— Да вы что, специально издеваетесь?! — Нерика, подруга Лиры, кричит на служанку. Та что-то бормочет, рассыпается в извинениях, испуганно склоняется к подолу платья девчонки — порванному до колена.

Я смотрю на них — просто смотрю с бурей эмоций.

Кажется, Нерика не выдержала первой.

Кажется, я знаю одну из тех, кого завтра выгонят. Возможно, это к лучшему — подруга Лиры явно меня невзлюбила, её могли против меня использовать. Но сейчас я не чувствую ни капли удовлетворения.

Я знаю о провокациях — и всё равно готова грызть зубами стену. А другие? Они же просто думают, что бал идёт худшим для них образом! Чувствуют себя униженными. Ещё и наверняка виноватыми ни за что! Мы держимся так далеко друг от друга, не можем поделиться переживаниями, не можем ничего противопоставить.

К Нерике я не иду — её пытается успокоить подоспевший жених.

Зато взгляд случайно падает на две фигуры неподалёку.

Не знаю, под каким предлогом оставил свою спутницу лорд Велейер, но та стоит у колонны, почти загнанная другим драконом. Не из женихов. Крепкий мужчина с голыми руками и наглым взглядом наклоняется к ней, говорит что-то — неприличное, судя по тому, как горит её лицо.

Она хрупкая, маленькая, едва достаёт ему до плеча.

Раньше, чем понимаю, я иду к ним. Вдруг переставая думать, переставая отдавать себе отчёт в том, что творю! Глаза застилает пелена, в голове стучит, кровь кипит в венах.

— Да бросил тебя жених. И я понимаю, почему. Двух слов связать не можешь. Не ломайся: я танец предложил, а не постель, кукла. Или хочешь, чтобы я всем рассказал, какая ты наглая за…

— Добрый вечер, — вклиниваюсь я без разрешения.

Дракон замолкает и смотрит на меня с удивлением. С недовольством. От него несёт вином.

— Ещё одна отбилась от стаи? — сужает глаза. — Тебе что нужно, призовая невеста?

— Меня зовут Илина, — представляюсь, не склоняя головы. Перевожу взгляд на девчонку: — Вилана. Ты могла бы помочь принцу Тейнану?

Раз Сейдер посылает женщин с поручениями, почему бы моему фальшивому жениху тем же не заняться!

Она хлопает глазами.

— О… да, конечно.

— Ты что, страх потеряла? — рычит дракон. — Какая ещё помощь?

Я разворачиваюсь к нему.

— А вам не кажется, что вы ведёте себя неподобающе? Оскорбляете лорда Велейера в его отсутствие? Запугиваете его невесту ложью?

Его глаза вспыхивают. Раньше я могла бы сказать, что он ведёт себя чем-то похоже на Тейнана — но сейчас думаю, что куда грубее. Отвратительно.

Я рассчитываю на одно: что если он здесь с провокациями, то отступит.

Но он почему-то раздувает ноздри. И надвигается на меня.

— А по-моему, лгунья здесь ты. Хоть знаешь, кто я?

Очередной напыщенный придурок! Ответить я не успеваю — потому что он вдруг хватает меня за руку. Запах вина бьёт в ноздри. Теперь его взгляд кажется осоловелым. Внутри всё взвивается. Мне кажется, из меня вот-вот хлынет магия, и это плохо, неправильно!..

А в следующий миг сверху трещит.

Мерцает свет. Я успеваю задрать голову. Сердце успевает ухнуть.

Шар-светильник, прикреплённый к колонне, срывается и падает.

Всё происходит очень быстро. Секунда — и моя рука свободна, и я рвусь назад. Время будто останавливается — и я успеваю увидеть, как диковинный шар разбивается о голову дракона. С жутким звоном! Осыпая его огнём, какой-то пыльцой, которая вспыхивает на тёмных волосах, на плечах, на одежде! Больше ничего. Я закрываюсь руками и только слышу в темноте, как кричит мужчина, как звенят по полу осколки!

Когда открываю глаза, сердце почти не бьётся.

Дракон бьёт себя руками, хватается за голову! В его волосах, на одежде — языки пламени. Он пытается погасить их… пошатывается! Я вдруг очень боюсь, что он сейчас рухнет без сознания!

Будто больше бояться нечего!

Но он сбивает пламя. Дёргается вперёд.

— Ты…

Я как в тумане оглядываю себя: кажется, меня не порезало.

