошной длинной машины с немецкими номерами, он направлялся к дому мальчика.

Когда Нэш вышел на Холлоу-стрит, Литтл Бен пробил половину пятого.

Над Холлоу-стрит было целых два надземных пешеходных перехода, пусть дорожное движение в Думвиле и можно было назвать оживленным только с очень большой натяжкой. Это была длинная улица протяженностью пять-шесть километров, но народу тут жило маловато: она проходила в основном через тенистые парки, уставленные беседками. В немногочисленных домах почти все тыквы погасли, как и фонари, которые должны были освещать темные участки дороги под надземными переходами.

Нэш Блейз мчался точно по центру улицы, лавируя на своем скейтборде, таком же быстром, как и его мысли.

«Да, Маскераде наверняка не спит… Не верю, что человек, который чуть ли не живет на сцене, спит после представления! Обычно театральные труппы ужинают очень поздно, а затем до самого утра обсуждают, что прошло хорошо, а что плохо».

Нэш собирался попросить Маскераде принять его в свою труппу. Если он хочет выдавать себя за иллюзиониста, одному ему не справиться, поначалу уж точно: его представления будут недостоверными и никого не обманут. Красные тотчас его выследят. Так что без помощи не обойтись.

Неожиданно ему пришлось притормозить мысли и скейтборд: он втопил левую ногу в землю, отчего доска подскочила вверх. Он ловко поймал ее правой рукой.

Из-за угла с Вест-Хайленд-стрит выехал длинный черный автомобиль и занял чуть ли не весь перекресток.

Яркие дальние фары ослепили его. Нэшу пришлось прикрыть глаза ладонью. Автомобиль встал ровно поперек дороги и перегородил мальчику путь.

Дверь водителя со звуком «клак!» распахнулась, и наружу показался настоящий великан. Он бросил взгляд на мальчика, потом решительно направился к двери пассажира, чтобы открыть и ее. Оттуда выбрался второй человек.

Это был высокий худой мужчина. Когда он сделал несколько шагов вперед, на него упал отраженный свет фар.

— Так вы же Маскераде, иллюзионист! Вот это совпадение! Меня зовут Нэш Блейз, и я искал именно вас! — воскликнул Нэш, не испытывая ни страха, ни смущения.

Прилив адреналина заставил его сердце биться в несколько раз быстрее; все умные мысли разом покинули его голову, расступаясь перед чистым восторгом от случайной встречи с человеком, к которому он стремился в этот самый миг.

Мужчина приподнял уголок рта и растянул губы в улыбке, которую никак нельзя было назвать приятной. Затем сдержанно проворчал в ответ:

— Да, это я. Что побудило тебя искать меня в пятом часу утра, мальчик?

Мысленно Маскераде уже слышал похвалы Высочайшего и стенания Медузы, вынужденной уступить пальму первенства тому, кто в конечном счете сумел выполнить важнейшее распоряжение.

Он не сомневался: этот мальчик со скейтбордом — тот, кто им нужен. Если он что и умел делать хорошо, так это добывать сведения о людях. На представлениях он обязательно обращался к помощи призраков, чтобы заглянуть в прошлое своей публики.

Когда вместе с Медузой и остальными он шел за Странницей, которая привела их к дому этой Самании, он не удержался и проник своим взором внутрь. Там он увидел фотографии в рамках, и на многих из них был запечатлен вот этот самый мальчик со скейтбордом.

Но он должен был знать наверняка, и потому закинул удочку еще раз:

— Так что же заставило тебя искать меня в такое время суток, вместо того чтобы спокойно спать дома? Может быть, ты ищешь свою тетю?

Нэш на мгновение потерял дар речи:

— Вы… вы знаете, что моя тетя за мной не приехала? Откуда?!

— Просто прочитал твои мысли; это еще называют телепатией. Так делают многие маги… Но у меня это умение развито особенно сильно.

