Кот, стоящий на задних лапах ростом не ниже метра смотрит на меня. Он вылез из зарослей, которые мы стремились обойти. У него осознанный взгляд. А еще оскал, похожий на улыбку.

– Привет! Так приветствовали в древности, ты меня понимаешь? – Произносит кот.

Сбоку сыплется земля и бранится Оскар. Они пытаются прийти на помощь, но обратно подняться не могут! А я думаю, что это создание не желает нам зла. Вижу и других ему подобным. Они прячутся за листьями, опасаются нашей агрессии.

– Привет, я понимаю, – отвечаю ему. – Мы ищем наших сородичей. Вы не видели их случайно?

– В нашем стане есть одиннадцать подобных вам особей, не всех мы успели спасти, но те, что у нас – в безопасности, – отвечает кот невозмутимо. – Вы прибыли к нам сверху? У вас есть свой мир?

Опускаю лук. Напряжение спадает…

– Вы поможете нам выбраться? – Спрашиваю.

– Конечно, – кивает киса, и из джунглей выходят другие. – Твоему сородичу нужна помощь. Он принял чернок от злого, и нужно провести обряд.

– Чернок? – Уточняю, сбоку подскакивает блондин с недоумевающим видом.

– Да, это проклятье Анжерии, оно приходит к многим, но мы справляемся. Мое имя Рукуту, я ученый, исследую проявления прошлого, веду раскопки и занимаюсь наукой.

– Валерия, – представляюсь. – Это не Друм?

– Не Друм, и хвала богам, и вы тоже не оттуда, света не боитесь, – мурлычит кот. Именно мурлыкающие звуки издает. А я понимаю! Только сейчас дошло, что это и есть аборигены.

– Пришельцы должны знать, что попали в Анжерию, – произносит другой кот, грациозно ковыляя к Рукуту на четырех лапах! Да точно они из семейства кошачьих! Такие милые, я бы сказала. Но рано радоваться, неизвестно, что им нужно. Ничего не бывает бесплатно, нигде!

– У них разная шкура, – слышу перешептывания аборигенов за спиной Рукуту.

– Они умеют менять шкуру, как те?

– Блестит… А может это другой чернок?

– Рукуту знает, что делает…

Шатает от слабости. Когда понимаешь, что драться не надо, приходит расслабление. Боевой режим закончен, спать.

Все рыцари в сборе. Блондин подал руку всем, даже огромному и тяжелому Оскару.

– Что они говорят? – Прошептал мне на ухо Лестор, подтверждая мою версию, что мои их не понимают.

– Они хотят помочь Анатолию и всем нам.

– Ага, – прогнусавил Оскар. – Нам уже показали гостеприимство другие житеи этих пещер. Я не верю…

– У нас нет выбора, – рыкнул Лестор, кивая на неподвижного барона.

– Какую цену вы хотите за помощь? – Спрашиваю прямо.

Кот Рукуту снова улыбается, сбоку подгребает вся их стая. У некоторых луки. Забавно в лапах кошачьих их видеть. И… это вызывает некоторые опасения. Но народ вроде проявил дружелюбие. Могли и расстрелять из кустов.

– Я ученый, это значит, что ценю знания и опыт других. Много столетий мы не знали, что есть и другие миры. А теперь моя мечта стала явью, я увидел полноценно разумных существ из иного мира. У меня много вопросов. Мне нужны только знания. Мы не заставим вас работать. Вы гости в Анжерии.

– Что–то она много болтает, – буркнул Оскар и бросил брезгливо: – Кошка.

– Ведите себя достойно, – фыркнула на него. – Мы гости, должны проявить уважение.

Повернулась к кисе, улыбающемуся очаровашке, и произнесла на его языке:

– Мы согласны на помощь за такую цену, Рукуту…

***

Анжерия – мир, в который мы попали. Так они его называют. И коты тут имеют доминирующее положение, судя по тому, что вели себя спокойно и по–хозяйски на протяжении всего пути. А шли мы около часа. Барона сразу подхватили на носилки из непонятного для меня волоконного материала, что не был похож на дерево.

Преодолели джунгли с протоптанными тропами, цветками с крокодильими пастями и еще несколькими видами смертоносных растений, о которых попутно рассказывал ученый с особым старанием.

– Злой чернок их главный источник пищи, – мурлыкал кот. – Но и чужаков тоже могут попробовать. Но вам не о чем беспокоиться, с вами мы.

