Любопытство Александры вновь проснулось, когда молодые леди вдруг предложили ей немного развлечься.

– Вы знаете, леди Александра, на днях в замок доставили страшное чудовище! - воодушевленно сообщила леди Фелисиана.

– Чудовище? Зачем? - удивилась Александра.

– Ну, скорее всего его отправят вместе с армией усмирять недовольных, чтобы не вздумали устраивать восстаний или не наделали разных неприятностей!

– Недовольных? Но ведь император Сайрис, вы сказали…

– Недовольные всегда есть, при любой власти, - резонно заметила сестра леди Фелисианы. - Эти смутьяны портят жизнь честным людям, мешают спокойно жить, так что император Сайрис правильно поступил, что привез это чудище.

Александра вздохнула. Ей казалось жестоким выпускать на людей какое-то чудовище, но ее невеселые размышления прервал мелодичный голосок леди Фелисианы.

– Для чего бы не понадобилось императору это чудище, самое главное не это, а то, что мы можем прямо сейчас посмотреть на него! Ты ведь ходила, да сестричка?

– Да, мы с мужем уже видели его. Это ужасно!

– Посмотреть? - заинтересовалась Александра. - Как же мы это сделаем?

– Очень даже легко! - леди Фелисиана, воодушевленная интересом императрицы и собственным любопытством быстро сложила свой ажурный веер. - Его поместили в коридоре, что ведет к черному выходу. Мы можем сейчас зайти во дворец со стороны заднего двора и почти сразу попадем в нужный коридор. Там есть большой каменный зал, где часто держат разные диковинки. В прошлый раз там был огромный красный лев, а еще раньше, я помню, император Тайрон привозил и держал там дракона. Правда, его потом быстро увезли и, кажется, отпустили, но мы успели вдоволь насмотреться!

– Император Тайрон? - удивилась Александра, не заметив, как при этих ее словах старшая сестра сердито взглянула на младшую. - Но ведь императора зовут Сайрис!

– Да, конечно же, леди Александра, - произнесла старшая леди несколько снисходительным тоном, - но до его величества Сайриса ведь тоже были императоры.

– Ох, да, конечно, - вспыхнула Александра. Действительно, и как можно было сморозить подобную глупость?

Молодые леди повели ее на задний двор. Александра, как и остальные движимая любопытством, на некоторое время даже позабыла о щемящей боли в груди, и темноте, что наступала на ее сознание, стоило только попытаться заглянуть в собственное прошлое. Все-таки Александра жила больше настоящим, и эта черта характера в буквальном смысле спасала ее от полного отчаяния или помешательства.

Войдя через черный ход, которым обычно пользовалась прислуга, леди оказались в слабо освещенном коридоре, стены которого были сложены из грубо отесанного камня. Контраст с украшенными мрамором и лепниной стенами остальных помещений дворца был разителен, и впечатление создавалось, будто они находятся в каком-то старинном замке. Если где-то здесь держали диковинных зверей и разных чудовищ, то подобное впечатление только играло на руку, потому как окруженные мрамором и позолотой эти диковинные существа смотрелись бы немыслимо.

Вскоре слева от девушек стена прервалась, открыв помещение, пол которого был ниже коридора, поэтому всех, кто находился там, было видно очень хорошо. Александра, сопровождаемая двумя сестрами, остановилась, сразу сообразив, что они достигли цели.

Черные человеческие фигуры, какие-то безликие, одинаковые, охраняли страшное существо, лапы которого цепями были прикованы к каменной стене. Это было странное существо, напоминавшее помесь человека с медведем или каким другим лесным хищником. Золотисто-коричневая шерсть чудища не скрывала длинных крепких когтей на лапах, один удар которых мог бы размозжить человеку голову. Острые лохматые уши были чуть опущены, из пасти торчали белоснежные клыки. Александра сразу поверила, что чудище будет помогать солдатам, потому как на нем было даже некое подобие униформы: короткие кожаные бриджи с украшенным металлическими бляхами поясом, на котором, судя по всему, должны были висеть ножны, грудь пересекал неширокий ремень с частыми ячейками. Но оружия у чудища не было, и хотя оно выглядело совершенно спокойным и безразличным ко всему происходящему, Александра удивилась, что своего будущего союзника император держит в подземелье прикованным к стене.

– Жуть какая! - прошептала леди Фелисиана. - Я сейчас упаду в обморок!

Чудище дернуло ушами, насторожилось и подняло голову вверх.

– Ой, оно нас заметило, - снова прошептала юная леди. - Уйдем отсюда, уйдем скорее.

– Фелисиана, ты зря беспокоишься, оно же в цепях! - успокоила ее сестра.

И тут девушки услышали тяжелые шаги, которые отдавались громким эхом от каменных стен. Спустя несколько секунд они увидели самого императора Сайриса. Сестры быстро поклонились, а Александра, чуть замешкавшись, тоже последовала их примеру.

– Моя дорогая невеста, - улыбнулся император, - вот вы где! Я вас искал, чтобы показать вам эту диковинку, но я вижу, наши очаровательные леди предвосхитили мои желания!

Сестры снова поклонились, расцветая довольным румянцем.

– Как вам мое приобретение? - спросил Сайрис.

Александра еще раз взглянула на чудовище: вид у него был довольно свирепый, и Александра почувствовала как при мысли, что кто-то встретится с этим зверем лицом к лицу, у нее пробегали мурашки по коже.

– Что вы собираетесь с ним делать? - осторожно спросила она.

– Пока точно не решил, - усмехнулся Сайрис, - но какое-то время он останется здесь здесь, и гости, что будут присутствовать на нашем венчании, смогут развлечься, наблюдая за этим чудищем. А потом… ну там и посмотрим.

Сказав это, Сайрис провел пальцами по щеке Александры, и эти пальцы показались девушке чересчур холодными. Она едва не вздрогнула.

– Завтра вы станете моей женой, - напомнил Сайрис. - Надеюсь, вы с нетерпением ожидаете венчания, а, дорогая?

Внезапно рука Сайриса обвила ее талию, и Александра с ужасом увидела его лицо прямо возле своего. Она зажмурила глаза, когда губы императора впились в ее губы, не решаясь вырываться, демонстрируя свое непокорство при посторонних, но при этом ладони Александры уперлись в грудь Сайриса, пытаясь незаметно оттолкнуть.