— Надеюсь, мне не стоит напоминать вам, что священнический сан в прошлом отнюдь не мешал меарским притязаниям, — промолвил он. — Вспомните князя-епископа Джедаила, которого Келсон был вынужден в конце концов казнить. Кроме того, полагаю, король будет опасаться повторения истории с Сиданой. Семейство Ноэли, Брекона и Кристофеля Рэмси уж больно напоминает Сидану, Итела и Льюэлла.

— Это верно, — согласился Ларан. — С другой стороны, Оскана Рэмси была бы очень довольна таким союзом.

Присутствующие невольно заулыбались. Сэр Сион Беннет откашлялся и пошевелился в своем кресле.

Янтарно-желтые глаза, курчавая светлая борода и рыжие волосы делали его похожим на льва. В свои сорок два года он был младшим из членов Совета, если не считать еще одного их собрата, которого они приняли в свои ряды совсем недавно, — да и то разница между ними была всего на пару месяцев.

Совет заполнил последнее пустующее место в конце прошлого года, и теперь вновь заседал в числе семи человек (восьмое кресло на северной оконечности восьмиугольного стола всегда пустовало, и именовалось Троном Святого Камбера).

— Насколько я понимаю, — промолвил Сион, — эта достойная дама питает недюжинные амбиции, помимо естественного желания матери поудачнее выдать дочь замуж.

— Ox, уж эта девчонка! — воскликнула Вивьен, всплескивая руками. — Даже ребенком она была так упряма.

Темноглазая Софиана, княгиня Анделонская, улыбаясь, пояснила озадаченному Сиону:

— Ты должен простить Вивьен, — засмеялась она.

— Разумеется, для нее Оскана навсегда останется девчонкой. А вообще, в свое время это был настоящий скандал. Я помню сплетни при дворе моего отца…

Оскана Рэмси приходится дальней родней покойному супругу Вивьен и также принадлежит к семейству Хорта Орсальского, однако даже столь благородного происхождения было недостаточно, чтобы привлечь жениха королевских кровей, но тем не менее она положила глаз сперва на Бриона, а затем и на Нигеля Халдейна. К несчастью, оба они выбрали других невест. Она так и не простила этой обиды.

Сион кивнул. Сам он был помощником канцлера в Лланнеде, и сейчас имел немало хлопот с другой упрямой девицей: принцессой Гвенлиан, сводной сестрой короля Лланнеда, незамужней и весьма своевольной, которую в свое время также прочили в жены Келсону.

— Теперь мне многое стало понятно, — отозвался он. — Но все же ее супружество оказалось довольно удачным.

— Для нее — недостаточно, — сухо возразил Арилан. — Джолион Рэмси, разумеется, принадлежит к правящему семейству Меары, но он всего лишь простои рыцарь и происходит из младшей ветви семьи, владея крохотным графством в далеком захолустье.

— Тем не менее, меарцы относятся к их роду с огромным уважением, — заметил Ларан. — Но именно из-за их стремления к независимости ваш король уже пережил одну воину и стал вдовцом, не успев по-настоящему сделаться мужем. Тем не менее, жениться на меарской проблеме может оказаться наилучшим способом решить ее. Скажите, он проявлял какой-то интерес к этой девушке?

Арилан покачал головой.

— Нет… Мы старались свести их вместе прошлым летом, пока обсуждался брачный договор между ее братом и кузиной Келсона, но пока ничего не вышло, и матушка ее была вне себя от горя.

— Ладно, двинемся дальше, — прервал их слепой Баррет де Лейни, второй коадьютор Совета. — Этот союз мы обсуждали и раньше. Ларан, кто наша следующая кандидатура?

Ларан ап-Пардис, исполнявший роль секретаря, сверился с записями на листе пергамента, лежавшим перед ним, и подчеркнул другое имя.

— Еще одна кузина Келсона, Аракси Халдейн, — объявил он.

Сион вскинул голову, сложив губы, словно хотел присвистнуть, но прежде чем он успел заговорить, Вивьен покачала седой головой.

— Я уже говорила вам раньше: слишком опасный брак, — заявила она. — Нельзя скрещивать кровь Халдейнов между собой. Невозможно предсказать, какие получатся дети.