Киваю. Кот не выглядит мощно. А его коготками я бы под ногтями грязь счистила. На большее они не годны.

– Что за чернок? Может чеснок? – Не унимаюсь.

Рукуту загадочно улыбается и твердит, что так просто не объяснить. Ну да ладно, мне интересно лишь одно: выживет ли барон и останется ли при этом нормальным…

Стан кошек. Хижины в форме широких и низеньких грибов. Толи выдолбили из настоящих, толи построили сами. Сухие стенки у грибов сморщенные, волокнистые. Окошки неровные, словно прогрызенные. Ну это же коты, что с них взять?

Дома беспорядочно налеплены. Есть и грибы большие, разветвляющиеся, как поганки. Пригорок имеется, на котором тоже виден дом вида необъятного гриба.

– Наша администрация, – прокомментировал Рукуту, заметив мой интерес. Ути, пушистые, администрация у них. Умиляет. Ладно, смотрим дальше.

Стоило показаться в городе, налетела мелкота кошачья. Всем интересно посмотреть на диковинных существ. Но Рукуту быстро их прогнал, рыкнув неожиданно мощно, как лев.

Разместили под навесом из листьев огромных, принесли воды.

– Куда вы уносите барона?! – Возмутился Лестор. Продублировала вопрос.

– На лечение, говорят, – перевела, хлебая сладенькую водицу из чашки в форме раковины, которая тоже из неизвестного материала, похожего не то на дерево, не то на камень.

Подошли еще коты. У них в стане их немало, но такое ощущение, что никто не шныряет без дела, кроме самых маленьких. Везде движение в определенном направлении.

– Нужно избавить вашего сородича от слюны Шеити, – кивнули усатые на кривящегося Гекара.

Отдали в лапы пушистых и второго нашего рыцаря. Лежанки нам приволокли, сделанные из непонятно чего, напоминающего мох. Улеглась. Усталость, и я без задних ног. Сил нет. Пусть мужчины бдят. А я хочу передохнуть. Сон накрывает с головой. И мне плевать, проснусь ли связанной или покусанной и желающей в жизни только вцепиться зубами в чью–то ляжку... Я хочу просто спааать.

Проснулась от храпа Оскара! Острая паника взбодрила прояснившийся ум и охладила пригревшуюся грудь. Мы доверились этим котам, приняли от них воду и помощь, завалились все дружно спать, позабыв об опасностях! Как так можно?! И этот еще спит, как младенец!

Приподнялась. Тут и остальные, в том числе и Гекар, отмытый и благоухающий.

– Проснулась, Валерия? – Высунулась перевернутая пушистая голова сверху.

Не сразу узнала Рукуту. Да и напугал меня своей резкостью, едва не визгнула. Он тут дежурил? Ждал, пока не проснусь?

– Все внимание забрали ваши сородичи, пришедшие первыми, – произнес кот, спрыгнул с навеса, приземлившись на четвереньки, и встал на задние лапы.

– Где выжившие? Что с Анатолием? – Пытаю кота.

– Он на лечении. Ему предстоит выбор, как дальше жить. А другие в наших садах отдыхают. Не желаешь прогуляться до администрации, Валерия? По нашим правилам я должен представить тебя главе.

Ну как отказать такому очаровашке? Согласилась прогуляться, пробегающий мимо котик вручил мне еду, вытащив из своей пасти и передав лапой. Недоверчивый взгляд был замечен.

– Это растительное – самая подходящая еда для вашего вида, проверено на первых, – промурлыкал Рукуту.

Принимаю презент в виде плоской булки, пробую. Безвкусная груша. Но кушать–то хочется!

– Среди первых гостей была девушка? В смысле особь женского пола, как я? – Спрашиваю, затаив дыхание.

– Возможно, – замялся Рукуту. – Мы вас не различаем по признакам. Вы для нас одинаковы.

Ага. Ну, спасибо блохастый. Отвечаю ехидной улыбкой.

Идем по дорожкам ворсистым меж хижин. Кот ученый рассказывает о своих проблемах, будто наболело, и пожаловаться некому.

– Наш мир огромен и многообразен, – мурлычет наивный. – В Анжерии много кланов, у всех свои нравы и порядки. Но мы не конфликтуем, следуя Букве истины. Наша общая цель – это понять, кто мы есть, откуда пришли наши предки, кто нас создал. Мироздание – вот что важно, познать его, значит понять и все остальное.