Теперь оставалось разобраться с тем, что за тварь оставила мне метку на лбу и что за неадекватное племя у нее в подчинении. Невольно коснувшись лба, я понял, что едва могу нащупать даже шрам. Значит все зажило. Насколько можно было понять из всего произошедшего, змееглазая жрица — враг великанов. Скорее всего, имеет те же цели или виды на народ краснокожих. Не удивлюсь, если где-то на других территориях такими же наставлениями, что и пурана, занимаются чернокожие дамы. Только происходит все это не у подножия древних строений, а в окружении бамбуковых хижин. Ну и насколько можно судить, этот культ уже более жестокий и дикий. По крайней мере, меня совершенно жутким способом попытались завербовать, обработать психологически. А потом как-то легко отпустили. Неприятная мысль о том, что я все еще кому-то служу, заставила зло сплюнуть.
Хотя исходя из логики, не могли они за мной следить. Ни великаны, ни индейцы, ни чернокожие. Передвигаюсь я под землей, бессистемно. Так что тут надо быть каким-то магом или вшить мне датчик слежения, чтобы постоянно держать под контролем мое местоположение. Так что, с большой вероятностью, это событие было ружьем, которое никогда не выстрелит. Броди я сейчас где-то по джунглям, то тут и речи не могло быть. Ведьма бы продолжила свою работу. А еще эти индейцы с духовыми трубками...
Скорее всего, очередная проверка своих способностей. Чертова змееглазая наверняка отпаивала меня зельями, пока я был в бессознательном состоянии, а потом наслала кучку охотников на обезьян, чтобы испытать свойства. А охота, перешедшая в рукопашную, наверняка уже незапланированное событие. Меня должны были связать и доставить хозяйке. Но я пришел сам. Почему на меня напали уже в селении? Вполне возможно, что и в этом есть зерно логики. Эти воины могли принадлежать тому здоровенному негру, что жил в хижине ведьмы до меня. Мало ли, его влияние стало расти? Тогда было бы правильно подставить сподвижников предыдущего "избранного" под удар.
Погруженный в свои мысли с головой, я вернулся к дикарям, что уже разместились в тени пальм, мерно посапывая. Хорошо, что хоть часового оставили: Крыс неспешно бродил вокруг лагеря, что-то собирая в земле и складывая в одном месте, на валуне. Присмотревшись, я понял, что это какие-то плоды, похожие на орехи.
В этот раз решил даль отдохнуть этим бездельникам, прежде чем мы двинемся дальше. А сам в это время отправился изучать "внутренности" той пирамиды, что ведет к главной шахте. Здесь было несколько ответвлений, везде встречались следы систематизированной вентиляции: проемы, отверстия, постоянное движение воздуха. Поднявшись к самой вершине, как я полагал, я увидел такой же прямой коридор, как в той пирамиде, что у реки. Только здесь тяга уже не была такой интенсивной, я вполне смог приблизиться к краю, с опаской заглянув вниз. Там, по идеально ровному скату, мне пришлось бы скользить метров тридцать, не меньше. Посмотрев же наверх, я вдруг понял, что диск солнца расположен идеально посередине срезанной вершины пирамиды. Возможно я попал в такой момент, а может быть это какая-то очередная геометрическая иллюзия.
Не найдя никаких новых особенностей строения, я спустился к своим подопечным. Они все так же сопели под пальмами, а Крыс неустанно собирал орехи. Парень наверняка решил обеспечить себя пищей, предчувствуя, что следующая вылазка произойдет уже скоро. Было бы неплохо снабдить их бурдюками, потому что одним своим я всех не напою даже при большом желании. Кое-как разогнав сонное царство дикарей, я вновь потащил этих бедолаг в утробу каменных катакомб. До заката было еще далеко, а мне страсть как хотелось найти еще что-нибудь такое-эдакое.
Привычные пейзажи подземелий сопровождались приятной прохладой, что не могло не радовать после невыносимой духоты джунглей. Проносящееся мимо каменное колесо и звон стали чем-то фоновым на фоне моих поисков, словно я шел по метро, почти не замечая, как со свистом носятся по рельсам поезда. Да и племя прекратило бессмысленные попытки как-то спрятаться от того, что им не причинило никакого вреда за все время путешествий.
