— Мне почему-то казалась, — заметила Мораг, — что мы говорим о супруге для Келсона.

— О, да, — согласился Махаэль. — Но король Гвиннеда не единственный, кто ищет богатую и привлекательную невесту. — Он с усмешкой пожал плечами, уловив отвращение на ее лице. — Но что же мне делать, ведь ты по-прежнему отвергаешь все предложения руки и сердца, дражайшая Мораг.

— Дражайший Махаэль, я обожаю тебя, — возразила она с ядовитой улыбкой. — Но мы бы прикончили друг друга к концу первой же недели супружества.

— О, да, но какой страстной была бы эта неделя!

— он расхохотался, а она возвела очи горе. — А возможно, и нет. Но раз уж ты не желаешь уступать, то должен признать, я немало думаю о женитьбе в последнее время. Однако, надеюсь, что брат мой с облегчением узнает, что отнюдь не на дочери Орсала я остановил свой выбор, но на его племяннице, златовласой Аракси. Этот цветок зря увянет в Ховисе, дорогой Теймураз.

— Совершенно верно, — с облегчением поддержал его брат. — Но как же быть с принцем Куаном?

— Он мальчишка, — отмахнулся Махаэль, — и не Дерини.

Мораг безрадостно усмехнулась и, покачав головой, откинула складку вуали с лица.

— У бедняжки не останется ни единого шанса… как и у мальчика. Однако у нас по-прежнему остается вопрос, что делала Джехана целую зиму при дворе Орсала. Думаете, она все-таки пыталась подыскать сыну невесту среди тамошних девиц?

Махаэль пожал плечами.

— увы, сочувствую тебе, брат мой, но думаю, что это вполне возможно. Однако, с точки зрения торентских интересов, это был бы куда менее опасный союз, чем многие другие… Хотя если жениться на одной из хортийских наследниц, то, несомненно, первенца можно ожидать уже в течение года, если, конечно, Халдейн исполнит свой супружеский долг.

Они всегда отличались плодовитостью. Его советники одобрили бы такой шаг. И к тому же им понравилось бы, что она богата и не слишком умна.

— Меня это тоже не смущает, особенно в спальне, — отозвался Теймураз и облегченно вздохнул. — О, сладостная Элизабет! Сочный, налитой персик, чья же рука сорвет тебя?.. Счастливцем будет мужчина, познавший твое девичество!..

— Да, нам и впрямь пора найти жен вам о6оим! — пробормотала Мораг. — Либо сменить служанок в замке… Но теперь давайте вернемся к разговору, ради которого я призвала вас сюда.

Махаэль бросил строгий, но снисходительный взгляд на младшего брата, затем обернулся к принцессе.

— Несмотря на явное разочарование моего брата, я все же повторю свои слова относительно дочерей Орсала. Такой союз не принесет Гвиннеду новых земель, а если говорить еще конкретнее, то я сомневаюсь, что он изменит и те благоприятные торговые договоренности, которые у нас существуют с отцом девушек.

— Здраво подмечено, — согласилась Мораг. — Мы не должны ставить под угрозу свои южные порты.

— Нашим южным портам также пошло бы на пользу, если бы это я женился на девчонке, — обиженно возразил Теймураз. — С другой стороны, — внезапно на его красивом лице появилось задумчивое выражение, — я нашел куда лучшую причину, чтобы выдать ее за Халдейна.

— Какую именно?

— А вот что. Махаэль, ты говорил, что Джехана отправилась к орсальскому двору, дабы помочь с предсвадебной подготовкой. А подумал ли ты о том, что существует возможность устроить разом два брака Халдейнов с меарцами?

Махаэль бросил на Теймураза оценивающий взгляд и медленно кивнул, откидываясь в кресле.

— Такую возможность я не рассматривал, брат, и она действительно не слишком приятна.

— Какая еще возможность? — требовательно воскликнула Мораг.

Махаэль повернулся к невестке.

— Мы говорим о будущей женитьбе сестры Аракси Халдейн, — принцессы Ришель, но при этом не учли того, кто станет ее женихом. Его зовут Брекон Рэмси, и у него есть сестрица, как раз созревшая для брака. Возможно, теперь ты понимаешь, почему такая возможность кажется мне весьма неприятной.

— Рэмси… — Мораг застыла. — Напомни-ка мне подробности. Рэмси, кажется, породнились через брак с линией прежних правителей Меары.

