Но я вырвалась из цепкой хватки и крикнула, прыжком спустившись с порожка:

— Передайте Всемилу, что… кажется, ему придется… искать новую чародейку!

— Но…

— И невесту. Пусть он не… обижается!

— Радослава… — донеслось где-то вдалеке.

А я так и неслась, слабо различая дорогу из-за застилающего зрение ливня. В горле было сухо, бок кололо, но я бежала, словно ополоумевшая девчонка.

— Лис! — звонко позвала, как только заметила юношу, поглаживающего по гриве обеспокоенного серого скакуна. — Уезжаем отсюда. Быстро!

Привыкший к сумасбродству варрен, не выразив ни единой претензии, помог мне влезть на круп, забрался в седло и пришпорил коня. Тот понесся именно так, как я мечтала. Дорожная пыль мешалась с водой. В груди билось обомлевшее от счастья сердце.

Небеса заволокло черными, как крылья ворона, тучами. Капитск скоро превратился в крошечное пятнышко, затерявшееся после очередного поворота. В точку на огромной карте страны.

— Что мы делаем, Слава? — решился Лис.

— Едем к ведьме, — расхохоталась я. — Нужно же доказать тебе, что камень — пустышка.

— Спасибо… — только и смог выдавить из себя он.

Я зажмурилась и вдохнула полной грудью. А ведь Лис прав — дождь прекрасен. И воздух… Такой свежий, какой бывает только после снятия с себя тяжких обязательств.

А Всемил? Простит, куда он денется. Тем более, в милый, тихий город на окраине Рустии я никогда не вернусь.

Вперед, только вперед. Чтобы перегнать непокорное время. Вперед. Вслед за очередной неудачей.

Выгодск. Небольшой рыночный городок, стоящий на перепутье четырех основных путей, пестрил всеми возможными красками. Яркими торговыми палатками. Расшитыми флажками на крышах зданий. Разнообразными флюгерами, со скрипом покачивающимися от ветров. Разноцветные ленты обвивали тонкие веточки деревьев, на которых только-только распускались зеленые бусинки листвы. Суетились люди. Бегали вооруженные деревянными мечами дети. Гомон разлетался далеко от оживленной базарной площади.

Желание бездумно гнать коня притупилось. И город полностью поглотил нас, двух уставших путников. Глухой стук копыт по вымощенной брусчаткой мостовой предрекал скорую остановку.

Дорога от Капитска до ведьмы занимала недели полторы, посему длительных передышек не предвещалось. Привалы случались в таких канавах, что один леший знает, почему нас до сих пор не сожрала местная нежить. Зато когда я вспомнила о лежащем возле тракта Выгодске, сразу загорелась желанием посетить его.

Не город — сказка. Сколько здесь милых безделушек, сокровищ ратного, чародейского и ткацкого дела, изящных украшений на самого изысканного ценителя драгоценностей! И самый разнообразный люд: от прожженных торговцев до разинувших рот селян, заехавших в Выгодск на денек.

Что может быть лучше для торговли, сплетен и воровства?

Мешочек с деньгами негромко позвякивал на поясе — златцев осталось не так много, но я и не предполагала шиковать.

Лис не разделял восторгов по поводу задержки, но, испытывая стыд после совместного побега, был готов отправиться хоть на дно речное, только бы порадовать суетливую спутницу.

Жеребец безропотно направлялся к конюшне. Он подчинялся приказам Лиса, а на мои попытки взять управление, неистово брыкался и обиженно ржал. В итоге я избрала безынициативную роль и предпочла командовать позади варрена.

Горожане встречались разные. Одни любопытно рассматривали нас, затем раздосадовано кивали и переходили на противоположную сторону; другие — озирались нам вслед; третьи попросту не замечали.

— Надоели косые взгляды, — гневился Лис.

А чего он ожидал? Страшноватый паренек-варрен со шрамами на бледной коже мало у кого вызовет желание пообщаться. Я, впрочем, без внимания не оставалась. Изредка мужчины отвешивали мне странноватые поклоны, но замечали Лиса и разом теряли весь любовный энтузиазм.