Когда мне вновь попался проем с модифицированным анком, я для себя отметил, что расстояние между ним и предыдущим — два цикла колеса. В то время как выход к пирамидам встречался вдвое чаще — один раз на один цикл. Выходит, что больше часа. Причем, расположение странных комнат всегда чередовалось: если предыдущий был слева, то другой появится справа. А перебраться на ту сторону я не стремился, так как слишком велик был риск застрять в глубокой колее, где меня неизменно расплющит каменный механизм. Изначально мне показалось, что глубина колеи два метра, но присмотревшись внимательнее, уже не был в этом так уверен. Тем более, что дно не было прямоугольным. Конусом, оно делало колею еще глубже. Скорее всего, это некое технологическое углубление. Я бы, например, проложил там несколько жгутов кабеля. Очень удобно.
Еще одним открытием стало то, что те странные комнаты-соты встречаются через каждые четыре цикла колеса. А на пятом я увидел кое-что новенькое. Круглый проем, диаметром метров пять. Он был на полметра выше уровня пола, заглянув внутрь, я понял, что он вскоре заканчивается тупиком.
Пройдя по странному тоннелю около пятидесяти шагов, вскоре увидел еще более удивительную картину: снизу вверх поднималась еще одна шахта, причем ее диаметр был в разы больше, уже больше двадцати метров. Вверху можно было увидеть дневное небо, в то время как глубина представилась мне невообразимой. Но и это еще не все. В двух шагах от меня парила в воздухе круглая каменная плита. Больше всего вся эта конструкция напоминала лифт. Несколько минут собираясь с мыслями, я разбежался и прыгнул вперед. Земля под ногами не разверзлась, а лифт медленно двинулся вниз. Дикари за моей спиной ахнули, никто из них не знал, что делать: прыгать вслед или оставаться на месте? В итоге, страх взял свое и они отступили назад, в то время как я медленно плыл вниз, надеясь, что это не путь в один конец.
Путь мой продолжался очень долго. Если честно, я даже начал паниковать, поскольку оказаться где-то в магматическом слое планеты мне совсем не хотелось. Да и плюс ко всему, значительно упала температура воздуха. Под конец я уже не мог сдерживать дрожь, пальцы рук и ног едва шевелились, а ведь я был одет совсем не по сезону. В конце концов, платформа застыла на месте. Освещения отчаянно не хватало и все, что я мог разглядеть, это огромный провал во тьму прямо перед собой. Поскольку я примерно ориентировался в пространстве, то мог понять, что выход в шахту находился за моей спиной. То есть, если я сейчас пойду прямо, то неизменно буду отдаляться от своего прежнего местонахождения. Это не радовало. А еще я боялся спускаться с каменного цилиндра, подозревая, что он может подняться наверх, оставив меня в этом царстве холода и тьмы. А удастся ли найти другой путь наверх? Возможно, но проверять не хочется. Поэтому я осторожно спрыгнул с полуметровой высоты, готовый тут же рвануть назад. Но ничего не произошло. Тогда параноидальные мысли подсказали, что платформа начнет подниматься, когда я отойду от нее. Медленно отступая во тьму, я все еще был готов вернуться назад при любой подозрительной активности. Благо, обошлось.
Путь по темной шахте занял еще около пятнадцати минут, хотя при плохом освещении я чувствовал, что не совсем способен контролировать внутренние часы. Иной раз, на краткий миг, мне казалось, что прошло слишком много времени. Плюс ко всему, теплее не становилось. Потирая озябшие руки, я вышел в какой-то подземный грот, в котором едва слышался неразборчивый шум. Мог бы поклясться, что где-то очень далеко шумит городская улица. Двигаясь очень осторожно, я пытался как можно точнее определить обстановку вокруг. Кажется, здесь все было естественным, древние лишь проложили удобную дорогу куда-то дальше, где и находился источник шума.