Сион откашлялся и слегка пожал плечами, когда все обернулись к нему.

— В Лланнеде при дворе ходят сплетни, что со дня на день будет официально объявлено о помолвке принцессы Аракси и принца Куана Ховисского.

— Вот это любопытно, — заметил Баррет, когда остальные принялись перешептываться между собой.

— С политической точки зрения, вполне безвредный союз, правда, при этом все ее возможные способности будут навсегда утрачены. Едва ли дети унаследуют хоть что-то из магического потенциала старших ветвей семейства.

— Кто знает? — промолвила Вивьен. — Но довольно об этом! Что нужно Халдейнам, так это хорошее вливание крови Дерини, чтобы уравновесить их собственную магию… А деринийская кровь течет в жилах Орсалов. Выдайте за него старшую из дочерей Летальда Орсальского. Хорошие кости и зубы, крепкие дети и никаких неожиданностей!..

Софиана с улыбкой откинулась в кресле.

— А мне лично по душе идея скрестить Халдейнов между собой.

— Такое впечатление, что мы говорим о разведении лошадей, — проворчал Арилан. — Лично я буду только рад, если Келсон заинтересуется хоть какой-нибудь невестой, кроме Росаны!

— Будь осторожнее со своими желаниями… — пробормотал Ларан. — Ты знаешь, что я имею в виду… Но давайте же наконец заканчивать, мне пора возвращаться.

— Да и у нас у всех полно других дел, — поддержал его Баррет. — Ларан, сколько там еще у тебя имен в списке?

— Пять, — отозвался тот. — Но, полагаю, что мы можем вычеркнуть принцессу Джаннивер.

— Хм, да, — согласилась Вивьен. — Очень жаль, но тут уж ничего не поделаешь. Давайте вернемся к принцессе Гвенлиан.

Также свадебным торжествам были отданы все мысли и самого Келсона Гвиннедского, когда чуть позже, тем же вечером, остановился перед дверями парадно украшенной королевской часовни Ремутского замка, — хотя свадьба, что должна была сейчас состояться в этих стенах, едва ли порадовала бы членов Камберианского совета. Юному владыке королевства сравнялся двадцать один год, и треть своей жизни он старался сопротивляться наставлениям Совета, так что сейчас его ничуть бы не удивила их неприязнь к той женщине, которую он намеревался в скором времени привести к алтарю.

Потеряв терпение, он обернулся на оруженосца, который стоял за спиной у господина, и рассеянно отбросил непокорную прядь черных волос, выбивавшуюся из косы, заплетенной на затылке и перевязанной золотой лентой. Однако он тут же пожалел об этом своем жесте, ибо золотистый блеск на левой руке привлек внимание короля к узенькому колечку, что красовалось у него на мизинце рядом с куда более внушительным перстнем с гербом Халдейнов, — это кольцо некогда принадлежало двум его невестам, одна из которых погибла, другая же отныне и навеки оставалась вне его досягаемости. Но сейчас он не мог позволить себе думать об этом. Только не сейчас.

Выпрямившись и расправив плечи, он вдохнул поглубже, полный решимости ничем не выказать своей тревоги перед невестой, которая в этот миг появилась в дверях. Из почтения к ее рангу и своему собственному, он нарядился в парадные алые одежды Халдейнов, для этой скромной церемонии, проводившейся почти в тайне ото всех. Однако на голове его красовалась не державная корона, а лишь простенький золотой обруч, но зато пурпурная мантия была украшена символами его рода: сложным старинным узором из бегущих львов с переплетенными лапами и хвостами, окружавших вышитого золотом льва-стража, поднявшегося на задние лапы.

И точно такой же лев украшал его тунику на груди.

Рассеянно пригладив вышивку, он вновь глубоко вздохнул. За дверями ожидали его самые верные приближенные, чьи жизни так давно и прочно были связаны с судьбой короля: его дядюшка, кузены и даже юный король-заложник, Лайем-Лайос, который за эти четыре года, что он провел при дворе, проходя пажеское обучение под наставничеством Нигеля, стал почти членом семьи.