В этом заключался один из его трюков: сначала призраки прошлого указывали ему на нужного человека, а потом он говорил, будто умеет читать мысли. Этим методом пользовались многие шарлатаны, которые выдавали себя за медиумов, вот, например, некая Марджери, женщина, которая попыталась обмануть великого Гудини,[11] или Д. Д. Хоум,[12] другой таинственный и спорный персонаж XIX века.

— А что вы еще знаете о моей тете? — восхищенно спросил Нэш.

— Я чувствую, что сейчас она находится в замке Бларни вместе со своим другом Дэвидом. Они гуляют и веселятся.

Маскераде совсем задурил Нэша своими быстрыми и точными ответами. Впечатлить мальчика было легко, к тому же на руку шарлатану играли ночная атмосфера и сама обстановка встречи: мужчина и мальчик стоят посреди улицы, в свете фар, похожих на широко раскрытые стеклянные глаза.

— Невероятно, — выдохнул Нэш. Он опустил скейтборд на землю и прижал его ногой. — Об этом могли знать только мы с мамой. Вы настоящий волшебник!

— Ты сказал, что ищешь меня. Хочешь автограф? — самодовольно спросил Маскераде, переводя разговор к нужной ему теме.

— Вообще-то нет… Понимаете, я не попал на ваше представление этим вечером, но видел вас в одной передаче. Она называлась «Великие эффекты иллюзионизма»…

— И? — нетерпеливо произнес маг.

— И я… в общем, я хотел бы стать вашим помощником: быть за сценой, учиться искусству иллюзионизма…

Маскераде еле удержался, так ему хотелось изменить выражение лица, снять с него эту приветливую маску и явить мальчишке свою истинную пагубную сущность.

— Юный помощник, униформист, подсобный рабочий. И почему ты решил, что мне нужна твоя помощь? — спросил он, медленно приближаясь к мальчику.

Нэшу опять показалось, что рядом с ним кто-то есть, вот как недавно на пути из Ниоткуданикуда. Он украдкой осмотрелся по сторонам, но и на этот раз никого не увидел.

— Я очень люблю магию, — продолжал он, — с самых тех пор, как заглянул во «Властелина Колец».

— «Властелина Колец»… — эхом откликнулся приторный голос Маскераде.

— Да, я бы тоже хотел научиться выбираться из запертых на ключ сундуков, заставлять предметы летать и исчезать по моему велению…

В голосе Нэша звенело желание убедить иллюзиониста, что тот должен дать ему хотя бы один шанс, а иначе как он сможет сохранить свои Способности в тайне?

К этому желанию примешивалось радостное волнение от встречи со знаменитым магом, которого он не раз видел по телевизору и которым так восхищался. Нэш не знал, что Маскераде просто на свой лад исполнял роль главного героя фильма о жизни иллюзиониста Мандрейка.[13] С этими усами и цилиндром признать его было трудно, но это был он, звезда магии. Его карьера была ошеломительной. Нэш не мог представить, что стоит за этим невероятным везением.

Иллюзионист, чью фигуру сзади подсвечивали фары, приблизился и остановился совсем рядом с Чудесным Ребенком.

Губы его, изогнутые в усмешке, расползлись в стороны, изображая улыбку: она превратила его лицо в клубок морщин и складок, отчего оно стало напоминать маску из папье-маше. Маскераде торжествовал. Ну и легкотня! Да разве можно быть таким наивным, мальчик?!

«И никакой тебе Медузы, — ликовал он, — наконец-то у меня развязаны руки, и теперь мне точно никто не помешает. Мне поручили найти мальчишку? Так вот же он, сам пришел, как миленький».

Продавец будет гордиться своим верным слугой и присвоит ему звание Печати, о котором так страстно мечтала Медуза. Настанет день, и Маскераде сможет занять место самого Продавца. А благодаря своим новым Способностям он станет самым известным иллюзионистом в мире. Всемогущий маг. Объект восхищения. Одно его имя будет приводить всех в трепет. О да!

Двигатель черной машины продолжал урчать, выпуская в воздух выхлопные газы. Маг сделал вдох, поднес руки к лицу и самовлюбленно, неспешно провел по нему указательными и средними пальцами обеих рук.