— Не укусила ли вас собака? — заботливо спросил Незнайка, с любопытством разглядывая этого странного старичка.

— Собака ничего, — сказал бородач. — Ничего себе песик, довольно шустренький. Гм!

Поставив палку между коленями, он оперся на нее обеими руками и, скосив глаза, посматривал на Незнайку, который тоже присел на край лавочки.

— Это Пулькин пес, его зовут Булька, — сказал Незнайка. — Пулька ходит с ним на охоту. А в свободное время Булька сидит на цепи, чтоб не покусал кого-нибудь. Он не укусил вас?

— Нет, голубчик. Чуть было не укусил, но все-таки не укусил.

— Это плохо, — сказал Незнайка. — То есть плохо не то, что не укусил, а то, что он, наверно, испугал вас. Это я во всем виноват. Я его спустил с цепи, а потом забыл посадить обратно. Вы извините меня!

— Ну что ж, извиняю, — сказал бородач. — Я вижу, что ты хороший малыш.

— Нет, я только хочу быть хорошим. То есть раньше хотел. Я даже хорошие поступки совершал, а теперь бросил.

Незнайка махнул рукой и стал разглядывать красные туфли на ногах собеседника. Он заметил, что туфли застегивались на пряжки, которые были сделаны в виде полумесяца со звездой.

— Почему же бросил теперь? — спросил старичок.

— Потому что все это чепуха.

— Что чепуха — хорошие поступки?

— Нет, волшебники… Скажите, эти пряжечки у вас на туфлях позолоченные или же просто золотые?

— Просто золотые… Почему же ты считаешь, что волшебники — чепуха?

Незнайка принялся рассказывать о том, как мечтал о волшебной палочке, как Кнопочка рассказала ему, что нужно совершать хорошие поступки, и как у него ничего не вышло, потому что он был способен совершать хорошие поступки только ради волшебной палочки, а не бескорыстно.

— А вот ты сказал, что отпустил погулять Бульку, — разве ты это тоже сделал ради волшебной палочки? — спросил старичок.

— Что вы! — махнул Незнайка рукой. — Я и забыл тогда о волшебной палочке. Мне просто жалко было, что Булька все время на привязи сидит.

— Значит, ты сделал это из хороших побуждений?

— Конечно.

— Вот и есть один хороший поступок!

— Удивительно! — воскликнул Незнайка и даже засмеялся от радости. — Сам не заметил, как хороший поступок совершил!

— А потом ты совершил еще хороший поступок.

— Это когда же?

— Ты ведь защитил меня от собаки. Разве это скверный поступок? Или, может быть, ты его ради волшебной палочки делал?

— Нет! Я о волшебной палочке и не вспоминал.

— Вот видишь! — обрадовался старик. — Потом ты совершил третий хороший поступок, когда пришел узнать, не искусала ли меня собака, и извинился. Это хорошо, потому что всегда нужно быть внимательными друг к другу.

— Чудеса в решете! — засмеялся Незнайка. — Три хороших поступка — и все подряд! В жизни со мной таких чудес не бывало. Вот уж ничуточки не удивлюсь, если я сегодня волшебника встречу!

— И не удивляйся. Ты его уже встретил.

Незнайка подозрительно посмотрел на старичка:

— Вы, может быть, скажете еще, что вы волшебник и есть?

— Да, я волшебник и есть.

Незнайка изо всех сил таращил глаза на старичка и старался разглядеть, не смеется ли он, но борода так плотно закрывала его лицо, что невозможно было обнаружить улыбку.

— Вы, наверно, смеетесь, — недоверчиво сказал Незнайка.

— Совсем не смеюсь. Ты совершил три хороших поступка и можешь просить у меня что угодно… Ну, что тебе больше нравится: шапка-невидимка или сапоги-скороходы? Или, может быть, ты хочешь ковер-самолет?

— А у вас есть ковер-самолет?

— Как же! Есть и ковер. Все есть.

Старик вытряс из широкого рукава своего халата свернутый в трубку ковер и, быстро развернув его, расстелил на земле перед Незнайкой.

— А вот сапоги-скороходы, вот шапка-невидимка…

С этими словами он вытащил из другого рукава шапку и сапоги и положил их на ковре рядышком. Вслед за этим таким же путем появились гусли-самогуды, скатерть-самобранка и разные другие таинственные предметы.