Кажется, и у него нет крови.

Но это не утешение!

— Ты в своём уме?! Посмела напасть на дракона?!

Только теперь я понимаю, что вокруг — кошмарная тишина. Опять, опять это чувство… я в центре внимания. В этот раз — совершенно жуткого.

Волосы дракона ещё дымятся, причёска безнадёжно испорчена, на одежде — подпалины.

Он наверняка обжёгся. Но это не самое худшее.

Магия так и бурлит во мне. Потому что я… я ничего не делала.

Ровным счётом ничего!

Ноги деревенеют, и в то же время меня тянет отступить.

Развернуться и сбежать — чтобы не видеть враждебных лиц, не слышать вопросов, насмешек, всего того, что на меня вот-вот обрушится!

Слабость мешает соображать.

Но если не я использовала магию, то кто?

Я не видела. Кто-то сделал всё аккуратно. Это не может быть случайностью! Подопечные Сейдера? Сам пьяный дракон? Он выглядит искренне разъярённым, но я не знаю точно. Оглядываюсь — и замечаю знакомое платье. Террана, подружка Реалеи стоит недалеко.

Она? Она меня пытается извести?

Увы, это всё не важно. Потому что мне нужно что-то делать!

Тело почти не двигается — и, может, поэтому я встречаю взбешённого дракона прямым взглядом.

— Пожалуйста, не трогайте меня! — выставляю руку.

Он замирает — то ли поражённый наглостью, то ли осознав, что на нас все смотрят.

— Я не нападала на вас. Почему вы считаете, будто я что-то сделала?

На ответ гаду требуется секунда:

— Не про тебя ли говорят, что из тебя вырывается пламя знает что?!

— Отчасти это правда, — выдерживаю паузу, пока сердце бешено бьётся, а зал размывается. — Мой дар… вёл себя похожим образом. Но, позвольте, обычно я чувствую это, а сейчас точно знаю, что ни при чём! Я бы не посмела вам вредить, даже если возмущена!

Нельзя брать на себя чужие “заслуги” — в первую очередь потому что меня могут обвинить во лжи!

Губы дракона дёргаются, повторяя это “возмущена”. И я продолжаю быстро:

— Уважаемый лорд, да, я возмутилась. Тем, что вы пригласили на танец леди Вилану. Вы же знаете, что по правилам она не имеет права принять ваше приглашение! Это оскорбит лорда Велейера, с которым она сюда пришла.

Дурацкие правила этикета — моя единственная надежда. Я зубрила их вчера так, что сводило язык. И сейчас готова выпалить всё, с чем пришла.

Вилана смотрит на меня то ли с благодарностью, то ли со страхом. Её глаза широко распахиваются. Она не знала, что согласись она потанцевать, её обвинили бы во всех грехах?

Но танцевать она явно не хотела!

— Точно так же я не могу позволить, чтобы вы держали меня за руку прилюдно, — продолжаю твёрже. — Ведь это оскорбит принца Тейнана. Или его высочество Сейдера, который тоже поставил мне метку. Конечно, я знаю, что должна вести себя скромно. Но правила говорят, что воля избравших меня женихов, их честь и достоинство — превыше всего для невесты. Эту честь я и защищала.

Склоняю голову — не для пьяного гада, для драконов вокруг. И отчаянно надеюсь, что ничего не перепутала. Что правила, которые я вычитала в принесённой Сиидой книге, не устарели!

Но судя по тому, как стихают шепотки вокруг, сказала я далеко не чушь.

В тишине раздаются громкие шаги.

— Ты посмел тронуть мою невесту? — Тейнан появляется рядом с нами разъярённой бурей. Движения порывистые, только голос — ледяной.

— Отвечай! — требует он прежде, чем я успеваю подумать, как быстро он до нас добрался.

Драконий принц закрывает меня спиной. Вокруг его рук пылает магия! А с грубого мерзавца вдруг разом срывает всю спесь.

— Я… возможно, что-то забыл, ваше высочество…

Да как же!

— То есть, ты посмел распустить руки?! Ещё и обвиняешь мою женщину бездна знает в чём? Не знаю, кто решил помочь и уронить на тебя лампу, или ты сам её сшиб, но я тебя сожгу по-настоящему!

— Возможно, произошло недопонимание, — вворачиваю я тихо. — Вы искали леди Вилану, я сказала об этом, но уважаемый лорд не поверил.

Плечи Тейнана вздымаются — кажется, раздражённо.