Началась эта история с весьма прискорбного случая во время урока естествознания. Впрочем, во имя нашей дружбы с Мареком о нем следовало бы умолчать. Но тогда рассказ потерял бы свою выразительность и многое вообще нельзя было бы понять. Итак, увы, приходится признать, что в этот день Марек сбежал с урока. Быть может, это случилось не совсем по его вине, но факт остается фактом. Мальчик совершил прогул.

Причин было несколько. Во-первых, после долгих холодов и дождей наконец установилась дивная погода, такая погода, что просто невозможно выдержать. Человек сидит в классе, смотрит в окно и чувствует себя мухой на липучке. Что и говорить, такая погода очень опасная вещь. Во-вторых, в этот день на четвертом уроке должна была быть последняя письменная работа по математике, а у Марека по этому предмету тройка, и он боялся, как бы на контрольной не поймать двойку. А в-третьих, урок естествознания проводился на свежем воздухе. Пан профессор Гонска повел всех на зеленую травку в Лазенки[9] понаблюдать жизнь растений и животных.

Ребята бросились искать кукушку, которая куковала где-то поблизости, и переросток Здеб сразу объявил, что надо сбежать.

— Чего ради пугать птицу? — сказал он. — На Новом Свете[10] в зоомагазине можно увидеть сразу двух кукушек. Одну — в клетке, а другую — чучело. И в конце концов, что такое кукушка? В магазин на Мазовецкой поступили снасти. Если поторопиться, можно достать надувную лодку Она вся помешается в рюкзаке. Ей-богу, не вру! Нужно только сложиться. Пара злотых на брата, и лодка наша.

— А что будет, если Гонска заметит?

— Ничего… скажем, что заблудились.

— Не поверит.

— Ну тогда… тогда скажем, что Пегус свалился в воду и мы должны были его вытаскивать, сушить и отводить домой. Все же знают, какой он невезучий.

В идеях, как обычно, не было недостатка. Мероприятие показалось заманчивым и вполне осуществимым, и все ребята решили дать ходу. По правде говоря, Мареку совсем не улыбалась эта совместная экспедиция. Он считал, что с его невезением всегда можно попасть в какую-нибудь историю. Кроме того, у него вовсе не было желания покупать надувную лодку, тем более для Здеба. От одной мысли, что он может оказаться в лодке с таким типом, как Здеб, его бросало в дрожь.

Но как признаться в этом Здебу и товарищам? Они не только бы его не поняли, но, пожалуй, заподозрили в трусости. Нет, об этом ни в коем случае нельзя было говорить. И Марек поплелся вместе со всеми.

Однако вскоре ему пришлось пожалеть об этом. Здеб еще не забыл историю с бритьем, ему тогда здорово влетело от Пифагора. Сколько он стыда натерпелся!.. Одним словом, у него был на Марека «зуб». Заметив, что Марек идет со всеми, Здеб скривился и сказал:

— А Пегус тут зачем? Видеть не могу эту размазню. С ним толку не будет. Уматывай, пока цел, а то из-за тебя и нам не повезет.

Ребята ничего не сказали, потому что все боялись Здеба. Только Чесек и Гжесек стали на сторону Марека.

— Если Пегус не пойдет, мы тоже не пойдем, — сказали они и отделились от Здеба.

— ОБОЙДЕМСЯ И БЕЗ ВАС, — буркнул Здеб.

Он повел класс в одну сторону, а Марек, Чесек и Гжесек пошли в другую.

— Мировые вы ребята! — Растроганный чутким отношением друзей, Марек шмыгнул носом. — Вам не обязательно идти со мной. Топайте со всеми. Не стесняйтесь.

— Подумаешь, — пожал плечами Чесек. — Я и не хотел с ними идти. Здеб хвастун и дурак, и у меня вовсе нет времени с ним шататься. Велосипед собирать нужно, а то сезон начался, а он лежит на чердаке весь разобранный.

— У меня тоже много дел, — откликнулся Гжесек. — Я уже давно собираюсь проявить пленку и отпечатать карточки. Но, когда я прихожу из школы, ванная всегда занята, потому что у нас в квартире шесть жильцов. Один из них привез грязи из Буска и целыми днями купается. Говорит — помогает от ревматизма. Сейчас только двенадцать часов, дома никого нет, так что я успею проявить пленку и отпечатать фото.

