– Последующие три дня я буду следить за вами. Как и делал бы, если б вы были настоящей избранной невестой. Судя по всему, распутать заговор здесь мне не удастся, поэтому по истечении трех дней я забираю вас с собой, в наш мир. Там вы будете играть роль невесты до тех пор, пока я не найду зачинщиков заговора. После вас благополучно доставят домой. То есть сюда. Или в любое другое место в вашем мире по вашему выбору.

– Замечательный план, - прошептала Александра. - Не считая того, что на меня постоянно будут покушаться. Ведь так оно и будет, да? Ну а если со мной что-нибудь случится, если меня убьют?

– У вас будет больше шансов остаться в живых, если вы согласитесь сотрудничать.

– Понимаю, - хмыкнула Саша. - Моя преждевременная кончина будет вам просто невыгодна.

После недолгого молчания Желтоглазый тихо произнес:

– Я не хочу, чтобы вы думали, будто у меня нет к вам никакого сострадания. Просто важность порученного мне дела намного превышает важность вашей и моей жизни. Сейчас от моего или даже нашего поведения зависит судьба моего народа.

Девушка понимающе кивнула:

– Вы ведь сказали, что невесту императору подбирает кто-то из его родственников? Странный обычай, но я сейчас не об этом… Получается, что вы родственник императору?

– Его брат.

– Брат значит? - Александра не выдержала и засмеялась. Возможно, этот смех был следствием нервного напряжения, но Александра почувствовала прилив неудержимого веселья.

– С этого и следовало начинать! - воскликнула она. - У вас в этом деле просто шкурный интерес!

– Дело не в том, родственник я императору или нет, - возразил Желтоглазый. - Наша семья не наделена никакими особыми привилегиями. Но мой брат способен стать действительно сильным и эффективным правителем, который превыше всего будет ставить интересы державы.

– Ну да, конечно, - Александра кивнула, выражая тем не менее полнейшее недоверие к словам Желтоглазого. - И вообще - сказки все это! Почему вы не говорите то, что есть на самом деле?

– Можете мне не верить, но у вас все равно нет выбора, - искренне признался Желтоглазый, - и остается лишь поверить мне на слово.

Александра задумалась. Этот человек всеми силами пытался уверить ее в том, что у нее действительно не было иного выбора, как послушаться и сделать все, о чем ее попросят. Но…

– И все-таки я вам не верю, - тихо сказала она, в задумчивости опустив взгляд на колени.

Привлек ее внимание странный шелест и шипение. Подняв глаза, Александра сначала онемела, а потом издала полный ужаса вопль: прямо перед ней, глядя на девушку неестественно большими янтарно-желтыми глазами, поднималась на хвосте огромная змея. Ее плоская голова была почти на уровне Сашиной. Змея с тихим шипением показывала раздвоенный язык и медленно раскачивалась из стороны в сторону. Сашин вопль заставил змею почти по-человечески поморщиться, и мгновение спустя на том месте, где только что была змея, стоял все тот Желтоглазый, глядя на Александру без торжества, но как показалось девушке, даже с жалостью.

– Теперь верите?

Александра кивнула. Сердце ее все пыталось выпрыгнуть из груди, а дыхание не спешило выравниваться.

– Впечатляет, - пробормотала она. - А во что-нибудь более безобидное превратиться было нельзя?

– Я могу превращаться только в тех животных, которые обладают магическими свойствами или сами являются волшебными.

Нервно передернув плечами, Александра фыркнула:

– Тогда какая от этого польза, если нельзя даже замаскироваться? Ведь такие змеи у нас не водятся… не знаю, как у вас.

– Не проблема. Я мог превратиться и в змею поменьше. Или в кота.

– В кота?

– Да. Разве вы не знаете, что этих животных даже у вас издревле связывают с магией?

– Вот и превращался бы в кота! - рассердилась девушка.

Когда она наконец немного успокоилась, мужчина снова заговорил.

– Как ваше имя? - спросил он.

– Саша, - ответила девушка. - То есть Александра.

– Саша, - медленно произнес мужчина, словно пробуя имя на вкус. - Какое-то змеиное имя. Никому его не говорите, иначе подумают, что вы - безродная, маловоспитанная простушка. Отныне все будут обращаться к вам не иначе как леди Александра. Только мой брат - император может называть вас просто Александрой. Никому другому это непозволительно.

Александра кивнула.

– С этого момента вы будете во всем беспрекословно меня слушаться, леди Александра. Обещаю, что постараюсь подвергать вашу жизнь как можно меньшей опасности и защищать вас по мере сил и возможностей.

"Что ж, по крайней мере откровенно - подумала Саша, - он не обещает что в случае чего готов пожертвовать своей жизнью".

– Кроме того, по окончании миссии вы получите вознаграждение, довольно большое по здешним меркам. Если с вами что-нибудь случится, вознаграждение получат ваши ближайшие родственники. Кстати неплохо бы заранее обговорить этот вопрос.

– Я хочу, чтоб в случае чего деньги получила моя сестра, - сказала Александра.

– Хорошо, - холодно усмехнулся Желтоглазый. - Но вы также должны понимать, что в случае, если вы попытаетесь меня обмануть или предать, за это поплатится также ваша сестра.

Слова прозвучали как удар грома. Александра с расширившимися глазами неподвижно застыла на диване, только теперь осознав весь ужас ситуации, в которую умудрилась впутать и свою любимую сестру. Собеседник ее с минуту молча наблюдал за нею, потом попрощался легким кивком головы:

– Всего хорошего.

И ушел.