Я торопливо соорудила из длинных волос прическу; вышло кособоко, но заплетать косу одной рукой, другой хватаясь за поясницу Лиса — дело непростое. И с придыханием известила:

— Нам не привыкать. Зато сейчас оставим Тучку, а сами пойдем гулять по рынку.

— Почему ты называешь моего коня Тучкой? — вдруг разозлился Лис. — Нет, я могу понять, что он серый, но Тучка — кобылье имя.

— И как, по-твоему, зовется туча-мужчина? Тучь? Ты можешь хоть мгновение не бурчать?

Лис надулся, но смолчал.

Впереди показались длинные рядки корпусов для постоя лошадей. По носу ударил специфический запах навоза с сеном, и я задержала дыхание. Не помогло.

Лис передал Тучку молоденькому конюху. Тот, получив заветные монеты, похлопал коня по холке.

— Хочешь морковки? — залебезил щербатый мальчишка, после чего Тучка навострил уши. — Тогда пойдем в стойло.

Никаких сомнений в том, что выберет четвероногое создание, не было. Что-что, а поесть он любил. И Тучкой прозвался не из-за схожести с дождевыми облаками, а потому, что если не перестанет столько жрать, то рисковал в скором времени стать обыкновенной тучной скотиной.

— А нам надо место для ночлега, — и я быстрым шагом направилась к площади.

— Ну-ну, найдешь ты, — ехидно отметил Лис, размеренно двигаясь чуть позади. — В базарные дни да в хорошую погоду? Сюда съехалась вся Рустия. Радуйся, если не за воротами будем спать.

— Слушай, для мелкого воришки ты слишком осведомлен.

Я с подозрением повернулась к Лису, и тот съежился под не предвещающим хорошего взором.

К сожалению, он оказался прав: все постоялые дома были забиты посетителями — те гости, кому не досталось свободных коек, брали кусочек пола, который хозяин заведения очерчивал угольком.

Попробовали наняться к жителям города за ночевку, но тут хватало и своих чародеек. Конкуренция между ними была такой, что работали ворожеи едва ли не забесплатно. И уж точно не требовали жилья, стоимость которого нынче возросла до семи серебрянцев за ночь.

После часов бесполезных поисков идея поездки через Выгодск перестала казаться разумной. Лис что-то тихо бормотал, но открыто не возмущался. Я сильнее хмурилась с каждым новым отказом. Тяжелые сумки оттягивали спину, мозоли жгли пятки.

Темнело.

Наконец, я не выдержала и уселась прямо на траву.

— Переночуем здесь.

— Как скажешь, — лениво ответил Лис, оглядев окрестности.

Мы не были первыми умниками, додумавшимися до уличной ночевки. Многие сидели тут, отделяемые от неугасающего людского потока лишь крошечным заборчиком, окружающим главный парк города. Раскладывали покрывала, беседовали, ложились спать.

Лис отправился в трактир за ужином, а я прикрыла веки и задремала.

— Эй, девушка. — Я едва не подпрыгнула, когда меня потеребили за плечо. — Извините, если помешал.

Невысокий дедуля с трещинками морщин на смуглой коже и длинной бородой улыбнулся во весь практически лишенный зубов рот.

— Вы ведь чародейка, не ошибаюсь?

Он стыдливо затеребил край холщовой рубахи.

— А откуда вы узнали? — Я напряглась.

— Так вы ж с другом ко многим ходили, предлагали подмогу и деньги за возможность переночевать. А до меня не добрались, — сокрушенно объяснил дедушка, подавая мне сухонькую ручонку. — Сомысл.

Я представилась и добавила:

— Так у вас найдется свободное местечко?

— Весь погреб в вашем распоряжении, милейшая.

Дедушка вновь расплылся в беззубой улыбке.

— Сколько он будет стоить?

— Ой, для такой невероятной чудесницы — задарма.

Кто бы знал, как мне не нравятся столь щедрые предложения. Сомневаюсь, что я — первая понравившаяся старичку девчонка. И почему выгодное место пустует?