Таким образом, возле сквера Ворцелла они расстались. Марек остался один и не знал, что предпринять. Сначала он было решил отправиться домой, но, когда вспомнил, что в это время пан Фанфара упражняется па виолончели, домой идти расхотелось. К тому же мама отлично знала расписание уроков, и сразу начались бы расспросы.

Нет, домой он не пойдет. Марек купил полкило черешни, сел на скамью в боковой аллее сквера Ворцелла, положил рядом ранец и принялся за ягоды.

Он сидел, ел черешню и вдруг заметил бегущего по аллейке школьника. Это был очень худой и бедно одетый мальчик. У него были смешно оттопыренные уши и большие испуганные глаза. Едва переводя дух от усталости, мальчик подбежал к скамье, на которой сидел Марек. Сняв с плеч ранец, он с облегчением швырнул его на скамью, расстегнул куртку и начал вытирать потный лоб. Внимательно присмотревшись, Марек заметил, что у мальчика очень старые, измученные глаза, точно ему не тринадцать лет, а сорок.

«Какой странный парнишка, — подумал Марек. — Он, конечно, не из нашей школы, всех наших ребят я знаю. Не учится он, пожалуй, и ни в одной из школ нашего района, а то бы я его где-нибудь видел — на улице, на соревнованиях, в бассейне… Нет, я его вижу в первый раз. И на рукаве у него нет никакого значка. Откуда же он тут взялся? Да еще с ранцем? Может быть, как и я, удрал с уроков?»

— Ты из какой школы? — спросил Марек, выплевывая косточку.

Мальчик словно и не слышал вопроса.

— Ты что, глухой? Я спрашиваю, из какой ты школы?

Мальчик пожал плечами и молча принялся вытирать шею рукавом.

— Ты что бежал как сумасшедший? За тобой кто-нибудь гнался?

— Никто за мной не гнался, — грубо буркнул он в ответ и окинул Марека неприязненным взглядом.

— Так почему же ты так бежал?

— А что, нельзя? — огрызнулся мальчик.

— Вот ты какой герой! — рассмеялся Марек.

— А тебе, конопатый, это не нравится?

— А ну, поговори еще, я тебя живо успокою! — Весьма чувствительный в вопросах чести, Марек сжал кулаки.

Однако, прежде чем он успел выполнить свою угрозу, странный мальчик как ужаленный сорвался с места и, молниеносно схватив ранец, бросился бежать.

Марек удивленно посмотрел ему вслед. Что случилось? Неужели он так его перепугал?

Тут он заметил в аллее двух мужчин. Они шли гуськом, слегка наклонившись вперед, не сгибая в локте правую руку. И, хотя на дворе стоял июнь месяц, оба были в рукавицах.

На полдороге они переменили позу. Проделали в воздухе какие-то непонятные движения, и шли теперь, склонившись в левую сторону, с деревянно опущенными вниз левыми руками.

«Паралитики», — подумал Марек и открыл рот от удивления. Никогда в жизни он не видел ничего подобного.

Тем временем странный мальчик обежал вокруг аллейки и вдруг как ужаленный повернул обратно. Он хотел было проскользнуть между «паралитиками», но тут раздался зловещий звон. Мальчик вскрикнул, «паралитики» тоже вскрикнули.

Только теперь Марек понял, что эти люди попросту несли большое прозрачное стекло и поэтому так странно выглядели. Странный мальчик тоже не заметил стекла и угодил в него головой. Стекло разлетелось вдребезги.

Стекольщики подняли страшный крик. С руганью и угрозами, громко призывая милицию, они пустились вдогонку за мальчишкой. Вокруг собралась толпа.

Мареку стало не по себе. Слишком много было здесь народу, того и гляди, встретишь кого-нибудь из знакомых, а то еще милиция начнет проверять документы или же, чего доброго, возьмет его с собой в качестве свидетеля. Тогда всем станет ясно, что в двенадцать часов дня он, вместо того чтобы быть на уроке, прогуливался в сквере Ворцелла. Нет, уж лучше не рисковать! Марек надел на спину ранец и пошел по аллейке. Пожалуй, лучше всего отправиться в кино. Просто так бродить не имеет смысла. Тем более что ранец сделался каким-то тяжелым. К тому же было очень душно, собиралась гроза.