— Совершенно верно, — с мрачной усмешкой подтвердил Махаэль. — Примерно лет сто назад некий Эдвард Рэмси, младший сын графа Клумского, взял в жены прекрасную Магрету, младшую дочь последнего князя Меары, который умер, не оставив потомков мужского пола. В ту пору этот брак не представлял ни для кого особой угрозы, поскольку старшая дочь вышла за короля Малкольма Халдейна…

Это было сделано для того, чтобы посадить на меарский трон детей, рожденных от их брака…

Он немного помолчал и продолжил:

— Но вдовствующая княгиня Меары отказалась признать условия этого брака и начала отстаивать интересы на престол своей средней дочери, приходившейся близняшкой супруге Малкольма, после чего королям Халдейнам, включая и самого Келсона, приходилось каждый раз пытаться решить эту проблему и избавиться от самозванцев. В конце концов, все они были уничтожены, включая, — к великой скорби Келсона, — и злополучную принцессу Сидану. Даже я не мог бы вообразить, что собственный брат убьет ее прямо в день брака с Халдейном… Так что теперь из всего правящего семейства Меары остались в живых лишь потомки младшей ветви, той самой третьей сестры, которая вышла за Рэмси. Главой их рода является теперь некий Джолион Рэмси…

А пресловутый Брекон — его старший сын и наследник.

— Любопытно, — отозвалась Мораг. — Однако я, никогда не слышала, чтобы Рэмси питали притязания на престол.

— Так и есть, — подтвердил Теймураз. — Именно поэтому им и удалось уцелеть. Они предпочитали не вмешиваться в династические склоки и интриги меарского двора.

— Но теперь, когда не осталось никого из старших ветвей рода, — заговорщицки продолжил Махаэль, — те, кто жаждут добиться независимости Меары, могут объединиться вокруг рода Рэмси. Их очень не радует, что Брекон, наследник Лжолиона и их последняя надежда, берет в жены Ришель Халдейн, внучку Малкольма Халдейна, но если еще и Келсон женится на сестре Брекона, то это окончательно подорвет все надежды на восстановление независимости Меары.

— Понимаю, — задумчиво отозвалась Мораг, поворачивая бокал в тонких пальцах. — А есть ли там другие дети?

— Еще один брат, но, по счастью, в монастыре, — отозвался Махаэль. — Добившись стабильности в Меаре, Келсон сможет повернуться к Торенту, противодействуя любым нашим упованиям восстановить для себя наследие Фестилов. Теперь вы понимаете, что тревожит меня?

— О, да. А как зовут девчонку?

— Ноэли.

— Понятно, — промолвила Мораг. — Возможная суженая Келсона Гвиннедского. Это будет очень умный шаг, если он сделает его. Келсон достигнет того же самого, ради чего намеревался заключить брак со злосчастной Сиданой Меарской, но на сей раз брат невесты едва ли станет возражать.

— Имеется еще этот весьма неудобный второй брат, — заявила хрупкая пожилая женщина, являвшаяся одним из коадьюторов Камберианского Совета, этой тайной и влиятельной организации магов-Дерини, надзиравшей за всеми делами Дерини в Одиннадцати Королевствах. Совет заседал в своем горном убежище, в зале под огромным пурпурным куполом, и сейчас был занят обсуждением той же самой матримониальной темы, которой столько внимания уделялось в Торенте, — хотя здесь собрались друзья Келсона Халдейна, а не его смертельные враги.

— Он удалился в монастырь и принял церковный обет с тех пор, как мы в последний раз обсуждали этот брак, — пояснил Ларан ап-Пардис, справившись с какими-то записями. — Теперь его именуют братом Кристофелем, и судя по всему, это призвание он питал еще с детских лет. Говорят, он надеется со временем стать священником.

Послышался громкий вздох, и внимание всех присутствующих обратилось к епископу Денису Арилану, человеку, более всех из собравшихся достойному говорить о сане священника, ибо он первым из их расы за целых двести лет прошел рукоположение, — тогда как многие другие погибли в этих попытках. Когда политическая ситуация в Гвиннеде улучшилась, а сам он достиг сана епископа, то втайне начал посвящать в сан и других Дерини, — и даже появился уже второй епископ, поднявшийся до этих высот без помощи Арилана, — и все же до сих пор Денис Арилан оставался единственным прелатом, заседавшим в Совете со времен самого Камбера.