Незнайка постепенно убедился, что перед ним самый настоящий волшебник, и спросил:

— А волшебная палочка есть у вас?

— Отчего же нет? Есть и волшебная палочка. Вот, пожалуйста.

И волшебник достал из кармана небольшую круглую палочку красновато-коричневого цвета и протянул Незнайке.

Незнайка взял палочку.

— А она настоящая? — спросил он, все еще не веря, что мечта его сбылась.

— Самая настоящая волшебная палочка, можешь не сомневаться, — уверил его волшебник. — Если не будешь делать плохих поступков, все твои желания будут исполняться, стоит только сказать, чего хочешь, и взмахнуть палочкой. Но, как только совершишь три плохих поступка, волшебная палочка потеряет свою волшебную силу.

У Незнайки от радости захватило дыхание, сердце забилось в груди вдвое быстрей, чем надо.

— Ну, так я побегу скажу Кнопочке, что у нас теперь волшебная палочка есть! Ведь это она научила меня, как ее достать, — сказал Незнайка.

— Беги, беги, — ответил волшебник. — Пусть Кнопочка тоже порадуется. Я ведь знаю, что она давно мечтает о волшебной палочке.

Волшебник погладил Незнайку рукой по голове, и Незнайке на этот раз удалось разглядеть на его добром лице широкую приветливую улыбку.

— Тогда до свиданья! — сказал Незнайка.

— Будь здоров! — усмехнулся в ответ волшебник.

Прижимая к груди волшебную палочку, Незнайка бросился бежать и, стараясь добраться до дома Кнопочки кратчайшим путем, свернул в переулок. Тут он вспомнил, что забыл поблагодарить волшебника за чудесный подарок, и стремглав побежал назад. Выбежав из переулка, он увидел, что улица совершенно пуста. Волшебника не было ни на лавочке, ни в каком-либо другом месте поблизости. Он исчез вместе с ковром-самолетом и другими волшебными предметами, словно провалился сквозь землю или растворился в воздухе.

Увидев, что теперь все равно ничего не поделаешь и никак не исправишь этой досадной оплошности, Незнайка пошел обратно к Кнопочке. Однако теперь он уже не спешил, даже время от времени останавливался посреди улицы, с досадой крутил головой, чесал затылок, что-то бормотал про себя и как-то по-особенному крякал, после чего снова продолжал путь.

Кнопочка играла на улице, неподалеку от своего дома, и, увидев приближавшегося Незнайку, побежала навстречу.

— Здравствуй, Незнайка! — радостно закричала она.

Незнайка остановился и, не ответив на приветствие Кнопочки, мрачно сказал:

— Теперь я уже не Незнайка, а просто длинноухий осел.

— Что случилось? — забеспокоилась Кнопочка.

— А то и случилось, что волшебник дал мне палочку, а я ему даже спасибо не сказал, — вот!

— Какую палочку? — удивилась Кнопочка.

— Ну, «какую, какую»! Будто не знаешь, какие палочки бывают! Волшебную палочку!

— Ты, Незнайка, видно, спятил с ума. Выдумал какую-то волшебную палочку!

— И ничего я не выдумал. Вот она. Видишь?

И Незнайка показал Кнопочке палочку, которую крепко сжимал в руке.

— Что это? Обыкновенная палка, — с недоумением сказала Кнопочка.

— «Обыкновенная палка»! — передразнил Незнайка. — Молчала бы лучше, если не понимаешь! Мне ее сам волшебник дал.

— Какой волшебник?

— «Какой волшебник, какой волшебник»! Будто не знаешь, какие волшебники бывают!

— Конечно, не знаю, — пожала плечами Кнопочка. — Представь себе, ни разу живого волшебника не видела.

— Ну, он такой, с бородой, а вот тут звезды и полумесяцы… Булька лаял, а я три хороших поступка совершил, понимаешь?

— Ничего не понимаю! Ты лучше расскажи по порядку.

Незнайка принялся рассказывать обо всем, что случилось.

Кнопочка выслушала и сказала:

— А может быть, это кто-нибудь посмеялся над тобой! Нарочно волшебником нарядился.